Monóxido de carbono y tabaco: el daño invisible de cada cigarrillo
El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro e inodoro que se produce cuando la materia orgánica se quema de forma incompleta. El tabaco al quemarse lo produce, así que cada cigarrillo mete una dosis de CO en tu torrente sanguíneo y, a diferencia de los carcinógenos, cuyo daño tarda años, el CO reduce la capacidad de tu sangre para transportar oxígeno desde el primer cigarrillo.
La química
El CO hace su daño principal por un único mecanismo: se une a la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno, y la UK Health Security Agency sitúa la afinidad de la hemoglobina por el CO en 245 veces su afinidad por el oxígeno.
La hemoglobina que lleva CO se llama carboxihemoglobina (COHb), y no puede transportar oxígeno. La UKHSA considera la "hipoxia inducida por carboxihemoglobina" (que llegue demasiado poco oxígeno a los tejidos) la principal forma en que el CO causa daño.
Cómo son los niveles de CO en los fumadores
La UKHSA sitúa la COHb de base en torno al 1–2% en las personas que no fuman y en torno al 5–10% en las que fuman. Lo alta que llega en cada persona depende de cuánto fuma y de lo hondo que inhala; no encontramos un desglose fiable por cigarrillos al día, así que no damos ninguno.
En personas sanas, la UKHSA señala que por debajo del 6% no se ha demostrado de forma fiable ningún daño aparte de una reducción de la capacidad máxima de ejercicio. Por encima de eso, y en personas con una enfermedad del corazón, los efectos importan más.
Efectos de la exposición crónica al CO
Corazón y circulación
El CO se suma a los efectos propios de la nicotina en el corazón:
- Menos oxígeno para el mismo trabajo: con parte de la hemoglobina ocupada por CO, el corazón y los músculos reciben menos oxígeno, y eso se nota primero como una menor capacidad de ejercicio.
- Más esfuerzo para un corazón enfermo: en las personas con enfermedad coronaria, menos oxígeno en la sangre significa menos margen cuando el corazón trabaja a fondo.
- Parte de un panorama más amplio: el tabaco daña los vasos sanguíneos y aumenta la coagulación por varias vías. El informe del Surgeon General de 2020 concluye que dejar de fumar reduce los marcadores de inflamación y la tendencia de la sangre a coagularse.
Embarazo
El CO es especialmente dañino durante el embarazo. Atraviesa la placenta y, como la hemoglobina del bebé se une al CO con más fuerza, la UKHSA dice que la vida media del CO en el bebé antes de nacer es hasta 4 a 5 veces más larga que en la madre, con niveles que pueden ser más altos que los de ella. El NHS dice que el CO es "muy dañino para un bebé que se está desarrollando en el útero".
Es uno de los argumentos más fuertes para dejarlo durante el embarazo. Si estás embarazada, tu matrona puede derivarte a apoyo gratuito para dejar de fumar; el NHS dice que la terapia sustitutiva de nicotina (TSN) autorizada es segura durante el embarazo, después de consultarlo con un profesional sanitario.
Cerebro y tejidos
El cerebro usa una gran parte del oxígeno del cuerpo, y la intoxicación por CO a niveles altos causa dolor de cabeza, mareo y confusión. No se ha medido bien si los niveles más bajos y constantes de los fumadores afectan al pensamiento o al sueño en el día a día, así que no lo afirmamos. Es bien sabido que en los fumadores las heridas cicatrizan más despacio, y la OMS aconseja dejar de fumar al menos cuatro semanas antes de una operación; consulta también tabaco y envejecimiento de la piel.
¿Cuánto tarda en irse el CO después de dejar de fumar?
Poco. La UKHSA da un tiempo de eliminación a la mitad del CO de 320 minutos respirando aire normal, algo más de cinco horas.
- 8 horas: el NHS dice que el monóxido de carbono de tu sangre se ha reducido a la mitad y tus niveles de oxígeno se están recuperando
- De 12 horas a varios días: el CO vuelve al nivel de una persona que no fuma; la OMS dice 12 horas, el NHS 48 horas y los CDC "varios días"
El NHS también dice que tu energía irá aumentando a partir de las 72 horas más o menos. Consulta qué pasa cuando dejas de fumar.
La prueba de CO en los servicios para dejar de fumar
Los servicios para dejar de fumar miden el CO de tu aliento en las citas; el NHS dice que te medirán el nivel de monóxido de carbono. La prueba:
- Muestra si has fumado hace poco, porque el aliento de los fumadores lleva mucho más CO que el de quienes no fuman
- Confirma que lo has dejado: en un estudio con personas que lo dejaron, el CO espirado era claramente más bajo a partir del séptimo día
- Motiva: ver bajar tu propia lectura es una información concreta sobre tu avance
Los valores de corte varían según el medidor y el servicio, así que pregunta a la persona que te atiende qué significa tu lectura.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto monóxido de carbono tiene el humo del cigarrillo?
En la UE y el Reino Unido, cada cigarrillo puede dar como máximo 10 mg de monóxido de carbono en la prueba estándar con máquina. Lo que inhala de verdad un fumador depende de cómo fuma, y por eso los niveles en sangre varían: la UKHSA sitúa a los fumadores en torno al 5–10% de COHb, frente al 1–2% de quienes no fuman.
¿Cuánto tiempo se queda en la sangre el monóxido de carbono del tabaco?
Su tiempo de eliminación a la mitad es de unos 320 minutos respirando aire normal. El NHS dice que se ha reducido a la mitad a las 8 horas; llega al nivel de una persona que no fuma en un plazo de 12 horas a varios días, según el organismo de salud que consultes.
¿Se puede saber si alguien fuma midiendo el CO de su aliento?
Sí: los servicios para dejar de fumar usan de forma habitual las lecturas de CO espirado. El valor de corte depende del medidor y del servicio, y la lectura baja a los pocos días de dejarlo.
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