El efecto de la nicotina en el corazón: lo que todo fumador debería saber
La nicotina es un fármaco cardiovascular. No es el único compuesto dañino de los cigarrillos (el monóxido de carbono, los oxidantes y las partículas también contribuyen), pero los efectos directos de la nicotina sobre el corazón y el aparato circulatorio son inmediatos, medibles y acumulativos.
Entender estos efectos aclara por qué dejar de fumar, incluso con terapia sustitutiva de nicotina, reduce considerablemente el riesgo cardiovascular. También explica la fisiología que hay detrás de varios de los cambios que la gente nota al dejarlo.
Efectos inmediatos: qué ocurre con cada cigarrillo
La nicotina llega a la sangre segundos después de inhalarla. Una revisión de farmacología de referencia resume su acción cardiovascular en una frase: la nicotina es un fármaco simpaticomimético que libera catecolaminas, aumenta la frecuencia cardiaca y la contractilidad del corazón, contrae los vasos sanguíneos cutáneos y coronarios y eleva de forma transitoria la presión arterial. Vamos por partes:
Frecuencia cardiaca: sube, impulsada por hormonas de tipo adrenalina. No hemos podido rastrear las cifras precisas por cigarrillo que se suelen citar, así que no damos ninguna.
Presión arterial: sube durante un rato con cada cigarrillo; consulta tabaco y presión arterial.
Fuerza de contracción: el corazón late con más fuerza además de más deprisa, así que trabaja más.
Contracción de las arterias coronarias: los vasos que irrigan el músculo cardiaco se estrechan. En personas con enfermedad coronaria, eso puede reducir el riego sanguíneo del músculo cardiaco.
Coagulación: el informe del Surgeon General de 2020 concluye que dejarlo reduce los marcadores de la tendencia de la sangre a coagular, una de las vías por las que el tabaco provoca infartos.
Efectos crónicos: el panorama cardiovascular a largo plazo
Las agresiones inmediatas repetidas se acumulan a lo largo de los años hasta convertirse en enfermedad cardiovascular crónica:
Aterosclerosis acelerada
La aterosclerosis es el principal mecanismo de la enfermedad coronaria y del ictus. Fumar la acelera por estas vías:
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Daño en el revestimiento de los vasos: el endotelio (el revestimiento interior de los vasos sanguíneos) controla el tono vascular y la inflamación. La revisión de farmacología dice que la nicotina «puede contribuir a la disfunción endotelial»; los oxidantes del humo del tabaco se suman a ello. Un ensayo aleatorizado encontró que la función del revestimiento de los vasos mejoró un año después de dejarlo, y no en quienes siguieron fumando.
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Oxidación del LDL: fumar aumenta el estrés oxidativo en todo el cuerpo, también en la sangre. Los macrófagos de las paredes de los vasos captan con más facilidad las partículas de LDL oxidadas, lo que acelera la formación de células espumosas, un paso clave en el desarrollo de la placa.
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Inflamación crónica: el National Cancer Institute dice que fumar causa inflamación, y la inflamación interviene en la formación de la placa.
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Monóxido de carbono: el CO de la combustión (no la nicotina) ocupa el lugar del oxígeno en la hemoglobina, así que el corazón recibe menos oxígeno mientras trabaja más.
Ritmo cardiaco
La revisión de farmacología señala que la nicotina eleva las hormonas de tipo adrenalina, lo que puede afectar al ritmo cardiaco, sobre todo en personas que ya tienen una enfermedad del corazón. En el caso de los problemas de ritmo cardiaco, la insuficiencia cardiaca y la muerte súbita cardiaca, el informe del Surgeon General de 2020 califica la evidencia de que dejarlo reduce el riesgo como indicativa, no suficiente, así que no le ponemos plazos.
Enfermedad vascular periférica
Los efectos vasoconstrictores de la nicotina no se limitan a los vasos coronarios y cerebrales. La vasoconstricción periférica crónica contribuye a:
- La enfermedad arterial periférica (EAP): arterias estrechadas hacia las piernas y los pies
- La enfermedad de Buerger: una enfermedad vascular inflamatoria muy asociada al tabaco
- La mala cicatrización y el riesgo de amputación de extremidades en los casos graves
La TSN y el corazón: una distinción importante
Un punto clínico fundamental: la terapia sustitutiva de nicotina aporta nicotina sin los productos de la combustión (CO, oxidantes, partículas) que causan gran parte del riesgo cardiovascular. Aunque la nicotina pura de la TSN sí produce algunos de los efectos inmediatos descritos arriba, el riesgo cardiovascular de la TSN es muchísimo menor que el de seguir fumando.
La revisión de farmacología señala que los ensayos clínicos con parches de nicotina en fumadores con enfermedad cardiovascular no mostraron un aumento del riesgo de episodios cardiovasculares frente a placebo, y que añadir medicación con nicotina además de fumar no tuvo más efecto sobre la frecuencia cardiaca, porque la curva dosis-respuesta es plana.
La excepción: un infarto o un ictus reciente, una angina inestable o que va a peor, o un problema grave del ritmo cardiaco: habla con tu médico antes de empezar la TSN o cualquier medicamento para dejar de fumar. En la enfermedad cardiaca estable, la TSN es mucho más segura que seguir fumando.
Qué le pasa al corazón cuando lo dejas
La recuperación empieza rápido:
- 20 minutos: la frecuencia cardiaca empieza a bajar hacia la normalidad (NHS, OMS)
- De días a semanas: la frecuencia cardiaca en reposo es mediblemente más baja; la circulación mejora a lo largo de 2 a 12 semanas (NHS)
- 1 año: el exceso de riesgo de enfermedad coronaria es aproximadamente la mitad del de un fumador actual, según el NHS y la OMS; el informe del Surgeon General de 2020 sitúa esa reducción a la mitad en 4–5 años y los CDC en 3–6. Un ensayo aleatorizado encontró que la función de los vasos sanguíneos mejoró al cabo de un año
- 1–2 años: el riesgo de infarto baja de forma brusca (CDC)
- 15 años: el riesgo de enfermedad coronaria se acerca al de un no fumador (CDC); la OMS dice que es el de un no fumador
La OMS añade que las personas que lo dejan después de un infarto reducen a la mitad la probabilidad de tener otro.
Preguntas frecuentes
¿La nicotina causa enfermedades del corazón?
La nicotina eleva la frecuencia cardiaca y la presión arterial, estrecha los vasos sanguíneos y puede contribuir al daño del revestimiento de los vasos. Pero gran parte del daño del tabaco en el corazón viene del humo: el monóxido de carbono, los oxidantes y las partículas. Por eso los ensayos con parches de nicotina en fumadores con enfermedades del corazón no encontraron un aumento de los episodios cardiovasculares.
¿Se cura el corazón después de dejar de fumar?
Sí, en buena medida. La frecuencia cardiaca empieza a bajar en minutos y es mediblemente más baja en pocos días. El NHS y la OMS sitúan el riesgo de enfermedad coronaria en aproximadamente la mitad del de un fumador actual al cabo de un año; el informe del Surgeon General de 2020 estima 4–5 años para esa reducción a la mitad y los CDC 3–6. A los 15 años, los CDC lo sitúan cerca del de un no fumador.
¿Puede el tabaco causar un infarto?
Sí. Fumar es una causa importante de infartos: las enfermedades del corazón y el ictus suponen alrededor del 39 % de las muertes prematuras que causa el tabaco en EE. UU., según el National Cancer Institute. Actúa acelerando la acumulación de placa, aumentando la tendencia a la coagulación y estrechando las arterias coronarias.
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