Monoxyde de carbone et tabac : le mal invisible de chaque cigarette

Le monoxyde de carbone (CO) est un gaz incolore et inodore qui se forme quand une matière organique brûle de façon incomplète. Le tabac qui brûle en produit, si bien que chaque cigarette envoie une dose de CO dans votre sang — et contrairement aux substances cancérogènes, dont les dégâts prennent des années, le CO réduit la capacité de votre sang à transporter l'oxygène dès la première cigarette.

La chimie

Le CO fait l'essentiel de ses dégâts par un seul mécanisme : il se fixe sur l'hémoglobine — la protéine des globules rouges qui transporte l'oxygène — et l'agence britannique de sécurité sanitaire (UK Health Security Agency) estime l'affinité de l'hémoglobine pour le CO à 245 fois son affinité pour l'oxygène.

L'hémoglobine chargée de CO s'appelle la carboxyhémoglobine (COHb), et elle ne peut pas transporter d'oxygène. L'UKHSA désigne l'« hypoxie induite par la carboxyhémoglobine » — trop peu d'oxygène qui parvient aux tissus — comme la principale façon dont le CO fait des dégâts.

Les taux de CO chez les fumeurs

L'UKHSA situe le taux de base de COHb à environ 1–2 % chez les non-fumeurs et environ 5–10 % chez les fumeurs. Le niveau atteint chez une personne dépend de la quantité fumée et de la profondeur des bouffées ; nous n'avons pas trouvé de répartition fiable par nombre de cigarettes par jour, donc nous n'en donnons pas.

Chez les personnes en bonne santé, l'UKHSA note qu'en dessous de 6 %, aucun effet nocif n'a été montré de façon fiable, en dehors d'une baisse de la capacité d'effort maximale. Au-delà, et chez les personnes atteintes d'une maladie cardiaque, les effets comptent davantage.

Les effets d'une exposition chronique au CO

Le cœur et la circulation

Le CO s'ajoute aux effets propres de la nicotine sur le cœur :

Moins d'oxygène pour le même effort : comme une partie de l'hémoglobine transporte du CO, le cœur et les muscles reçoivent moins d'oxygène, ce qui se voit d'abord par une capacité d'effort réduite.
Plus de contrainte pour un cœur malade : chez les personnes atteintes d'une maladie coronarienne, moins d'oxygène dans le sang signifie moins de marge quand le cœur travaille dur.
Une pièce d'un tableau plus large : le tabac abîme les vaisseaux sanguins et favorise la coagulation par plusieurs voies. Le rapport 2020 du Surgeon General (l'autorité de santé publique américaine) conclut que l'arrêt réduit les marqueurs de l'inflammation et la tendance du sang à coaguler.

La grossesse

Le CO est particulièrement nocif pendant la grossesse. Il traverse le placenta et, comme l'hémoglobine du bébé fixe le CO plus fortement, l'UKHSA indique que la demi-vie du CO chez l'enfant à naître est jusqu'à 4 à 5 fois plus longue que chez la mère, avec des taux qui peuvent dépasser les siens. Le NHS qualifie le CO de « très nocif pour un bébé qui se développe dans l'utérus ».

C'est l'un des arguments les plus forts pour arrêter pendant la grossesse. Si vous êtes enceinte, votre sage-femme peut vous orienter vers une aide gratuite à l'arrêt du tabac ; le NHS indique que les TNS (traitements nicotiniques de substitution) autorisés peuvent être utilisés de façon sûre pendant la grossesse, après en avoir parlé à un professionnel de santé.

Le cerveau et les tissus

Le cerveau consomme une large part de l'oxygène du corps, et une intoxication au CO à forte dose provoque maux de tête, vertiges et confusion. On n'a pas bien mesuré si les taux plus faibles et constants des fumeurs affectent la réflexion ou le sommeil au quotidien, donc nous ne l'affirmons pas. La cicatrisation plus lente chez les fumeurs est bien connue, et l'OMS (WHO) conseille d'arrêter au moins quatre semaines avant une opération ; voir aussi tabac et vieillissement de la peau.

À quelle vitesse le CO s'élimine-t-il après l'arrêt ?

Vite. L'UKHSA donne pour le CO une demi-vie d'élimination de 320 minutes à l'air ambiant — un peu plus de cinq heures.

8 heures : le NHS indique que le monoxyde de carbone dans votre sang a diminué de moitié et que votre taux d'oxygène se rétablit
De 12 heures à plusieurs jours : le CO revient au niveau d'un non-fumeur — l'OMS parle de 12 heures, le NHS de 48 heures, les CDC de « plusieurs jours »

Le NHS indique aussi que votre énergie augmentera à partir d'environ 72 heures. Voir ce qui se passe quand on arrête de fumer.

Le test du CO dans les services d'aide à l'arrêt

Les services d'aide à l'arrêt du tabac (Stop Smoking Services, au Royaume-Uni) mesurent le CO dans votre souffle lors des rendez-vous — le NHS indique que vous ferez mesurer votre taux de monoxyde de carbone. Le test :

Montre si vous avez fumé récemment, car l'air expiré des fumeurs contient beaucoup plus de CO que celui des non-fumeurs
Confirme que vous avez arrêté — dans une étude portant sur des personnes qui arrêtaient, le CO expiré était nettement plus bas dès le septième jour
Motive — voir votre propre mesure baisser est un retour concret

Les seuils varient selon les appareils et les services ; demandez donc à la personne qui vous accompagne ce que signifie votre mesure.

Questions fréquentes

Combien de monoxyde de carbone y a-t-il dans la fumée de cigarette ?

Dans l'UE et au Royaume-Uni, une cigarette peut dégager au maximum 10 mg de monoxyde de carbone au test machine standard. Ce qu'un fumeur inhale réellement dépend de sa façon de fumer, ce qui explique que les taux sanguins varient — l'UKHSA situe les fumeurs à environ 5–10 % de COHb, contre 1–2 % chez les non-fumeurs.

Combien de temps le monoxyde de carbone du tabac reste-t-il dans le sang ?

Sa demi-vie est d'environ 320 minutes à l'air ambiant. Le NHS indique qu'il a diminué de moitié au bout de 8 heures ; il revient au niveau d'un non-fumeur en 12 heures à plusieurs jours, selon l'organisme de santé que vous lisez.

Peut-on savoir si quelqu'un fume en mesurant le CO dans son souffle ?

Oui — les services d'aide à l'arrêt utilisent couramment la mesure du CO expiré. Le seuil dépend de l'appareil et du service, et la mesure baisse dans les jours qui suivent l'arrêt.