Cómo se curan tus pulmones después de dejar de fumar
Tus pulmones empiezan a recuperarse a los pocos días de dejar de fumar. Hasta dónde se recuperan depende de cuánto daño se produjo y de si han aparecido enfermedades como la EPOC o el enfisema. Esta página da cada paso con el organismo de salud o el estudio que lo midió, y dice claramente dónde las cronologías populares van más allá de la evidencia.
Qué les hace el tabaco a los pulmones
Para entender la recuperación, hay que entender cómo se produce el daño.
Limpieza más lenta: las vías respiratorias están recubiertas de cilios, unas diminutas prolongaciones parecidas a pelos que barren el moco, los restos y los gérmenes hacia arriba y fuera de los pulmones. Fumar ralentiza esa limpieza; en un estudio que la midió, la limpieza nasal de los fumadores era más lenta que la de los no fumadores y mejoró al dejarlo. Una limpieza más lenta deja más moco dentro.
Moco de más: el humo irrita las vías respiratorias, y estas responden fabricando más moco. Con la limpieza ralentizada, la tos hace más parte del trabajo: eso es en parte la «tos del fumador».
Inflamación de las vías respiratorias: el humo del cigarrillo activa células inflamatorias por todos los pulmones y causa una inflamación crónica de las vías respiratorias. Esto las hincha y las estrecha (patrón obstructivo) y reduce la capacidad de mover el aire.
Daño alveolar: en el enfisema, los diminutos sacos de aire (alvéolos) donde se produce el intercambio de gases se destruyen y sus paredes se colapsan. Esto reduce la superficie total para el intercambio de oxígeno y CO2. Los alvéolos destruidos no se regeneran.
Daño por carcinógenos: varios carcinógenos del humo del cigarrillo dañan directamente el ADN de las células pulmonares y crean mutaciones que, con el tiempo, pueden llevar a una transformación maligna.
La cronología de la curación
Horas 8–48: se elimina el monóxido de carbono
El primer beneficio está en tu sangre más que en tus pulmones: la eliminación del monóxido de carbono. El monóxido de carbono ocupa el lugar del oxígeno en la hemoglobina. El NHS dice que a las 8 horas tus niveles de oxígeno se están recuperando y el monóxido de carbono de tu sangre se ha reducido a la mitad; la vuelta al nivel de un no fumador tarda entre 12 horas (OMS) y varios días (CDC).
Horas 48–72: el moco se mueve y las vías respiratorias se relajan
A las 48 horas, el NHS dice que tus pulmones están expulsando moco. A las 72 horas, dice que si respiras con más facilidad es porque tus bronquios han empezado a relajarse.
Semanas 1–4: la limpieza se acelera
La limpieza se puede medir pronto. En un estudio, la limpieza mucociliar nasal volvió al rango normal hacia el día 15 y se mantuvo así hasta los seis meses; en otro, el 63% de quienes lo dejaron mostró una mejora significativa al mes. El reflejo de la tos, que fumar embota, es claramente más vivo a partir de las dos semanas.
Esto produce un efecto previsible y a menudo alarmante: un aumento temporal de la tos y del moco. Se suele interpretar mal, como si los pulmones «fueran a peor». El NHS lo describe como tus pulmones expulsando las toxinas y el moco acumulados por fumar, «un proceso a corto plazo». No hemos encontrado ningún estudio que diga cuándo llega la tos a su máximo, y ninguno da una fecha en la que los cilios «hayan vuelto a crecer»: lo que se mide es la limpieza, no células nuevas. Acude a tu médico si una tos dura más de 3 semanas, y busca ayuda urgente si toses sangre o te cuesta respirar.
Meses 1–12: la respiración mejora
La tos y la falta de aire disminuyen a lo largo de 1–9 meses (OMS) o de 1–12 meses (CDC). El NHS dice que entre los 3 y los 9 meses cualquier tos, pitido o problema respiratorio irá mejorando a medida que tu función pulmonar aumenta hasta un 10%: un techo, no una media.
