Koolmonoxide en roken: de onzichtbare schade van elke sigaret

Koolmonoxide (CO) is een kleurloos, geurloos gas dat ontstaat als organisch materiaal onvolledig verbrandt. Brandende tabak maakt het aan, dus elke sigaret brengt een dosis CO in je bloed. En anders dan bij de kankerverwekkende stoffen, waarvan de schade jaren nodig heeft, vermindert CO vanaf de eerste sigaret hoeveel zuurstof je bloed kan vervoeren.

De scheikunde

CO doet zijn belangrijkste schade via één mechanisme: het bindt zich aan hemoglobine, het eiwit in rode bloedcellen dat zuurstof vervoert, en volgens de UK Health Security Agency is de affiniteit van hemoglobine voor CO 245 keer zo groot als die voor zuurstof.

Hemoglobine waaraan CO vastzit, heet carboxyhemoglobine (COHb), en dat kan geen zuurstof vervoeren. De UKHSA noemt "carboxyhaemoglobin induced hypoxia" (zuurstoftekort door carboxyhemoglobine: te weinig zuurstof die de weefsels bereikt) de belangrijkste manier waarop CO schade doet.

Hoe hoog het CO-gehalte bij rokers is

De UKHSA legt het basisniveau van COHb rond 1–2% bij niet-rokers en rond 5–10% bij rokers. Hoe hoog het bij iemand oploopt, hangt af van hoeveel en hoe diep die rookt; we konden geen betrouwbare uitsplitsing per aantal sigaretten per dag vinden, dus we geven er geen.

Bij gezonde mensen is er volgens de UKHSA bij een gehalte onder 6% geen schade betrouwbaar aangetoond, behalve een kleiner maximaal inspanningsvermogen. Daarboven, en bij mensen met een hartziekte, doen de effecten er meer toe.

Gevolgen van langdurige blootstelling aan CO

Hart en bloedsomloop

CO komt bovenop de eigen effecten van nicotine op het hart:

1. Minder zuurstof voor hetzelfde werk: doordat een deel van de hemoglobine CO vervoert, krijgen hart en spieren minder zuurstof. Dat merk je het eerst aan een kleiner inspanningsvermogen.
2. Meer belasting voor een ziek hart: bij mensen met coronaire hartziekte betekent minder zuurstof in het bloed minder marge als het hart hard moet werken.
3. Deel van het grotere geheel: roken beschadigt de bloedvaten en vergroot de neiging tot stolling via verschillende routes. Het rapport van de Surgeon General uit 2020 concludeert dat stoppen de markers van ontsteking en van de stollingsneiging van het bloed verlaagt.

Zwangerschap

CO is tijdens de zwangerschap extra schadelijk. Het gaat door de placenta heen, en omdat de hemoglobine van de baby CO sterker bindt, is volgens de UKHSA de halfwaardetijd van CO bij het ongeboren kind tot 4 à 5 keer zo lang als bij de moeder, met gehaltes die hoger kunnen oplopen dan bij haar. De NHS noemt CO "very harmful to a developing baby in the womb" (zeer schadelijk voor een baby die zich in de baarmoeder ontwikkelt).

Dit is een van de sterkste argumenten om tijdens de zwangerschap te stoppen. Ben je zwanger, vraag dan je verloskundige, arts of wie je zwangerschap begeleidt naar hulp bij het stoppen met roken; volgens de NHS is erkende NVM veilig te gebruiken tijdens de zwangerschap, na overleg met een zorgverlener.

Hersenen en weefsels

De hersenen gebruiken een groot deel van de zuurstof van het lichaam, en een CO-vergiftiging met hoge gehaltes geeft hoofdpijn, duizeligheid en verwardheid. Of de lagere, constante gehaltes bij rokers het denken of de slaap van dag tot dag beïnvloeden, is niet goed gemeten, dus dat beweren we niet. Dat wondjes bij rokers trager genezen, is algemeen bekend, en de WHO adviseert minstens vier weken voor een operatie te stoppen; zie ook roken en huidveroudering.

Hoe snel verdwijnt CO na het stoppen?

Snel. De UKHSA geeft voor de eliminatie van CO een halfwaardetijd van 320 minuten in gewone lucht, iets meer dan vijf uur.

• 8 uur: volgens de NHS is de koolmonoxide in je bloed gehalveerd en herstelt je zuurstofgehalte
• 12 uur tot enkele dagen: CO terug op het niveau van een niet-roker; de WHO zegt 12 uur, de NHS 48 uur, de CDC "several days" (enkele dagen)

Volgens de NHS neemt je energie ook vanaf ongeveer 72 uur toe. Zie wat er gebeurt als je stopt met roken.

CO-metingen bij stoppen-met-rokenprogramma's

Stoppen-met-rokenprogramma's meten bij afspraken de CO in je adem; volgens de NHS wordt je koolmonoxidegehalte gemeten. De test:

• Laat zien of je kort geleden hebt gerookt, omdat de adem van rokers veel meer CO bevat dan die van niet-rokers
• Bevestigt dat je gestopt bent: in één onderzoek bij stoppers was de CO in de uitgeademde lucht vanaf de zevende dag meetbaar lager
• Motiveert: je eigen meting zien dalen is concrete feedback

Grenswaarden verschillen per meter en per programma, dus vraag je begeleider wat jouw meting betekent.

Veelgestelde vragen

Hoeveel koolmonoxide zit er in sigarettenrook?

In de EU en het VK mogen sigaretten bij de standaardtest met een rookmachine hooguit 10 mg koolmonoxide per stuk afgeven. Wat een roker echt inademt, hangt af van hoe die rookt, en daarom verschillen de gehaltes in het bloed: de UKHSA legt rokers rond 5–10% COHb, tegenover 1–2% bij niet-rokers.

Hoe lang blijft koolmonoxide van roken in je bloed?

De halfwaardetijd is ongeveer 320 minuten in gewone lucht. Volgens de NHS is het na 8 uur gehalveerd; het bereikt het niveau van een niet-roker binnen 12 uur tot enkele dagen, afhankelijk van welke gezondheidsinstantie je leest.

Kun je aan de CO in iemands adem zien of die rookt?

Ja, stoppen-met-rokenprogramma's gebruiken metingen van de CO in de uitgeademde lucht als vast onderdeel. De grenswaarde hangt af van de meter en het programma, en de meting daalt binnen enkele dagen na het stoppen.

Gerelateerd: Hoe je longen herstellen na stoppen met roken, Stoppen met roken: de tijdlijn, Het effect van nicotine op het hart