Que se passe-t-il dans le corps quand on arrête de fumer ?

Dès l'instant où vous arrêtez de fumer, votre corps commence à changer. En quelques minutes, votre pouls ralentit. Au fil des années, les gains s'additionnent : dans une étude américaine portant sur 200 000 adultes, les personnes qui avaient arrêté entre 25 et 34 ans avaient gagné environ dix ans de vie, et arrêter avant 40 ans réduisait d'environ 90 % l'excès de risque de décès lié à la poursuite du tabac.

Ce qui se passe entre les deux est détaillé ci-dessous. Chaque étape cite l'organisme de santé ou l'étude qui la publie. Quand le NHS, l'OMS et le CDC donnent des délais différents pour le même changement, nous indiquons la fourchette.

Tout de suite : les 20 premières minutes

Le NHS indique qu'au bout de 20 minutes votre pouls « commence déjà à revenir à la normale » ; l'OMS indique que la fréquence cardiaque et la tension artérielle baissent. La nicotine est un stimulant qui accélère le cœur et élève la tension, et son taux dans votre sang est déjà en baisse : sa demi-vie est en moyenne d'environ deux heures.

Les 12 premières heures

Le monoxyde de carbone (CO) de la fumée se fixe à l'hémoglobine bien plus fortement que l'oxygène : il prend sa place et réduit, à chaque cigarette, la capacité de votre sang à transporter l'oxygène.

Le NHS indique qu'au bout de 8 heures votre taux d'oxygène se rétablit et le monoxyde de carbone dans votre sang a diminué de moitié. Le retour au niveau d'un non-fumeur prend entre 12 heures (OMS), 48 heures (NHS) et « plusieurs jours » (CDC), selon l'organisme que vous lisez.

Jours 1 à 3 : la nicotine est partie, les sens se réveillent

Le CDC indique que le taux de nicotine dans votre sang tombe à zéro en 24 heures. Le sevrage atteint généralement son pic aux alentours du troisième jour : c'est la partie difficile de la première semaine, et le signe que la drogue s'en va, non d'un dommage.

À 48 heures, le NHS indique que votre goût et votre odorat s'améliorent. La récupération mesurée est plus lente que ne le laisse entendre cette phrase : dans une étude, le goût sur la pointe et les bords de la langue s'est rétabli à deux semaines, et le reste en deux à huit mois ; une autre a mesuré un meilleur odorat à 45 jours.

À 72 heures, le NHS indique que la respiration peut sembler plus facile à mesure que vos bronches se détendent, et que votre énergie augmente.

Semaines 1 à 3 : les voies respiratoires commencent à se nettoyer

Vos voies respiratoires se nettoient grâce aux cils, de minuscules prolongements semblables à des poils qui font remonter et sortir le mucus. Le tabac ralentit ce nettoyage.

Après l'arrêt, il s'accélère à nouveau. Dans une étude, la clairance mucociliaire nasale était revenue dans la plage normale vers le 15e jour ; dans une autre, 63 % des personnes ayant arrêté présentaient une nette amélioration au bout d'un mois. Voir la récupération des cils pulmonaires pour ce que ces études ont mesuré, et ce qu'elles n'ont pas mesuré.

C'est pourquoi la toux et le mucus peuvent augmenter pendant un temps : le NHS explique que vos poumons évacuent le mucus accumulé par le tabac, et que c'est passager. Une toux qui dure plus de trois semaines, ou la moindre trace de sang, doit tout de même être examinée par un médecin.

Semaines 2 à 12 : la circulation s'améliore

Le NHS indique qu'entre 2 et 12 semaines le sang irrigue beaucoup mieux votre cœur et vos muscles, car votre circulation s'est améliorée. L'OMS donne la même fenêtre. Beaucoup de gens le remarquent en marchant plus vite ou en montant les escaliers plus facilement.

Mois 1 à 12 : la respiration se rétablit

La toux et l'essoufflement diminuent sur 1 à 9 mois (OMS) ou 1 à 12 mois (CDC). Entre 3 et 9 mois, le NHS indique que la fonction pulmonaire augmente « jusqu'à 10 % » : c'est un plafond, pas une moyenne. La meilleure mesure issue d'un essai est un gain moyen d'environ 2 % sur la première année, après quoi la fonction pulmonaire a décliné environ deux fois moins vite que chez les fumeurs qui continuaient, chez des fumeurs qui avaient déjà une légère obstruction des voies respiratoires.

Aucun organisme de santé ne donne de date à laquelle les cils seraient « régénérés » ou les défenses des poumons « restaurées » : cette page n'en donne donc pas.

Un an : une étape cardiovasculaire

À un an, le NHS et l'OMS situent le risque de maladie coronarienne à environ la moitié de celui d'un fumeur actuel. Le rapport du Surgeon General de 2020 estime ce délai de division par deux à 4 à 5 ans, et le CDC à 3 à 6 ans : lisez donc « un an » comme le bas d'une fourchette. Dans tous les cas, c'est l'une des étapes les plus importantes, car les maladies cardiaques sont l'une des premières causes de décès chez les fumeurs.

