Fumo e invecchiamento della pelle: perché chi fuma sembra più vecchio (e cosa cambia se smetti)

L'effetto visibile del fumo sull'invecchiamento della pelle può essere marcato. In uno studio clinico del 1985, un medico ha riconosciuto dal solo viso circa la metà delle persone che fumavano da 10 anni o più, e nessuno dei non fumatori. Il "viso del fumatore", il nome che gli diede quello studio, comprende tipi precisi di rughe, di consistenza e di colorito della pelle che riflettono i molti meccanismi con cui il tabacco la danneggia.

Non è vanità estetica. L'invecchiamento della pelle riflette cambiamenti generali nel collagene, nella circolazione e nello stress ossidativo che rispecchiano il danno in corso in tutto il corpo.

I meccanismi

1. La distruzione del collagene

Il collagene è la principale proteina strutturale della pelle: le dà resistenza, elasticità e volume. Il fumo distrugge il collagene per diverse vie:

Meno collagene nuovo: in uno studio su 47 fumatori e 51 non fumatori, la pelle dei fumatori produceva il 18% in meno di collagene di tipo I e il 22% in meno di tipo III, e aveva il doppio dell'enzima che taglia il collagene MMP-8.

Più distruzione: un altro studio su campioni di pelle ha trovato molto più MMP-1, un altro enzima che taglia il collagene, nella pelle dei fumatori.

Il risultato: meno collagene prodotto e più collagene distrutto si accorda con l'assottigliamento, il rilassamento e le rughe che si vedono nella pelle dei fumatori.

2. Meno sangue nella pelle

La nicotina restringe i vasi sanguigni della pelle (leggi l'effetto della nicotina sul cuore), e il fumo aggiunge monossido di carbonio, che riduce la quantità di ossigeno trasportata dal sangue.

Le conseguenze:

Meno ossigeno che arriva alle cellule della pelle (del derma e dell'epidermide)
Meno nutrienti: le cellule della pelle sono nutrite peggio
Meno eliminazione delle scorie del metabolismo

Si pensa che il minore afflusso di sangue sia uno dei motivi per cui la pelle di molti forti fumatori appare pallida o grigiastra.

3. Lo stress ossidativo

Il fumo di sigaretta contiene grandi quantità di radicali liberi e specie reattive dell'ossigeno (ROS). Negli studi di laboratorio e sulla pelle, queste danneggiano cellule e strutture:

Perossidazione lipidica: ossidazione dei grassi delle membrane cellulari, che danneggia l'integrità delle cellule
Carbonilazione delle proteine: modifica ossidativa delle proteine strutturali
Danni al DNA: lo stress ossidativo provoca rotture dei filamenti di DNA e modifiche delle basi nelle cellule della pelle
Esaurimento delle vitamine: le vitamine antiossidanti (C, E) si consumano per contrastare lo stress ossidativo del fumo, lasciando le cellule della pelle meno protette

4. I movimenti ripetuti del viso

Il gesto di fumare comporta lo stringere ripetuto delle labbra (intorno alla sigaretta) e lo strizzare degli occhi (contro il fumo). Si pensa che questi movimenti, ripetuti a ogni tiro, approfondiscano le linee intorno alla bocca e agli occhi che caratterizzano il "viso del fumatore".

5. Una guarigione delle ferite più lenta

La combinazione di meno sangue, meno sintesi di collagene, funzione immunitaria compromessa e stress ossidativo fa guarire più lentamente la pelle dei fumatori. L'OMS dice che i fumatori hanno un rischio più alto di complicazioni dopo un intervento chirurgico, tra cui infezioni e una guarigione delle ferite ritardata o compromessa, e che smettere circa quattro settimane prima, o più, lo riduce. Se hai un'operazione in programma, di' al chirurgo che fumi.

Com'è il viso del fumatore

Le caratteristiche cliniche:

Rughe verticali intorno alla bocca: linee che partono dalle labbra verso l'esterno, che si pensa vengano accentuate dallo stringere ripetuto delle labbra
Rughe laterali su guance e mascella: un aspetto "scavato" o "smunto"
Zampe di gallina e rughe intorno agli occhi: più profonde ed estese che nei non fumatori della stessa età
Consistenza coriacea: perdita della morbida elasticità della pelle ricca di collagene
Pigmentazione irregolare: un colorito a chiazze dovuto al danno ossidativo e a una produzione alterata di melanina
Pallore o tono grigiastro: dovuto a un'ipoperfusione cronica della pelle (meno afflusso di sangue)

In uno studio clinico del 1985, circa la metà di chi fumava da dieci anni o più aveva queste caratteristiche, contro l'8% dei non fumatori.

Di quanto il fumo invecchia la pelle?

Non abbiamo trovato studi affidabili che diano un numero di anni. Le prove migliori vengono dai gemelli identici, che hanno gli stessi geni: in uno studio su 79 coppie valutate da giudici che non sapevano chi fumasse, il gemello fumatore aveva la pelle della palpebra superiore peggiore, borse più marcate sotto gli occhi e sulle guance, linee più profonde ai lati di naso e bocca, più rughe sul labbro superiore e più guance cadenti. Si vedeva perfino una differenza di cinque anni nella storia di fumo.

Il recupero della pelle dopo aver smesso

Il recupero è reale ma parziale, e dipende da quanto a lungo e quanto hai fumato:

Pochi studi hanno misurato la pelle dopo aver smesso, quindi ecco ciò che si sa, invece di un calendario:

Circolazione: l'NHS dice che tra 2 e 12 settimane da quando smetti, il sangue arriverà al cuore e ai muscoli molto meglio perché la circolazione sarà migliorata.

Tono della pelle: in uno studio su 84 persone trattate per smettere di fumare, la luminosità della pelle tendeva a migliorare da 4 a 12 settimane dopo l'inizio del trattamento in chi ci riusciva. Approfondisci in come migliora la pelle dopo aver smesso.

Cosa non regredisce: le rughe profonde già formate, soprattutto le linee intorno alla bocca, difficilmente spariranno. Smettere impedisce di aggiungere altro danno.

I trattamenti professionali per la pelle (retinoidi, sieri alla vitamina C, filler, laser resurfacing) possono aiutare con ciò che smettere da solo non fa regredire.

Domande frequenti

La pelle migliora dopo aver smesso di fumare?

Può migliorare. L'NHS dice che la circolazione migliora tra 2 e 12 settimane, e un piccolo studio ha trovato che il tono della pelle tendeva a schiarirsi da 4 a 12 settimane dopo l'inizio di un tentativo riuscito. Le rughe profonde già formate difficilmente spariranno, ma smettere impedisce di aggiungere altro danno.

Quanto ci vuole perché la pelle sembri migliore dopo aver smesso di fumare?

Non esiste un calendario affidabile. In uno studio su 84 persone, la luminosità della pelle tendeva a migliorare da 4 a 12 settimane dopo l'inizio del trattamento per smettere in chi aveva smesso. I cambiamenti di consistenza e rughe non sono stati misurati bene.

Perché chi fuma sembra più vecchio?

Per più meccanismi: distruzione del collagene (meno sintesi + più degradazione), meno sangue nella pelle con conseguente carenza cronica di ossigeno, danno ossidativo diretto dai radicali liberi del fumo e i movimenti ripetuti del viso nel fumare. Gli studi sui gemelli identici mostrano che il viso del gemello fumatore invecchia visibilmente più in fretta, anche con una differenza di cinque anni nella storia di fumo.