Recuperación de los cilios pulmonares al dejar de fumar
Respuesta rápida: Fumar frena los cilios que barren la mucosidad fuera de tus vías respiratorias. Cuando lo dejas, esa limpieza se acelera rápido: en un estudio, la limpieza nasal había vuelto al rango normal hacia el día 15, y en otro el 63% de quienes lo dejaron estaba significativamente mejor al mes y el 85% al año. Lo que nadie ha medido en personas es lo rápido que vuelven a crecer las células ciliadas nuevas (las únicas estimaciones son prudentes y vienen sobre todo de animales), así que desconfía de cualquier cronología que prometa "cilios totalmente regenerados" en una fecha.
Una de las historias de recuperación más alentadoras tras dejar de fumar es también una de las menos visibles: el sistema de limpieza de tus vías respiratorias vuelve a funcionar como debe. Esta página separa lo que se ha medido de lo que se repite a menudo.
Qué son los cilios pulmonares y qué hacen
Las vías respiratorias, desde la tráquea hasta los bronquiolos pequeños, están recubiertas de células con cilios (diminutas prolongaciones parecidas a pelos) junto a células que producen mucosidad.
Los cilios baten muchas veces por segundo en ondas coordinadas y empujan una fina capa de mucosidad hacia la garganta. En esa mucosidad quedan atrapados:
- Bacterias y virus
- Partículas inhaladas y contaminación
- Restos de células
Es la escalera mucociliar. Cuando funciona bien, tragas o expulsas con la tos pequeñas cantidades de mucosidad sin darte cuenta. Cuando se ralentiza, la mucosidad se acumula y la tos pasa a hacer más parte del trabajo.
Qué les hace el tabaco
Fumar ralentiza la limpieza mucociliar. En un estudio, los tiempos de limpieza nasal de los fumadores eran más largos que los de los no fumadores; en otro, todos los fumadores analizados tenían la limpieza alterada al principio. El humo también irrita el revestimiento de las vías respiratorias, que responde produciendo más mucosidad. Las sustancias químicas implicadas se explican en nuestra lista de sustancias químicas del cigarrillo y en qué le hace el alquitrán a tus pulmones.
Una limpieza más lenta y más mucosidad son parte de la razón por la que el National Cancer Institute dice que los fumadores tienen más riesgo de neumonía, tuberculosis y otras infecciones de las vías respiratorias, y de por qué fumar debilita el sistema inmunitario.
La paradoja: toser más después de dejarlo
Una de las quejas más frecuentes en las primeras semanas tras dejar de fumar es que la tos va a peor, no a mejor. Asusta, pero no suele ser mala señal. El NHS lo explica así: tus pulmones están eliminando las toxinas y la mucosidad acumuladas por el tabaco, así que puedes notar más tos o más flemas; es un proceso a corto plazo que te ayudará a respirar mejor a largo plazo. La American Lung Association dice lo mismo: algunas personas tienen más mucosidad después de dejarlo porque los cilios pueden hacer su trabajo con más eficacia. El NHS dice que vayas al médico si la tos dura más de 3 semanas, y que busques ayuda urgente si toses sangre, tienes dolor en el pecho o te cuesta respirar.
A esto se le suele llamar tos del exfumador. Ningún estudio de los que encontramos dice cuándo alcanza su pico ni cuánto dura de media.
La cronología de la recuperación: lo que se midió
48–72 horas: El NHS dice que a las 48 horas tus pulmones están eliminando mucosidad y que a las 72 los bronquios empiezan a relajarse.
Hacia el día 15: En un estudio con 33 fumadores, la limpieza mucociliar nasal volvió al rango normal a partir del día 15 y se mantuvo así hasta el día 180. Muchos participantes abandonaron por el camino, así que las mediciones posteriores se basan en pocas personas.
Dos semanas: El reflejo de la tos, que el tabaco atenúa, está claramente más despierto a partir de las dos semanas de dejarlo, y es parte de cómo las vías respiratorias se mantienen limpias.
Un mes: El 63% de quienes lo dejaron mostró una mejora significativa de la limpieza nasal.
