El tabaco y el envejecimiento de la piel: por qué los fumadores parecen mayores (y qué cambia al dejarlo)
El envejecimiento visible que el tabaco provoca en la piel es tan marcado que los dermatólogos pueden identificar con fiabilidad a los fumadores solo por el aspecto de su piel. La "cara de fumador" —una descripción clínica— incluye patrones concretos de arrugas, textura y color de la piel que reflejan los múltiples mecanismos con los que el tabaco la daña.
No es una cuestión de vanidad. El envejecimiento de la piel refleja cambios generales en el colágeno, la circulación y el estrés oxidativo que son un espejo del daño que se produce en todo el cuerpo.
Los mecanismos
1. Destrucción del colágeno
El colágeno es la principal proteína estructural de la piel: le da resistencia, elasticidad y volumen. El tabaco destruye el colágeno por varias vías:
Menos colágeno nuevo: En un estudio con 47 fumadores y 51 no fumadores, la piel de los fumadores fabricaba un 18% menos de colágeno tipo I y un 22% menos de colágeno tipo III, y tenía el doble de la enzima que corta el colágeno MMP-8.
Más destrucción: Otro estudio con muestras de piel encontró bastante más MMP-1, otra enzima que corta el colágeno, en la piel de los fumadores.
Resultado neto: Que se fabrique menos colágeno y se destruya más encaja con el adelgazamiento, la flacidez y las arrugas que se ven en la piel de los fumadores.
2. Menos riego sanguíneo en la piel
La nicotina estrecha los vasos sanguíneos de la piel (consulta el efecto de la nicotina en el corazón), y el humo añade monóxido de carbono, que reduce la cantidad de oxígeno que transporta la sangre.
Consecuencias:
- Menos oxígeno para las células de la piel (de la dermis y la epidermis)
- Menos nutrientes: las células de la piel están peor alimentadas
- Peor eliminación de los productos de desecho del metabolismo
Se cree que el menor riego sanguíneo es parte de la razón por la que la piel de muchos grandes fumadores se ve pálida o grisácea.
3. Estrés oxidativo
El humo del cigarrillo contiene grandes cantidades de radicales libres y especies reactivas de oxígeno (ERO). En estudios de laboratorio y de piel, dañan células y estructuras:
- Peroxidación lipídica: Oxidación de las grasas de la membrana celular, que daña la integridad de la célula
- Carbonilación de proteínas: Modificación oxidativa de las proteínas estructurales
- Daño en el ADN: El estrés oxidativo provoca roturas en las cadenas de ADN y alteraciones de sus bases en las células de la piel
- Pérdida de vitaminas: Las vitaminas antioxidantes (C, E) se gastan combatiendo el estrés oxidativo del humo, y las células de la piel quedan menos protegidas
4. Movimientos faciales repetidos
El acto físico de fumar supone fruncir los labios una y otra vez (alrededor del cigarrillo) y entrecerrar los ojos (por el humo). Se cree que estos movimientos, repetidos con cada calada, marcan más las líneas alrededor de la boca y los ojos que caracterizan la "cara de fumador".
5. Peor cicatrización de las heridas
La combinación de menos riego sanguíneo, menos síntesis de colágeno, un sistema inmunitario debilitado y estrés oxidativo hace que la piel de los fumadores cicatrice más despacio. La WHO dice que los fumadores tienen más riesgo de complicaciones después de una operación, como infecciones y una cicatrización de las heridas más lenta o deficiente, y que dejarlo unas cuatro semanas o más antes lo reduce. Si tienes una operación programada, dile a tu cirujano que fumas.
Cómo es la cara de fumador
Los rasgos clínicos:
- Arrugas verticales alrededor de la boca: Líneas que salen de los labios hacia fuera, causadas directamente por fruncir los labios una y otra vez
- Arrugas laterales en mejillas y mandíbula: Un aspecto "chupado" o "demacrado"
- Patas de gallo y arrugas alrededor de los ojos: Más profundas y más extensas que en no fumadores de la misma edad
- Textura acartonada: Pérdida de la elasticidad suave de una piel rica en colágeno
- Pigmentación irregular: Manchas por el daño oxidativo y la alteración de la producción de melanina
- Palidez o tono grisáceo: Por la falta crónica de riego en la piel
En un estudio clínico de 1985, alrededor de la mitad de las personas que llevaban diez años o más fumando tenían estos rasgos, frente al 8% de los no fumadores.
¿Cuánto envejece el tabaco tu piel?
No encontramos ningún estudio fiable que le ponga una cifra de años. La mejor evidencia viene de los gemelos idénticos, que comparten los genes: en un estudio con 79 parejas valoradas por jueces que no sabían quién fumaba, el gemelo fumador tenía peor la piel del párpado superior, más bolsas en el párpado inferior y en las mejillas, surcos más marcados junto a la nariz y la boca, más arrugas en el labio superior y más papada. Incluso una diferencia de cinco años en el historial de tabaco se notaba.
La recuperación de la piel al dejar de fumar
La recuperación es real pero parcial, y depende de cuánto tiempo y cuánto fumaste:
Pocos estudios han medido la piel después de dejarlo, así que aquí tienes lo que se sabe en lugar de un calendario:
Circulación: El NHS dice que entre las 2 y las 12 semanas después de dejarlo, la sangre llegará mucho mejor a tu corazón y a tus músculos porque tu circulación habrá mejorado.
Tono de la piel: En un estudio con 84 personas en tratamiento para dejar de fumar, la luminosidad de la piel tendía a mejorar entre 4 y 12 semanas después de empezar el tratamiento en quienes lo consiguieron. Más en cómo mejora la piel al dejar de fumar.
Lo que no se revierte: Es poco probable que desaparezcan las arrugas profundas ya formadas, sobre todo las líneas alrededor de la boca. Dejar de fumar deja de sumar daño.
Los tratamientos profesionales para la piel (retinoides, sérums de vitamina C, rellenos dérmicos, láser) pueden ayudar con lo que dejar de fumar por sí solo no revierte.
Preguntas frecuentes
¿Mejora la piel después de dejar de fumar?
Puede mejorar. El NHS dice que la circulación mejora en un plazo de 2 a 12 semanas, y un estudio pequeño encontró que el tono de la piel tendía a aclararse entre 4 y 12 semanas después de dejarlo con éxito. Es poco probable que desaparezcan las arrugas profundas ya formadas, pero dejar de fumar deja de sumar daño.
¿Cuánto tarda la piel en verse mejor después de dejar de fumar?
No hay un calendario fiable. En un estudio con 84 personas, la luminosidad de la piel tendía a mejorar entre 4 y 12 semanas después de empezar el tratamiento para dejar de fumar en quienes lo dejaron. Los cambios en la textura y las arrugas no se han medido bien.
¿Por qué los fumadores parecen mayores?
Por varios mecanismos: la destrucción del colágeno (menos síntesis + más degradación), el menor riego sanguíneo en la piel, que provoca una falta crónica de oxígeno, el daño oxidativo directo de los radicales libres del humo y los movimientos faciales repetidos al fumar. Los estudios con gemelos idénticos muestran que la cara del gemelo fumador envejece visiblemente más rápido, incluso con una diferencia de cinco años en el historial de tabaco.
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