La mejor medición de un ensayo es menor. En el Lung Health Study, quienes siguieron sin fumar ganaron de media 47 ml de FEV1, alrededor de un 2%, en el año siguiente a dejarlo. El ensayo incluyó a 3.926 fumadores que ya tenían una obstrucción de las vías respiratorias leve o moderada, así que no es una medición de todos los fumadores. Muchas personas que han dejado de fumar notan que la respiración mejora de forma apreciable en estos meses.
Del primer año en adelante: un descenso más lento
La ganancia que perdura es la pendiente. En el mismo ensayo, la función pulmonar de quienes siguieron sin fumar bajó después unos 31 ml al año, frente a unos 62 ml al año en quienes siguieron fumando: la mitad de ritmo, y cerca del de alguien que nunca ha fumado.
Otros cambios a largo plazo:
- El propio moco solo cambia pasados unos 12 meses, y el 85% de quienes lo dejaron en ese estudio tenía una limpieza significativamente mejor al año
- El riesgo de cáncer de pulmón se reduce a la mitad en la franja de 10 a 15 años (NHS, CDC, Surgeon General 2020) y sigue bajando, aunque se mantiene por encima del de alguien que nunca ha fumado
EPOC: la excepción importante
Si has desarrollado EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), la historia de la recuperación es distinta. La EPOC implica una limitación del flujo de aire que no se revierte del todo: los sacos de aire destruidos no vuelven a crecer.
Lo que hace dejar de fumar por la EPOC:
- Frena la pérdida de función pulmonar: quienes lo dejaron en el Lung Health Study la perdían más o menos a la mitad de ritmo que un fumador
- Mejora síntomas como la tos y la falta de aire
Lo que no hace dejar de fumar por la EPOC:
- Recuperar la función pulmonar ya perdida
- Regenerar los alvéolos destruidos
- Garantizar que la inflamación de las vías respiratorias se calme: en la EPOC, la inflamación puede persistir meses después de dejarlo, incluso mientras los síntomas mejoran
Qué significa la tos
La tos mientras fumas: una respuesta a la irritación, al moco de más y a la limpieza ralentizada.
El aumento de la tos después de dejarlo: tus vías respiratorias expulsando el moco acumulado por fumar, algo que el NHS llama pasajero. Acude a tu médico si dura más de 3 semanas.
Cuándo preocuparse: el NHS dice que acudas al médico si cualquier tos dura más de 3 semanas, y que busques ayuda urgente si toses sangre, tienes dolor en el pecho, te cuesta respirar o la tos empeora rápidamente. La tos al dejarlo es frecuente; nunca es motivo para saltarse esas comprobaciones, sobre todo después de años fumando.
Preguntas frecuentes
¿Se curan del todo los pulmones al dejar de fumar?
No del todo, pero mejoran mucho. La limpieza se acelera en semanas, la tos y la falta de aire disminuyen durante el primer año, y después la función pulmonar baja a un ritmo cercano al de alguien que nunca ha fumado. El enfisema y la EPOC ya establecida no se revierten. Dejarlo ayuda sea cual sea el daño que ya exista.
¿Cuánto tardan en limpiarse los pulmones al dejar de fumar?
El monóxido de carbono sale de tu sangre en cuestión de horas o días. En un estudio, la limpieza de las vías respiratorias volvió al rango normal hacia el día 15. La tos y la falta de aire disminuyen a lo largo de 1 a 12 meses, y el propio moco solo cambió pasado aproximadamente un año.
¿Por qué toso más después de dejar de fumar?
Porque tus vías respiratorias están expulsando el moco acumulado por fumar, algo que el NHS llama un proceso a corto plazo. Acude a tu médico si una tos dura más de tres semanas, y busca ayuda urgente si toses sangre o tienes dolor en el pecho.
Relacionado: Qué pasa cuando dejas de fumar, Cronología de la reversión del daño del tabaco, El monóxido de carbono y el tabaco