Qué pasa en tu cuerpo cuando dejas de fumar
En cuanto dejas de fumar, tu cuerpo empieza a cambiar. En cuestión de minutos, tu pulso está bajando. Con los años, las ganancias se suman: en un estudio estadounidense con 200.000 adultos, quienes lo dejaron entre los 25 y los 34 años ganaron unos diez años de vida, y dejarlo antes de los 40 redujo en torno a un 90 % el exceso de riesgo de muerte de seguir fumando.
Lo que ocurre entremedias está aquí abajo. Cada paso indica el organismo sanitario o el estudio que lo publica. Cuando el NHS, la OMS y los CDC dan plazos distintos para el mismo cambio, damos el intervalo.
Inmediato: los primeros 20 minutos
El NHS dice que tu pulso «ya estará empezando a volver a la normalidad» a los 20 minutos; la OMS dice que bajan la frecuencia cardiaca y la presión arterial. La nicotina es un estimulante que eleva la frecuencia cardiaca y la presión arterial, y su nivel en tu sangre ya está bajando: su vida media ronda de media las dos horas.
Las primeras 12 horas
El monóxido de carbono (CO) del humo se une a la hemoglobina con mucha más fuerza que el oxígeno, lo desplaza y reduce con cada cigarrillo la capacidad de tu sangre para transportar oxígeno.
El NHS dice que a las 8 horas tus niveles de oxígeno se están recuperando y el monóxido de carbono en tu sangre se ha reducido a la mitad. La vuelta al nivel de un no fumador tarda entre 12 horas (OMS), 48 horas (NHS) y «varios días» (CDC), según el organismo que leas.
Días 1–3: la nicotina se va, los sentidos despiertan
Los CDC dicen que el nivel de nicotina en tu sangre baja a cero en 24 horas. La abstinencia suele alcanzar su pico hacia el tercer día: la parte dura de la primera semana, y una señal de que la droga se está yendo, no de un daño.
A las 48 horas, el NHS dice que tus sentidos del gusto y del olfato están mejorando. La recuperación medida es más lenta de lo que sugiere esa frase: en un estudio, el gusto en la punta y los bordes de la lengua se recuperó a las dos semanas, y el resto a lo largo de dos a ocho meses; otro midió un mejor olfato a los 45 días.
A las 72 horas, el NHS dice que respirar puede resultar más fácil a medida que tus bronquios se relajan, y que tu energía irá en aumento.
Semanas 1–3: las vías respiratorias empiezan a limpiarse
Tus vías respiratorias se limpian solas gracias a los cilios, unas prolongaciones diminutas parecidas a pelos que barren la mucosidad hacia arriba y hacia fuera. Fumar frena esa limpieza.
Después de dejarlo, vuelve a acelerarse. En un estudio, el aclaramiento mucociliar nasal estaba de nuevo dentro del rango normal hacia el día 15; en otro, el 63 % de quienes lo dejaron mostraba una mejora significativa al mes. Consulta la recuperación de los cilios pulmonares para ver qué midieron esos estudios y qué no.
Por eso la tos y la mucosidad pueden aumentar durante un tiempo: el NHS dice que tus pulmones están expulsando la mucosidad acumulada por fumar, y que esto es pasajero. Una tos que dura más de tres semanas, o cualquier rastro de sangre, sigue necesitando que te vea tu médico.
Semanas 2–12: mejora la circulación
El NHS dice que entre las 2 y las 12 semanas la sangre llegará mucho mejor a tu corazón y a tus músculos porque tu circulación habrá mejorado. La OMS da la misma ventana. Mucha gente lo nota al caminar más deprisa o al subir escaleras con más facilidad.
Meses 1–12: la respiración se recupera
La tos y la falta de aliento disminuyen a lo largo de 1–9 meses (OMS) o 1–12 meses (CDC). Entre los 3 y los 9 meses, el NHS dice que la función pulmonar aumenta «hasta un 10 %», un techo, no una media. La mejor medición de un ensayo es una ganancia media de alrededor del 2 % a lo largo del primer año, y después la función pulmonar se deterioró a aproximadamente la mitad del ritmo de quien sigue fumando, en fumadores que ya tenían una obstrucción leve de las vías respiratorias.
Ningún organismo sanitario da una fecha en la que los cilios se hayan «regenerado» o las defensas de los pulmones estén «restablecidas», así que esta página no la da.
Año 1: un hito cardiovascular
Al cabo de un año, el NHS y la OMS sitúan el riesgo de enfermedad coronaria en aproximadamente la mitad del de un fumador actual. El informe del Surgeon General de 2020 estima 4–5 años para esa reducción a la mitad y los CDC 3–6, así que toma el año como el extremo temprano de un intervalo. En cualquier caso es uno de los hitos más importantes, porque las enfermedades del corazón son una de las principales causas de muerte de los fumadores.
