Monóxido de carbono y tabaco: qué le hace a tu sangre
Respuesta rápida: el humo del cigarrillo contiene monóxido de carbono (CO), que se une a la hemoglobina unas 245 veces con más fuerza que el oxígeno y forma carboxihemoglobina (COHb). La UK Health Security Agency sitúa la COHb en torno al 1–2 % en los no fumadores y al 5–10 % en los fumadores: capacidad de transportar oxígeno que la sangre pierde. Después de dejarlo, el CO se elimina con una vida media de unos 320 minutos: el NHS dice que se ha reducido a la mitad a las 8 horas, y llega al nivel de un no fumador en un plazo de 12 horas a varios días.
La mayoría de la gente sabe que fumar es dañino, pero el efecto del monóxido de carbono es uno de los más concretos, y uno de los que antes se recuperan.
Qué es el monóxido de carbono
El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que se produce cuando algo se quema de forma incompleta. Es el mismo gas del que avisan los detectores de monóxido de carbono y el que hace tan peligrosas las calderas averiadas y los motores en marcha en garajes cerrados.
En la UE y el Reino Unido, la ley limita los cigarrillos a 10 mg de monóxido de carbono por cigarrillo medidos con una máquina de fumar, y, como explica el National Cancer Institute respecto al alquitrán, una máquina no puede predecir cuánto inhala en realidad un fumador.
El fumador no sufre una intoxicación aguda por CO porque el humo está diluido y se inhala de forma intermitente. Pero el efecto sobre la química de la sangre es constante.
Cómo bloquea el CO el oxígeno
Los glóbulos rojos transportan el oxígeno en la hemoglobina, que lo capta en los pulmones y lo libera en los músculos, los órganos y el cerebro.
El monóxido de carbono se interpone:
- El CO se une a la hemoglobina en el mismo punto que el oxígeno
- La UK Health Security Agency sitúa la afinidad de la hemoglobina por el CO en 245 veces su afinidad por el oxígeno
- La molécula resultante, la carboxihemoglobina (COHb), no puede transportar oxígeno
- El CO también hace que la hemoglobina restante retenga su oxígeno con más fuerza, así que se libera menos donde los tejidos lo necesitan
La UKHSA señala esto, la «hipoxia inducida por carboxihemoglobina», como la principal forma en que el CO hace daño.
Qué significa esto para la sangre de un fumador
La UKHSA sitúa la COHb basal en torno al 1–2 % en los no fumadores y en torno al 5–10 % en los fumadores. Lo alta que sea en tu caso depende de cuánto fumes y de lo profundo que inhales; no hemos encontrado una tabla fiable por cigarrillos al día, así que no publicamos ninguna.
La misma página señala que, en personas sanas, una COHb por debajo del 6 % no tiene un daño demostrado de forma fiable más allá de una reducción de la capacidad máxima de ejercicio, así que el efecto que más probablemente notes es al hacer esfuerzos. En personas con enfermedades del corazón la situación es distinta: el corazón tiene que trabajar más con menos oxígeno.
En el embarazo: el CO atraviesa la placenta, y la UKHSA dice que su vida media en el bebé no nacido es hasta 4 o 5 veces más larga que en la madre. El NHS dice que el CO es «muy dañino para un bebé en desarrollo en el útero». Si estás embarazada, dejar de fumar es una de las cosas más importantes que puedes hacer, y tu matrona puede derivarte para recibir apoyo.
La buena noticia inmediata: lo rápido que se va el CO
La UKHSA da como vida media de eliminación del CO 320 minutos respirando aire, algo más de cinco horas; una revisión de farmacología da 4–6 horas para la COHb. Así que:
- 8 horas: el NHS dice que tus niveles de oxígeno se están recuperando y el monóxido de carbono en tu sangre se ha reducido a la mitad
- De 12 horas a varios días: el CO llega al nivel de un no fumador; la OMS dice 12 horas, el NHS 48 horas y los CDC «varios días»
Puede que hayas leído que «en 24 horas baja tu riesgo de infarto» por este motivo. Los organismos sanitarios no se ponen de acuerdo sobre cuándo baja el riesgo de infarto, y ninguno lo midió al cabo de un día (los CDC sitúan la caída brusca entre uno y dos años), así que no lo repetimos.
Para comparar, la UKHSA da una vida media de 80 minutos con oxígeno al 100 % y de 23 minutos con oxígeno hiperbárico, que es por lo que en los hospitales se administra oxígeno en las intoxicaciones por CO.
El CO y el riesgo cardiovascular
Con menos oxígeno en la sangre, el corazón tiene que trabajar más para el mismo esfuerzo. La revisión de farmacología sugiere que el CO también podría dilatar los vasos sanguíneos, compensando en parte el estrechamiento que causa la nicotina. El panorama general procede del informe del Surgeon General de 2020: dejarlo reduce los marcadores de inflamación y de la tendencia de la sangre a coagular, y el exceso de riesgo de enfermedad coronaria se reduce a la mitad en algún punto entre un año (NHS, OMS) y tres a seis años (CDC).
Medir tus propios niveles de CO
Los servicios para dejar de fumar miden el monóxido de carbono de tu aliento en las citas; el NHS dice que te medirán el nivel de monóxido de carbono como parte del apoyo. También se venden a particulares medidores de aliento portátiles.
En un estudio con personas que lo estaban dejando, el CO espirado era mediblemente más bajo a partir del séptimo día. A mucha gente le motiva ver cómo baja la lectura.
Burnout sigue tu tiempo sin fumar desde el primer día: la eliminación del CO es uno de los primeros cambios que ocurren en tu cuerpo sin que se vean.
Fuentes
- UK Health Security Agency. "Carbon monoxide: toxicological overview", 2022. gov.uk
- Ernst A, Zibrak JD. "Carbon monoxide poisoning." New England Journal of Medicine, 1998. PubMed
- Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handbook of Experimental Pharmacology, 2009. PMC
- Ambrose JA, Barua RS. "The pathophysiology of cigarette smoking and cardiovascular disease: an update." Journal of the American College of Cardiology, 2004. PubMed
Preguntas frecuentes
¿Cuánto monóxido de carbono hay en el humo del cigarrillo?
En la UE y el Reino Unido, cada cigarrillo puede dar como máximo 10 mg de monóxido de carbono en la prueba estándar con máquina. Lo que inhalas en realidad depende de cómo fumes (caladas más profundas, más largas y más frecuentes lo aumentan), y por eso los niveles en sangre varían tanto entre fumadores (la UKHSA sitúa la COHb de los fumadores en torno al 5–10 %).
¿El monóxido de carbono causa cáncer de pulmón?
El National Cancer Institute incluye el monóxido de carbono entre las sustancias tóxicas del humo, no entre las que causan cáncer. El daño del CO afecta sobre todo al transporte de oxígeno y al sistema cardiovascular.
¿Cuánto tarda en mejorar la respiración después de dejarlo?
El CO sale de tu sangre en cuestión de horas a días. El NHS dice que respirar puede resultar más fácil a partir de las 72 horas a medida que tus bronquios se relajan, y que la función pulmonar aumenta hasta un 10 % entre los 3 y los 9 meses. Consulta Cómo mejora la respiración después de dejarlo.
¿Los cigarrillos bajos en alquitrán tienen menos monóxido de carbono?
En la práctica, no de forma fiable. El National Cancer Institute explica que quienes fuman cigarrillos «light» dan caladas más profundas, más largas o más frecuentes, o tapan los orificios de ventilación del filtro, así que las cifras medidas con máquina subestiman la exposición real.