Cronología del daño del tabaco: qué se revierte al dejar de fumar (y qué no)
Lo primero, la honestidad: parte del daño ligado al tabaco se revierte, parte mejora en cierta medida y parte no mejora en absoluto. La respuesta a "¿puede repararse mi cuerpo?" depende del sistema, de cuánto daño se produjo y de hace cuánto que lo dejaste.
Esta guía recorre los principales sistemas del cuerpo. Cada plazo está enlazado al organismo o al estudio que lo publica, y cada cifra de riesgo te compara con alguien que siguió fumando (el mismo planteamiento que usan los CDC), no con alguien que nunca fumó.
Sistema cardiovascular: una recuperación fuerte
Las enfermedades del corazón y el ictus causan alrededor del 39% de las muertes prematuras que provoca el tabaco en Estados Unidos, y es donde dejar de fumar compensa más rápido.
Qué mejora:
- Frecuencia cardíaca y presión arterial: empiezan a bajar en 20 minutos a medida que cede el empuje de la nicotina; consulta la frecuencia cardíaca después de dejar de fumar
- Vasos sanguíneos: el informe del Surgeon General de 2020 cita una mejor función de los vasos de la mano en 24 horas y señales de reparación del revestimiento de los vasos a las 2 a 4 semanas; un ensayo aleatorizado con 1.504 personas encontró que la función de los vasos mejoraba al año
- Coagulación e inflamación: el mismo informe concluye que dejar de fumar reduce los marcadores de inflamación y la tendencia de la sangre a coagularse, y mejora rápido el colesterol HDL
- Riesgo de enfermedad coronaria: el NHS y la OMS sitúan la reducción a la mitad en 1 año, el informe del Surgeon General de 2020 en 4–5 años y los CDC en 3–6; los CDC lo sitúan cerca del de una persona que no fuma a los 15 años
- Riesgo de ictus: baja hacia el de una persona que no fuma a lo largo de 5 a 15 años (OMS, American Lung Association); el informe del Surgeon General de 2020 señala que puede no llegar al de quien nunca ha fumado
Lo que no se revierte sin más:
- La placa ya formada: la acumulación de grasa que ya está en tus arterias no se disuelve. Si la rigidez de las arterias se revierte sigue siendo objeto de debate: un estudio encontró que mejoraba al año, mientras que una revisión citada en el informe del Surgeon General calificó la evidencia de incierta.
Cronología:
- 20 minutos: la frecuencia cardíaca y la presión arterial empiezan a bajar (NHS, OMS)
- 1 año: el riesgo de enfermedad coronaria es más o menos el 50% del de un fumador actual según el NHS y la OMS; los CDC sitúan esa reducción a la mitad en 3–6 años
- 1–2 años: el riesgo de infarto baja de forma pronunciada (CDC)
- 5–15 años: el riesgo de ictus baja hacia el de una persona que no fuma
- 15 años: el riesgo de enfermedad coronaria se acerca al de una persona que no fuma (CDC); la OMS dice que es igual al de una persona que no fuma
Sistema respiratorio: recuperación real, con excepciones importantes
Qué mejora:
- Limpieza de las vías respiratorias: la limpieza mucociliar nasal había vuelto al rango normal hacia el día 15 en un estudio; en otro, el 63% de quienes lo dejaron estaba significativamente mejor al mes y el 85% al año; consulta la recuperación de los cilios
- Mucosidad: el mismo estudio encontró que la propia mucosidad solo cambió pasados unos 12 meses
- Tos y falta de aire: disminuyen a lo largo de 1–9 meses (OMS) o 1–12 meses (CDC)
- Función pulmonar: el NHS dice que aumenta hasta un 10% entre los 3 y los 9 meses; el mejor ensayo midió alrededor de un 2% durante el primer año, y después un deterioro a la mitad del ritmo de un fumador
Lo que mejora en parte o no mejora:
- EPOC: dejar de fumar frena la pérdida de función pulmonar hasta un ritmo cercano al de quien nunca ha fumado, pero la función perdida en gran parte no se recupera. En la EPOC, la inflamación de las vías respiratorias puede persistir después de dejarlo.
- Enfisema: los alvéolos destruidos no se regeneran.
Ningún organismo de salud publica una fecha en la que los cilios se hayan "regenerado", así que esta cronología tampoco la da.
