El efecto del tabaco en el sistema inmunitario: lo que le haces a tus defensas
La relación del tabaco con el sistema inmunitario es paradójica y compleja: a la vez suprime algunas funciones inmunitarias y sobreactiva otras, lo que produce un estado desregulado más que simplemente debilitado. Este caos inmunológico está detrás de los diversos efectos del tabaco sobre el riesgo de infecciones, el riesgo de cáncer y las enfermedades autoinmunes.
Panorama de los efectos del tabaco en la inmunidad
El humo del cigarrillo —que contiene miles de compuestos tóxicos— tiene efectos inmunomoduladores a varios niveles:
- Inmunidad innata: el sistema de defensa de primera respuesta se activa (inflamación) y a la vez se suprime (algunas funciones efectoras concretas quedan alteradas)
- Inmunidad adaptativa: se altera la función de los linfocitos T y B, con consecuencias para la respuesta a las infecciones y la eficacia de las vacunas
- Inmunidad de las mucosas: la primera línea de defensa de las vías respiratorias y el intestino sufre un daño importante
- Riesgo autoinmune: paradójicamente, mientras suprime algunas respuestas inmunitarias, fumar aumenta el riesgo de ciertas enfermedades autoinmunes
Cómo altera el tabaco las defensas inmunitarias
Defensa de las mucosas y de las vías respiratorias
El daño inmunitario más directo del tabaco se produce en las vías respiratorias:
Daño en los cilios: los cilios barren la mucosidad, los gérmenes y las partículas fuera de las vías respiratorias. Fumar los daña y frena esa limpieza, lo que debilita una de las primeras defensas de los pulmones.
Composición de la mucosidad: fumar altera la viscosidad y la composición de la mucosidad, lo que la convierte en una barrera antimicrobiana menos eficaz y más difícil de mover para los cilios.
Alteración de los macrófagos alveolares: los macrófagos alveolares son los centinelas inmunitarios del pulmón, que examinan sin parar las partículas y los patógenos inhalados. En los fumadores, estas células:
- Se ven desbordadas por la cantidad de partículas del humo del cigarrillo
- Funcionan peor: menor capacidad fagocítica (menos capacidad de engullir y matar bacterias)
- Producen citocinas de forma alterada (señalización menos eficaz frente a los patógenos)
Juntos, estos cambios ayudan a explicar por qué los fumadores tienen más infecciones de pecho (mira las cifras más abajo).
Alteración de las células NK (asesinas naturales)
Las células NK son células inmunitarias que matan células infectadas por virus y algunas células tumorales. Los estudios han encontrado menos actividad de las células NK en fumadores que en no fumadores. No se sabe cuánto suma esto al riesgo de cáncer del tabaco, además del daño directo al ADN que causa el humo.
Disfunción de los neutrófilos
Los neutrófilos son los glóbulos blancos más numerosos y los primeros en responder a una infección bacteriana. Fumar los afecta de varias formas:
- Activación crónica (más neutrófilos circulando)
- Peor desplazamiento hacia los focos de infección
- Menor eficacia para matar bacterias
- Más producción de enzimas que dañan los tejidos y contribuyen al daño crónico de las vías respiratorias
Efectos en las células dendríticas y los linfocitos T
Las células dendríticas son las mensajeras del sistema inmunitario: se encuentran con los antígenos y activan los linfocitos T. Fumar altera la función de las células dendríticas y reduce la eficacia de las respuestas inmunitarias adaptativas.
Las respuestas de los linfocitos T en los fumadores muestran:
- Menor función de los CD4+ (linfocitos T colaboradores)
- Respuestas alteradas de los CD8+ (linfocitos T citotóxicos)
- Peor generación de células de memoria
Efectos en los linfocitos B y los anticuerpos
Fumar altera la función de los linfocitos B y los niveles de inmunoglobulinas. Los fumadores suelen tener:
- Niveles más bajos de IgA en suero (el anticuerpo de las mucosas, clave para la defensa respiratoria)
- Niveles más altos de algunas inmunoglobulinas proinflamatorias
- Menor respuesta de anticuerpos a las vacunas
Respuesta a las vacunas: la evidencia más clara es para la hepatitis B: en un metaanálisis, los fumadores tenían alrededor de 1.5 veces más probabilidades de responder débilmente a la vacuna. Los estudios de otras vacunas son menos coherentes. Las vacunas siguen protegiendo a los fumadores, así que ponte al día con las que te ofrezcan.