Algunas de las razones están medidas. El informe del Surgeon General de 2020 concluye que dejarlo reduce los marcadores de inflamación y de la tendencia de la sangre a coagular y produce una mejora rápida del colesterol HDL (el «bueno»), y un ensayo aleatorizado con 1.504 personas encontró que la función de los vasos sanguíneos había mejorado un año después de dejarlo, y no en quienes siguieron fumando.
Los CDC sitúan una caída brusca del riesgo de infarto entre uno y dos años.
Años 5–15: baja el riesgo de ictus y de cáncer
El riesgo de ictus baja hacia el de un no fumador a lo largo de 5 a 15 años (la ventana que dan tanto la OMS como la American Lung Association), y el informe del Surgeon General de 2020 añade que puede que nunca llegue al de alguien que nunca ha fumado.
Entre los 5 y los 10 años, los CDC dicen que el riesgo añadido de cáncer de boca, garganta y laringe se reduce a la mitad.
El riesgo de cáncer de pulmón baja a aproximadamente la mitad del de quien sigue fumando en la franja de 10 a 15 años: el NHS dice que tu riesgo de morir de cáncer de pulmón se ha reducido a la mitad a los 10 años, y los CDC y el informe del Surgeon General de 2020 sitúan esa reducción a la mitad entre los 10 y los 15 años. Sigue bajando después, pero los datos del informe lo muestran todavía por encima del de alguien que nunca ha fumado a los 30 años. Hacia los 10 años, los CDC y la OMS dicen también que disminuye el riesgo de cáncer de vejiga y de esófago.
Año 15: el corazón, cerca del de un no fumador
A los 15 años, los CDC dicen que el riesgo de enfermedad coronaria baja hasta acercarse al de alguien que no fuma; la OMS dice que es el de un no fumador, y el NHS dice que el riesgo de infarto baja hasta ser el mismo que el de alguien que nunca ha fumado.
Todas las cifras de riesgo de esta página te comparan con alguien que siguió fumando (los CDC lo dicen en su propia tabla), no con alguien que nunca fumó.
Qué cambia en el resto del cuerpo
Cerebro
El cerebro de un fumador tiene receptores de nicotina de más. Los escáneres cerebrales los encuentran de vuelta en el rango de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. El ánimo también mejora: una revisión de 26 estudios encontró que la ansiedad, la depresión y el estrés bajan después de dejarlo en comparación con seguir fumando.
Piel
Fumar envejece la piel. Después de dejarlo, un estudio encontró que el color de la piel se aclaraba entre las semanas 4 y 12 en quienes se mantuvieron sin fumar (los autores lo llaman una tendencia), y el NHS dice que llega más oxígeno a tu piel, lo que la hace más luminosa.
Fertilidad
La OMS dice que dejarlo reduce las probabilidades de impotencia, de dificultad para quedarse embarazada, de parto prematuro, de bajo peso al nacer y de aborto espontáneo. Consulta tabaco y fertilidad.
Salud dental
Fumar causa enfermedad de las encías y manchas. En un metaanálisis, las personas que lo habían dejado tenían un riesgo de enfermedad de las encías no distinto del de quienes nunca habían fumado, y el tratamiento de las encías funcionaba mejor en ellas, aunque el análisis solo incluyó seis estudios. Las manchas dejan de acumularse; quitarlas es cosa del dentista.
Sistema inmunitario e inflamación
Doce meses después de dejarlo, un estudio con adultos jóvenes encontró marcadores inflamatorios mediblemente más bajos, y el informe del Surgeon General de 2020 coincide en que dejarlo reduce los marcadores de inflamación. Consulta el tabaco y el sistema inmunitario.
Preguntas frecuentes
¿Qué tan rápido mejora la función pulmonar después de dejar de fumar?
El NHS dice que la función pulmonar aumenta hasta un 10 % entre los 3 y los 9 meses; el mejor ensayo midió una ganancia media de alrededor del 2 % a lo largo del primer año, seguida de un ritmo de deterioro más lento. Cuánto se recupera depende del daño ya hecho: las personas con EPOC mejoran menos, y el tejido pulmonar destruido (enfisema) no vuelve a crecer.
¿La frecuencia cardiaca vuelve a la normalidad después de dejar de fumar?
Sí, baja. El NHS dice que tu pulso empieza a normalizarse en 20 minutos, y los estudios sobre la abstinencia miden una bajada de la frecuencia cardiaca en reposo después de dejarlo. No hemos encontrado una cifra fiable de cuántos latidos por minuto baja en un fumador típico, así que no publicamos ninguna.
¿Se puede revertir el daño del tabaco?
Buena parte mejora. El riesgo de enfermedad cardiaca baja mucho, la respiración mejora y el riesgo de cáncer disminuye de forma constante. Algunos daños se quedan: el tejido pulmonar destruido por el enfisema no se recupera, y el riesgo de cáncer de pulmón sigue por encima del de alguien que nunca ha fumado incluso después de 30 años. Cuanto antes lo dejes, más ganas.
Relacionado: Cronología al dejar de fumar, Cómo se curan los pulmones al dejar de fumar, Cronología de la reversión del daño del tabaco