Cronología:
- 48–72 horas: los pulmones eliminan mucosidad y los bronquios se relajan (NHS)
- Unas 2 semanas: la limpieza nasal vuelve al rango normal (un estudio)
- 2–12 semanas: la circulación mejora (NHS, OMS)
- 3–9 meses: la función pulmonar mejora hasta un 10% (NHS; es un máximo)
- 1–12 meses: la tos y la falta de aire disminuyen (OMS, CDC)
Riesgo de cáncer: una reversión importante pero incompleta
Qué cambia:
- La exposición a los carcinógenos del humo se detiene el día que lo dejas
- El riesgo de cáncer en muchos órganos baja a lo largo de los años
Los plazos (CDC, OMS, NHS, Surgeon General 2020):
- Boca, garganta, laringe: el riesgo añadido se reduce a la mitad a los 5 a 10 años (CDC); el informe del Surgeon General de 2020 dice que se reduce aproximadamente a la mitad en 10 años
- Pulmón: el riesgo de morir de cáncer de pulmón se reduce a la mitad a los 10 años (NHS); los CDC y el informe del Surgeon General de 2020 sitúan esa reducción a la mitad en 10 a 15 años. Sigue bajando, pero se mantiene por encima del de quien nunca ha fumado incluso al cabo de 30 años
- Vejiga, esófago, riñón: el riesgo disminuye hacia los 10 años (CDC)
- Páncreas: cerca del de una persona que no fuma hacia los 20 años (CDC)
- Cuello del útero: el riesgo añadido baja más o menos a la mitad a los 20 años (CDC)
No encontramos ninguna fuente para la afirmación de que las células precancerosas se "sustituyen" después de dejar de fumar, así que no está aquí.
Piel: cierta recuperación
El tabaco envejece la piel; la piel de los fumadores tiene más cantidad de una enzima que destruye el colágeno. Después de dejarlo, la evidencia medida es escasa: un estudio encontró que el color de la piel se aclaraba entre las semanas 4 y 12 (una "tendencia", dicen los autores), y el NHS dice que al llegarle más oxígeno la piel se ve más luminosa. Las arrugas que ya existen no desaparecen sin más. Consulta tabaco y envejecimiento de la piel.
Sistema reproductor
La OMS dice que dejar de fumar reduce las probabilidades de impotencia, dificultad para quedarse embarazada, parto prematuro, bajo peso al nacer y aborto espontáneo. Sobre la disfunción eréctil en concreto, el informe del Surgeon General de 2020 es más prudente: considera la evidencia insuficiente para decir que dejar de fumar reduce el riesgo, así que no lo prometemos. Consulta tabaco y fertilidad.
Huesos
El NHS dice que las personas que lo dejan tienen menos probabilidades de desarrollar enfermedades de los huesos, como la osteoporosis. El hueso que ya se ha perdido no se reconstruye sin más.
Lo que no se revierte
Destrucción de los alvéolos (enfisema): Los alvéolos perdidos no vuelven a crecer. Placa ya formada: La acumulación que ya está en las arterias no se disuelve. EPOC establecida: Se frena, no se revierte. El riesgo de cáncer de pulmón hasta el nivel de quien nunca ha fumado: Sigue bajando, pero se mantiene por encima. Algunos cambios a nivel de los genes: Los cambios epigenéticos de décadas fumando persisten en parte.
En resumen
Gran parte del exceso de riesgo del tabaco baja cuando lo dejas: las enfermedades del corazón, lo más rápido; los cánceres, a lo largo de 10 a 20 años. El daño estructural (enfisema, placa ya formada) es menos reversible.
Cuanto antes lo dejes, más ganas. Pero las cifras de la OMS muestran ganancias a cualquier edad: dejarlo hacia los 60 años todavía añade unos tres años de esperanza de vida. No hay ninguna edad a partir de la cual dejarlo deje de merecer la pena.
Preguntas frecuentes
¿El tabaco daña los pulmones para siempre?
En parte. La limpieza de las vías respiratorias, la tos y la falta de aire mejoran después de dejarlo. El enfisema (alvéolos destruidos) no se revierte, y en la EPOC puede persistir algo de inflamación, pero dejar de fumar frena la pérdida de función pulmonar hasta un ritmo cercano al de quien nunca ha fumado.
¿Cuánto tarda el cuerpo en recuperarse por completo del tabaco?
No hay una sola fecha. El riesgo de enfermedad coronaria se acerca al de una persona que no fuma hacia los 15 años (CDC). La respiración mejora a lo largo de meses. Los riesgos de cáncer bajan a lo largo de 10 a 20 años, y el riesgo de cáncer de pulmón se mantiene algo por encima del de quien nunca ha fumado incluso al cabo de 30. Parte del daño (enfisema, placa ya formada) es permanente.
¿Dejar de fumar revierte la EPOC?
No: la función pulmonar que ya se ha perdido por la EPOC en gran parte no se recupera. Pero dejar de fumar frena el deterioro: en el Lung Health Study, la función pulmonar de quienes lo dejaron de forma continuada se deterioró a la mitad del ritmo de quienes siguieron fumando. Es lo más eficaz que puede hacer un fumador con EPOC.
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