Effetti della nicotina sul cuore: cosa dovrebbe sapere chi fuma

La nicotina è un farmaco che agisce sul sistema cardiovascolare. Non è l'unica sostanza dannosa delle sigarette (anche il monossido di carbonio, gli ossidanti e il particolato contribuiscono), ma i suoi effetti diretti sul cuore e sulla circolazione sono immediati, misurabili e si sommano nel tempo.

Capire questi effetti chiarisce perché smettere di fumare, anche con la terapia sostitutiva nicotinica, riduce in modo sostanziale il rischio cardiovascolare. Spiega anche la fisiologia di alcuni cambiamenti che le persone notano quando smettono.

Effetti immediati: cosa succede a ogni sigaretta

La nicotina arriva nel sangue pochi secondi dopo l'inalazione. Un'importante revisione di farmacologia riassume la sua azione cardiovascolare in una frase: la nicotina è un farmaco simpaticomimetico che libera catecolamine, aumenta la frequenza cardiaca e la forza di contrazione del cuore, restringe i vasi sanguigni della pelle e delle coronarie e aumenta per breve tempo la pressione. Vediamoli uno per uno:

Frequenza cardiaca: sale, spinta da ormoni simili all'adrenalina. Non siamo riusciti a risalire all'origine delle cifre precise per sigaretta che si citano spesso, quindi non ne diamo una.

Pressione: sale per un po' a ogni sigaretta; vedi fumo e pressione.

Forza di contrazione: il cuore batte più forte oltre che più in fretta, quindi lavora di più.

Restringimento delle coronarie: i vasi che portano sangue al muscolo cardiaco si restringono. Nelle persone con malattia coronarica, questo può ridurre il flusso di sangue al muscolo cardiaco.

Coagulazione: il rapporto del Surgeon General del 2020 conclude che smettere riduce gli indicatori della tendenza del sangue a coagulare, una delle vie con cui il fumo porta all'infarto.

Effetti cronici: il quadro cardiovascolare a lungo termine

I danni immediati ripetuti si accumulano negli anni fino a diventare malattia cardiovascolare cronica:

Aterosclerosi accelerata

L'aterosclerosi è il meccanismo principale della malattia coronarica e dell'ictus. Il fumo la accelera attraverso:

Danno alla parete dei vasi: l'endotelio (il rivestimento interno dei vasi sanguigni) regola il tono dei vasi e l'infiammazione. La revisione di farmacologia dice che la nicotina "potrebbe contribuire alla disfunzione endoteliale"; gli ossidanti del fumo di tabacco si aggiungono. Uno studio randomizzato ha trovato che la funzione della parete dei vasi era migliorata un anno dopo aver smesso, e non in chi aveva continuato a fumare.
Ossidazione delle LDL: il fumo aumenta lo stress ossidativo in tutto il corpo, sangue compreso. Le particelle di LDL ossidate vengono catturate più facilmente dai macrofagi nelle pareti dei vasi, il che accelera la formazione delle cellule schiumose, un passaggio chiave nello sviluppo della placca.
Infiammazione cronica: il National Cancer Institute dice che il fumo causa infiammazione, e l'infiammazione ha un ruolo nella formazione della placca.
Monossido di carbonio: il CO della combustione (non la nicotina) prende il posto dell'ossigeno sull'emoglobina, quindi il cuore riceve meno ossigeno mentre lavora di più.

Ritmo cardiaco

La revisione di farmacologia nota che la nicotina aumenta gli ormoni simili all'adrenalina, che possono incidere sul ritmo del cuore, soprattutto in chi ha già una malattia cardiaca. Per i disturbi del ritmo, lo scompenso cardiaco e la morte cardiaca improvvisa, il rapporto del Surgeon General del 2020 giudica le prove che smettere abbassi il rischio indicative ma non sufficienti, quindi non diamo tempi.

Malattia vascolare periferica

L'effetto vasocostrittore della nicotina non riguarda solo i vasi coronarici e cerebrali. Il restringimento cronico dei vasi periferici contribuisce a:

Arteriopatia periferica: arterie ristrette verso gambe e piedi
Morbo di Buerger: una malattia infiammatoria dei vasi fortemente associata al fumo
Cattiva guarigione delle ferite e, nei casi gravi, rischio di amputazione degli arti

La TSN e il cuore: una distinzione importante

Un punto clinico fondamentale: la terapia sostitutiva nicotinica (TSN) fornisce nicotina senza i prodotti della combustione (CO, ossidanti, particolato) che causano buona parte del rischio cardiovascolare. La nicotina pura della TSN produce alcuni degli effetti immediati descritti sopra, ma il rischio cardiovascolare della TSN è molto più basso di quello di continuare a fumare.

La revisione di farmacologia nota che gli studi clinici sui cerotti alla nicotina in fumatori con malattie cardiovascolari non hanno mostrato un aumento del rischio di eventi cardiovascolari rispetto al placebo, e che aggiungere un farmaco alla nicotina mentre si fumava non cambiava ulteriormente la frequenza cardiaca, perché la curva dose-risposta è piatta.

L'eccezione: un infarto o un ictus recente, un'angina instabile o in peggioramento, o un grave disturbo del ritmo cardiaco: parla con il tuo medico prima di iniziare la TSN o qualsiasi farmaco per smettere di fumare. Con una malattia cardiaca stabile, la TSN è molto più sicura che continuare a fumare.

Cosa succede al cuore quando smetti

Il recupero inizia in fretta:

20 minuti: la frequenza cardiaca inizia a scendere verso valori normali (NHS, OMS)
Da giorni a settimane: la frequenza a riposo è più bassa in modo misurabile; la circolazione migliora nell'arco di settimane, da 2 a 12 (NHS)
1 anno: il rischio in eccesso di malattia coronarica è circa la metà di quello di chi fuma, secondo NHS e OMS; il rapporto del Surgeon General del 2020 colloca questo dimezzamento a 4–5 anni e i CDC a 3–6. Uno studio randomizzato ha trovato la funzione dei vasi sanguigni migliorata a un anno
1–2 anni: il rischio di infarto cala nettamente (CDC)
15 anni: il rischio di malattia coronarica è vicino a quello di chi non fuma (CDC); l'OMS dice uguale a quello di chi non fuma

L'OMS aggiunge che chi smette dopo un infarto dimezza la probabilità di averne un altro.

Domande frequenti

La nicotina causa malattie cardiache?

La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione, restringe i vasi sanguigni e potrebbe contribuire al danno della parete dei vasi. Ma buona parte del danno del fumo al cuore viene dal fumo stesso: monossido di carbonio, ossidanti e particelle. Per questo gli studi sui cerotti alla nicotina in fumatori con malattie cardiache non hanno trovato un aumento degli eventi cardiovascolari.

Il cuore guarisce dopo aver smesso di fumare?

Sì, in modo sostanziale. La frequenza cardiaca inizia a scendere in pochi minuti ed è più bassa in modo misurabile in pochi giorni. NHS e OMS indicano un rischio di malattia coronarica pari a circa la metà di quello di chi fuma dopo un anno; il rapporto del Surgeon General del 2020 stima 4–5 anni per questo dimezzamento e i CDC 3–6. A 15 anni, i CDC lo indicano vicino a quello di chi non fuma.

Il fumo può causare un infarto?

Sì. Il fumo è una delle cause principali di infarto: secondo il National Cancer Institute, malattie cardiache e ictus sono circa il 39% delle morti premature causate dal fumo negli Stati Uniti. Agisce attraverso un accumulo più rapido di placca, una maggiore tendenza a coagulare e il restringimento delle coronarie.