Certaines des raisons sont mesurées. Le rapport du Surgeon General de 2020 conclut que l'arrêt réduit les marqueurs de l'inflammation et de la tendance du sang à coaguler et entraîne une amélioration rapide du cholestérol HDL (le « bon » cholestérol), et un essai randomisé portant sur 1 504 personnes a montré que la fonction des vaisseaux sanguins s'était améliorée un an après l'arrêt, ce qui n'était pas le cas chez celles qui continuaient de fumer.

Le CDC situe une forte baisse du risque d'infarctus à un à deux ans.

Années 5 à 15 : le risque d'AVC et de cancer baisse

Le risque d'AVC se rapproche de celui d'un non-fumeur sur 5 à 15 ans, la fenêtre que donnent à la fois l'OMS et l'American Lung Association, et le rapport du Surgeon General de 2020 ajoute qu'il pourrait ne jamais atteindre celui d'une personne qui n'a jamais fumé.

Entre 5 et 10 ans, le CDC indique que le surcroît de risque de cancers de la bouche, de la gorge et du larynx diminue de moitié.

Le risque de cancer du poumon tombe à environ la moitié de celui d'un fumeur qui continue dans la tranche des 10 à 15 ans : le NHS indique que votre risque de mourir d'un cancer du poumon a diminué de moitié à 10 ans, et le CDC comme le rapport du Surgeon General de 2020 situent cette division par deux entre 10 et 15 ans. Il continue de baisser ensuite, mais les données du rapport le montrent encore supérieur à celui d'une personne qui n'a jamais fumé après 30 ans. Vers 10 ans, le CDC et l'OMS indiquent aussi que le risque de cancers de la vessie et de l'œsophage diminue.

15 ans : un cœur proche de celui d'un non-fumeur

À 15 ans, le CDC indique que le risque de maladie coronarienne descend près de celui d'une personne qui ne fume pas ; l'OMS indique qu'il est celui d'un non-fumeur, et le NHS que le risque d'infarctus redevient le même que celui d'une personne qui n'a jamais fumé.

Tous les chiffres de risque de cette page vous comparent à une personne qui a continué de fumer (le CDC le précise dans son propre tableau), et non à une personne qui n'a jamais fumé.

Ce qui change dans le reste du corps

Cerveau

Le cerveau des fumeurs porte des récepteurs nicotiniques en excès. L'imagerie cérébrale les montre revenus dans la fourchette d'un non-fumeur en 6 à 12 semaines. L'humeur s'améliore aussi : une revue de 26 études a montré que l'anxiété, la dépression et le stress diminuent après l'arrêt, par rapport à la poursuite du tabac.

Peau

Le tabac fait vieillir la peau. Après l'arrêt, une étude a observé un éclaircissement du teint entre la 4e et la 12e semaine chez les personnes restées abstinentes (les auteurs parlent d'une tendance), et le NHS indique que davantage d'oxygène atteint votre peau, ce qui la rend plus éclatante.

Fertilité

L'OMS indique que l'arrêt réduit les risques d'impuissance, de difficulté à tomber enceinte, de naissance prématurée, de faible poids de naissance et de fausse couche. Voir tabac et fertilité.

Santé dentaire

Le tabac provoque des maladies des gencives et des taches. Dans une méta-analyse, les personnes ayant arrêté avaient un risque de maladie des gencives identique à celui des personnes n'ayant jamais fumé, et le traitement des gencives fonctionnait mieux chez elles, même si l'analyse ne portait que sur six études. Les taches cessent de s'accumuler ; pour les enlever, il faut passer par un dentiste.

Système immunitaire et inflammation

Douze mois après l'arrêt, une étude sur de jeunes adultes a mesuré des marqueurs inflammatoires nettement plus bas, et le rapport du Surgeon General de 2020 confirme que l'arrêt réduit les marqueurs de l'inflammation. Voir tabac et système immunitaire.

Questions fréquentes

En combien de temps la fonction pulmonaire s'améliore-t-elle après l'arrêt du tabac ?

Le NHS indique que la fonction pulmonaire augmente jusqu'à 10 % entre 3 et 9 mois ; le meilleur essai a mesuré un gain moyen d'environ 2 % sur la première année, suivi d'un déclin plus lent. L'ampleur de la récupération dépend des dommages déjà présents : les personnes atteintes de BPCO s'améliorent moins, et le tissu pulmonaire détruit (emphysème) ne se reforme pas.

Le rythme cardiaque revient-il à la normale après l'arrêt du tabac ?

Oui, il baisse. Le NHS indique que votre pouls commence à revenir à la normale en 20 minutes, et les études sur le sevrage mesurent une baisse de la fréquence cardiaque au repos après l'arrêt. Nous n'avons trouvé aucun chiffre fiable sur le nombre de battements par minute gagnés pour un fumeur type : nous n'en publions donc pas.

Les dommages du tabac sont-ils réversibles ?

Une grande partie s'améliore. Le risque de maladie cardiaque baisse beaucoup, la respiration s'améliore et le risque de cancer diminue régulièrement. Certains dommages restent : le tissu pulmonaire détruit par l'emphysème ne revient pas, et le risque de cancer du poumon reste supérieur à celui d'une personne qui n'a jamais fumé, même après 30 ans. Plus vous arrêtez tôt, plus vous y gagnez.