Tabaco y riesgo de infecciones
El impacto clínico en la práctica:
Neumonía: en un metaanálisis de 13 estudios, los fumadores actuales tenían alrededor del doble de probabilidades de neumonía adquirida en la comunidad (OR 2.17), y los exfumadores alrededor de una vez y media. Los CDC dicen que dejar de fumar reduce las infecciones respiratorias, como la bronquitis y la neumonía.
COVID-19: varios análisis encontraron peores desenlaces de COVID-19 en los fumadores actuales, aunque el diseño de los estudios variaba.
Tuberculosis: en un metaanálisis de 2007, fumar multiplicaba el riesgo de enfermedad tuberculosa por entre 2 y 2.7, aproximadamente. La OMS cuenta el consumo de tabaco entre los principales factores de riesgo de enfermar de tuberculosis.
Después de una operación: la OMS dice que los fumadores tienen un riesgo mayor de complicaciones después de la cirugía, incluidos problemas con las heridas, y que dejar de fumar unas cuatro semanas o más antes de una operación lo reduce.
La paradoja: riesgo de enfermedades autoinmunes
Mientras suprime funciones inmunitarias protectoras, fumar sobreactiva las vías proinflamatorias y desregula la tolerancia inmunitaria, lo que aumenta el riesgo de varias enfermedades autoinmunes:
- Artritis reumatoide: fumar es uno de los factores de riesgo ambientales mejor establecidos. En un metaanálisis, los hombres que fumaban tenían alrededor de 1.9 veces más probabilidades de artritis reumatoide, las mujeres alrededor de 1.3 veces, y con 20 o más paquetes-año alrededor de 2.3 veces.
- Lupus (LES): fumar se asocia a un riesgo mayor
- Esclerosis múltiple: fumar se asocia a un riesgo mayor y a una progresión más rápida
- Enfermedad de Crohn: fumar se asocia a un riesgo mayor y a una evolución más grave
Estos efectos reflejan una desregulación inmunitaria —no una supresión—, pero muestran hasta qué punto fumar distorsiona la función inmunitaria en ambas direcciones.
La recuperación después de dejarlo
La investigación sobre la velocidad exacta a la que se recupera cada parte del sistema inmunitario es escasa, así que no daremos fechas que no podamos respaldar con fuentes. Lo que sí muestra la evidencia:
- Vías respiratorias: el NHS dice que, pasados de 3 a 9 meses, cualquier tos, pitido o problema respiratorio irá mejorando a medida que mejora tu función pulmonar. Los CDC añaden que dejar de fumar reduce las infecciones respiratorias como la bronquitis y la neumonía. Más en cómo se curan tus pulmones.
- Neumonía: el riesgo de los exfumadores en el metaanálisis anterior era menor que el de los fumadores actuales (OR 1.49 frente a 2.17).
- Cirugía: la OMS dice que dejar de fumar al menos cuatro semanas antes de una operación reduce el riesgo de complicaciones, y que el beneficio crece cuanto más tiempo sigas sin fumar.
Preguntas frecuentes
¿Fumar debilita el sistema inmunitario?
Sí. Fumar altera varias defensas inmunitarias, entre ellas el sistema de limpieza de las vías respiratorias y los macrófagos del pulmón. Los fumadores actuales tienen alrededor del doble de probabilidades de neumonía y un riesgo mayor de tuberculosis, y responden peor a la vacuna de la hepatitis B.
¿Cuánto tarda en recuperarse el sistema inmunitario después de dejar de fumar?
Los estudios no dan un calendario fiable. El NHS dice que cualquier tos, pitido o problema respiratorio irá mejorando pasados de 3 a 9 meses, los CDC dicen que dejar de fumar reduce las infecciones respiratorias, y los exfumadores tienen un riesgo de neumonía menor que los fumadores actuales. Si vas a operarte, la OMS dice que dejar de fumar al menos cuatro semanas antes reduce el riesgo de complicaciones.
¿Puede fumar causar enfermedades autoinmunes?
Fumar aumenta el riesgo de artritis reumatoide —alrededor de 1.9 veces más probabilidades en los hombres y 1.3 veces en las mujeres en un metaanálisis, más aún si se fuma mucho— y se asocia a un riesgo mayor de lupus, esclerosis múltiple y enfermedad de Crohn.
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