Monossido di carbonio e fumo: il danno invisibile in ogni sigaretta

Il monossido di carbonio (CO) è un gas incolore e inodore che si forma quando un materiale organico brucia in modo incompleto. Il tabacco che brucia lo produce, quindi ogni sigaretta immette una dose di CO nel tuo sangue. E a differenza delle sostanze cancerogene, il cui danno richiede anni, il CO riduce la capacità del sangue di trasportare ossigeno fin dalla prima sigaretta.

La chimica

Il CO fa il suo danno principale con un solo meccanismo: si lega all'emoglobina, la proteina dei globuli rossi che trasporta l'ossigeno, e la UK Health Security Agency stima l'affinità dell'emoglobina per il CO in 245 volte la sua affinità per l'ossigeno.

L'emoglobina che porta CO si chiama carbossiemoglobina (COHb) e non può trasportare ossigeno. La UKHSA indica l'"ipossia indotta dalla carbossiemoglobina" (troppo poco ossigeno che arriva ai tessuti) come il modo principale in cui il CO fa danni.

I livelli di CO nei fumatori

La UKHSA colloca la COHb di base intorno all'1–2% in chi non fuma e intorno al 5–10% in chi fuma. Quanto sia alta in una singola persona dipende da quanto e quanto a fondo fuma; non abbiamo trovato una suddivisione affidabile per numero di sigarette al giorno, quindi non ne diamo una.

Nelle persone sane, nota la UKHSA, sotto il 6% non è stato dimostrato in modo affidabile alcun danno oltre a una riduzione della capacità massima di sforzo. Sopra quella soglia, e in chi ha malattie cardiache, gli effetti pesano di più.

Effetti dell'esposizione cronica al CO

Cuore e circolazione

Il CO si somma agli effetti propri della nicotina sul cuore:

Meno ossigeno per lo stesso lavoro: se una parte dell'emoglobina porta CO, cuore e muscoli ricevono meno ossigeno, e questo si vede prima di tutto come minore capacità di sforzo.
Più sforzo per un cuore malato: in chi ha una malattia coronarica, meno ossigeno nel sangue significa meno margine quando il cuore lavora sodo.
Una parte del quadro più ampio: il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta la coagulazione per più vie. Il rapporto del Surgeon General del 2020 conclude che smettere riduce i marcatori dell'infiammazione e della tendenza del sangue a coagulare.

Gravidanza

Il CO è particolarmente dannoso in gravidanza. Attraversa la placenta, e poiché l'emoglobina del bambino lega il CO più fortemente, la UKHSA dice che l'emivita del CO nel feto è fino a 4-5 volte più lunga che nella madre, con livelli che possono superare quelli materni. L'NHS definisce il CO "molto dannoso per un bambino che si sta sviluppando nell'utero".

È uno degli argomenti più forti per smettere durante la gravidanza. Se sei incinta, chiedi all'ostetrica, al medico o al team che ti segue in gravidanza un sostegno per smettere di fumare; l'NHS dice che la TSN autorizzata è sicura da usare in gravidanza, dopo averne parlato con un professionista sanitario.

Cervello e tessuti

Il cervello usa una grossa parte dell'ossigeno del corpo, e l'intossicazione da CO ad alti livelli provoca mal di testa, capogiri e confusione. Se i livelli più bassi e costanti dei fumatori influiscano su pensiero o sonno nella vita di tutti i giorni non è stato misurato bene, quindi non lo affermiamo. La guarigione più lenta delle ferite nei fumatori è ben nota, e l'OMS consiglia di smettere almeno quattro settimane prima di un intervento chirurgico; leggi anche fumo e invecchiamento della pelle.

Quanto in fretta se ne va il CO dopo aver smesso?

In fretta. La UKHSA indica un tempo di dimezzamento del CO di 320 minuti in aria ambiente, poco più di cinque ore.

8 ore: l'NHS dice che il monossido di carbonio nel sangue si è dimezzato e i livelli di ossigeno si stanno riprendendo
Da 12 ore a diversi giorni: CO tornato al livello di chi non fuma; l'OMS dice 12 ore, l'NHS 48 ore, i CDC "diversi giorni"

L'NHS dice anche che l'energia comincia ad aumentare da circa 72 ore. Leggi cosa succede quando smetti di fumare.

Il test del CO nei servizi per smettere di fumare

I servizi per smettere di fumare misurano il CO nel tuo respiro agli appuntamenti; l'NHS dice che ti verrà misurato il livello di monossido di carbonio. Il test:

Mostra il fumo recente, perché il respiro di chi fuma contiene molto più CO di quello di chi non fuma
Conferma che hai smesso: in uno studio su persone che avevano smesso, il CO espirato era misurabilmente più basso dal settimo giorno
Motiva: vedere scendere il tuo valore è un riscontro concreto

Le soglie variano tra misuratori e servizi, quindi chiedi a chi ti segue cosa significa il tuo valore.

Domande frequenti

Quanto monossido di carbonio c'è nel fumo di sigaretta?

Nell'UE e nel Regno Unito, le sigarette possono rilasciare al massimo 10 mg di monossido di carbonio ciascuna nel test standard con la macchina. Quanto ne inala davvero chi fuma dipende da come fuma, ed è per questo che i livelli nel sangue variano: la UKHSA colloca i fumatori intorno al 5–10% di COHb contro l'1–2% di chi non fuma.

Quanto resta nel sangue il monossido di carbonio del fumo?

Il suo tempo di dimezzamento è di circa 320 minuti in aria ambiente. L'NHS dice che si è dimezzato entro 8 ore; torna al livello di chi non fuma in un periodo che va da 12 ore a diversi giorni, a seconda dell'ente sanitario che consulti.

Si può capire se qualcuno fuma misurando il CO nel respiro?

Sì, i servizi per smettere di fumare usano di routine la misura del CO espirato. La soglia dipende dal misuratore e dal servizio, e il valore scende entro pochi giorni dallo stop.