De 1 a 12 meses: La tos y la falta de aire disminuyen: de 1 a 9 meses (OMS), de 1 a 12 meses (CDC).
Doce meses: El 85% de quienes lo dejaron mostró una mejora significativa de la limpieza, y la propia mucosidad había cambiado, un cambio que el estudio solo vio al año.
Lo que no se midió: la regeneración
Las cronologías populares dicen que los cilios "se regeneran" en uno a nueve meses. Esa frase viene de una página regional de la OMS y de carteles divulgativos, no de una medición en personas. Lo que sí dice la investigación:
- Se calcula que el revestimiento de las vías respiratorias se renueva más o menos cada 30 a 50 días, una estimación que sus autores basan sobre todo en estudios con animales y en datos limitados de personas.
- Cada célula ciliada vive mucho más: unos seis meses, según se midió en la tráquea del ratón.
Así que las mejoras de la limpieza que hemos visto arriba son reales y tempranas, mientras que la pregunta de cuándo se ha sustituido cada célula dañada todavía no tiene respuesta en personas.
Daño permanente: En el enfisema, los alvéolos destruidos no vuelven a crecer, y en las personas que ya tienen EPOC la inflamación de las vías respiratorias puede persistir después de dejarlo.
Por qué importa para el riesgo de infecciones
Los CDC incluyen menos infecciones respiratorias, como la bronquitis y la neumonía, entre los beneficios de dejar de fumar, junto con menos tos, flemas y pitidos al respirar. No le ponen fecha, así que nosotros tampoco. Consulta la recuperación del sistema inmunitario al dejar de fumar.
Fuentes
- Ramos EM et al. "Reversibility of impaired nasal mucociliary clearance in smokers following a smoking cessation programme." Respirology, 2011. PubMed
- Utiyama DM et al. "The effects of smoking and smoking cessation on nasal mucociliary clearance, mucus properties and inflammation." Clinics (São Paulo), 2016. PMC
- Dicpinigaitis PV et al. "Effect of smoking cessation on cough reflex sensitivity." European Respiratory Journal, 2006. PubMed
- Crystal RG et al. "Airway epithelial cells: current concepts and challenges." Proceedings of the American Thoracic Society, 2008. PubMed
- Rawlins EL, Hogan BL. "Ciliated epithelial cell lifespan in the mouse trachea and lung." American Journal of Physiology — Lung Cellular and Molecular Physiology, 2008. PubMed
Preguntas frecuentes
¿Por qué tengo más tos desde que dejé de fumar?
Tus vías respiratorias están eliminando la mucosidad acumulada por el tabaco; el NHS lo llama un proceso a corto plazo, y la American Lung Association lo relaciona con que los cilios funcionan con más eficacia. Ve al médico si la tos dura más de tres semanas, y busca ayuda urgente si toses sangre, tienes dolor en el pecho o te cuesta respirar.
¿Los cilios pulmonares se recuperan del todo después de fumar?
La limpieza se recupera mucho: en un estudio volvió al rango normal hacia el día 15 y se mantuvo así hasta los seis meses, y en otro el 85% de quienes lo dejaron estaba significativamente mejor al año. No se ha medido en personas cuánto se tarda en sustituir cada célula ciliada dañada. Las zonas destruidas por el enfisema no se regeneran.
¿Cuánto tardan los pulmones en limpiarse después de dejar de fumar?
El NHS dice que tus pulmones están eliminando mucosidad desde las 48 horas. En un estudio, la limpieza medida volvió al rango normal hacia el día 15; la tos y la falta de aire disminuyen a lo largo del primer año; y la propia mucosidad solo cambió pasados unos 12 meses.
¿Se puede hacer algo para acelerar la recuperación de los cilios?
No fumar nada es lo único que tiene evidencia detrás. Aparte de eso, evita otros humos y el polvo, bebe suficiente líquido y mantente activo. Antes de tomar cualquier producto para aflojar la mucosidad o cualquier suplemento, pregunta en la farmacia, sobre todo si tienes una enfermedad pulmonar o tomas otros medicamentos.