Monossido di carbonio e fumo: cosa fa al sangue
In breve: il fumo di sigaretta contiene monossido di carbonio (CO), che si lega all'emoglobina circa 245 volte più forte dell'ossigeno, formando carbossiemoglobina (COHb). La UK Health Security Agency stima la COHb intorno all'1–2% nei non fumatori e al 5–10% nei fumatori: capacità di trasportare ossigeno che il sangue perde. Dopo che smetti, il CO se ne va con un tempo di dimezzamento di circa 320 minuti: l'NHS dice che si è dimezzato entro 8 ore, e raggiunge il livello di un non fumatore in un intervallo che va da 12 ore a diversi giorni.
Quasi tutti sanno che fumare fa male, ma l'effetto del monossido di carbonio è uno dei più concreti, e uno di quelli che si recuperano più in fretta.
Cos'è il monossido di carbonio
Il monossido di carbonio è un gas incolore e inodore che si forma quando qualcosa brucia in modo incompleto. È lo stesso gas segnalato dai rilevatori di monossido di carbonio, quello che rende così pericolose le caldaie difettose e i motori accesi nei garage chiusi.
Nell'UE e nel Regno Unito la legge limita le sigarette a 10 mg di monossido di carbonio per sigaretta, misurati da una macchina da fumo, e, come spiega il National Cancer Institute a proposito del catrame, una macchina non può prevedere quanto ne assorba davvero chi fuma.
Chi fuma non ha un avvelenamento acuto da CO perché il fumo è diluito e inalato a intermittenza. Ma l'effetto sulla chimica del sangue è costante.
Come il CO blocca l'ossigeno
I globuli rossi trasportano l'ossigeno grazie all'emoglobina, che lo raccoglie nei polmoni e lo cede a muscoli, organi e cervello.
Il monossido di carbonio si mette in mezzo:
- Il CO si lega all'emoglobina nello stesso punto dell'ossigeno
- La UK Health Security Agency stima l'affinità dell'emoglobina per il CO a 245 volte quella per l'ossigeno
- La molecola che ne risulta, la carbossiemoglobina (COHb), non può trasportare ossigeno
- Il CO fa anche sì che l'emoglobina rimasta trattenga più saldamente il suo ossigeno, così ne viene ceduto meno dove i tessuti ne hanno bisogno
La UKHSA indica proprio questo, la "carboxyhaemoglobin induced hypoxia" (ipossia indotta dalla carbossiemoglobina), come il principale modo in cui il CO fa danni.
Cosa significa per il sangue di chi fuma
La UKHSA stima la COHb di base intorno all'1–2% nei non fumatori e intorno al 5–10% nei fumatori. Quanto sia alta nel tuo caso dipende da quanto e da quanto profondamente fumi; non abbiamo trovato una tabella affidabile per numero di sigarette al giorno, quindi non ne pubblichiamo una.
La stessa pagina osserva che nelle persone sane una COHb sotto il 6% non ha danni dimostrati in modo affidabile, oltre a una riduzione della capacità massima di sforzo: l'effetto che hai più probabilità di notare è quindi nello sforzo fisico. Per chi ha una malattia cardiaca il quadro è diverso: il cuore deve lavorare di più con meno ossigeno.
In gravidanza: il CO attraversa la placenta, e la UKHSA dice che la sua emivita nel bambino non ancora nato è fino a 4–5 volte più lunga che nella madre. L'NHS dice che il CO è "very harmful to a developing baby in the womb" (molto dannoso per il bambino che si sviluppa nell'utero). Se sei in gravidanza, smettere di fumare è una delle cose più importanti che puoi fare, e la tua ostetrica può indirizzarti verso un supporto.
La buona notizia immediata: quanto in fretta se ne va il CO
La UKHSA indica un tempo di dimezzamento per l'eliminazione del CO di 320 minuti respirando aria, poco più di cinque ore; una revisione di farmacologia indica 4–6 ore per la COHb. Quindi:
- 8 ore: l'NHS dice che i livelli di ossigeno si stanno riprendendo e il monossido di carbonio nel sangue si è dimezzato
- Da 12 ore a diversi giorni: il CO raggiunge il livello di un non fumatore; l'OMS dice 12 ore, l'NHS 48 ore, i CDC "diversi giorni"
Potresti aver letto che per questo "entro 24 ore il rischio di infarto diminuisce". Gli enti sanitari non sono d'accordo su quando scenda il rischio di infarto, e nessuno lo ha misurato a un giorno (i CDC collocano il calo netto tra uno e due anni), quindi non lo ripetiamo.
Per confronto, la UKHSA indica un tempo di dimezzamento di 80 minuti con ossigeno al 100% e di 23 minuti con ossigeno iperbarico, ed è per questo che in ospedale si dà ossigeno in caso di avvelenamento da CO.
CO e rischio cardiovascolare
Con meno ossigeno nel sangue, il cuore deve lavorare di più per lo stesso sforzo. La revisione di farmacologia ipotizza che il CO possa anche dilatare i vasi sanguigni, compensando in parte il restringimento causato dalla nicotina. Il quadro più ampio viene dal rapporto del Surgeon General del 2020: smettere riduce gli indicatori dell'infiammazione e della tendenza del sangue a coagulare, e il rischio in eccesso di malattia coronarica si dimezza in un punto tra un anno (NHS, OMS) e da tre a sei anni (CDC).
Misurare i tuoi livelli di CO
Gli Stop Smoking Services misurano il monossido di carbonio nel respiro durante gli appuntamenti: l'NHS dice che ti verrà misurato il livello di monossido di carbonio come parte del supporto. Esistono anche rilevatori portatili del respiro in vendita al pubblico.
In uno studio su persone che smettevano, il CO nell'aria espirata era misurabilmente più basso dal settimo giorno. Molte persone trovano motivante vedere la lettura scendere.
Burnout conta il tuo tempo senza fumo dal primo giorno: l'eliminazione del CO è uno dei primi cambiamenti che avvengono, senza che si vedano, nel tuo corpo.
Fonti
- UK Health Security Agency. "Carbon monoxide: toxicological overview", 2022. gov.uk
- Ernst A, Zibrak JD. "Carbon monoxide poisoning." New England Journal of Medicine, 1998. PubMed
- Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handbook of Experimental Pharmacology, 2009. PMC
- Ambrose JA, Barua RS. "The pathophysiology of cigarette smoking and cardiovascular disease: an update." Journal of the American College of Cardiology, 2004. PubMed
Domande frequenti
Quanto monossido di carbonio c'è nel fumo di sigaretta?
Nell'UE e nel Regno Unito ogni sigaretta può rilasciare al massimo 10 mg di monossido di carbonio nel test standard con la macchina. Quello che inali davvero dipende da come fumi (tiri più profondi, più lunghi e più frequenti lo aumentano), ed è per questo che i livelli nel sangue variano così tanto tra fumatori (la UKHSA stima la COHb dei fumatori intorno al 5–10%).
Il monossido di carbonio causa il cancro al polmone?
Il National Cancer Institute elenca il monossido di carbonio tra le sostanze tossiche del fumo, non tra quelle che causano il cancro. Il danno del CO riguarda soprattutto il trasporto dell'ossigeno e il sistema cardiovascolare.
Quanto ci vuole perché il respiro migliori dopo aver smesso?
Il CO lascia il sangue nel giro di ore o giorni. L'NHS dice che da 72 ore respirare può sembrare più facile perché i bronchi si rilassano, e che la funzione polmonare aumenta fino al 10% tra i 3 e i 9 mesi. Leggi Come migliora il respiro dopo aver smesso.
Le sigarette a basso contenuto di catrame hanno meno monossido di carbonio?
Nella pratica, non in modo affidabile. Il National Cancer Institute spiega che chi fuma sigarette "light" fa tiri più profondi, più lunghi o più frequenti, oppure copre i fori di ventilazione del filtro, quindi i valori misurati dalla macchina sottostimano l'esposizione reale.