Cos'è la cotinina? Il test della nicotina spiegato

In breve: la cotinina è ciò in cui la nicotina si trasforma nel corpo: il fegato converte circa il 70–80% della nicotina in cotinina, soprattutto tramite l'enzima CYP2A6. La sua emivita è in media di circa 16 ore, contro circa 2 ore per la nicotina, ed è per questo che la maggior parte dei "test della nicotina" in realtà misura la cotinina. La soglia ottimale attuale nel sangue per distinguere chi fuma da chi non fuma negli Stati Uniti è 3 ng/mL.

Se hai fatto un esame del sangue o delle urine per un'assicurazione, un intervento chirurgico o un programma sul lavoro, il "test della nicotina" misurava probabilmente la cotinina. Ecco cos'è, quanto dura e cosa un test della cotinina può e non può dire.

Dalla nicotina alla cotinina: la trasformazione

La nicotina arriva al fegato dove, secondo la revisione di riferimento in farmacologia, circa il 70–80% viene convertito in cotinina, soprattutto dall'enzima CYP2A6. La cotinina viene poi scomposta ancora, per lo più in 3′-idrossicotinina.

Le differenze principali:

Emivita della nicotina: in media circa 2 ore; vedi l'emivita della nicotina spiegata
Emivita della cotinina: circa 16 ore in media (16–18 ore nella tabella della revisione)
La nicotina è la sostanza che crea dipendenza; la cotinina è il suo prodotto di degradazione e un indicatore molto migliore, perché resta nel sangue abbastanza a lungo da essere misurata e il suo livello oscilla molto meno tra una sigaretta e l'altra

Cosa misurano i test della cotinina

La cotinina si può misurare nel sangue, nelle urine, nella saliva, nei capelli o nelle unghie.

Sangue e saliva: strettamente collegati; una fotografia degli ultimi giorni
Urine: facili da raccogliere; le concentrazioni sono più alte che nel sangue, quindi anche le soglie sono più alte
Capelli e unghie: una traccia dell'esposizione nell'arco di mesi; la revisione li definisce indicatori promettenti dell'esposizione a lungo termine

Quanto a lungo ciascuno resta positivo dipende da quanto fumavi, da quanto in fretta smaltisci la cotinina e dalla soglia del laboratorio. Nessuno può darti onestamente un numero fisso di giorni: vedi quanto resta la nicotina nel corpo per i calcoli.

Come leggere i livelli di cotinina

La revisione dà questi punti di riferimento:

I gruppi di fumatori di sigarette hanno in media circa 250–300 ng/mL di cotinina nel sangue; alcuni consumatori di tabacco arrivano a 900
La soglia ottimale attuale nel sangue (plasma) per distinguere chi fuma da chi non fuma nella popolazione generale degli Stati Uniti è 3 ng/mL
Una soglia più vecchia, ancora molto diffusa, era 15 ng/mL nel sangue o nella saliva e 50 ng/mL nelle urine; la revisione dice che la soglia è scesa perché oggi c'è meno fumo passivo in giro e più fumo leggero od occasionale

I laboratori sono diversi, quindi la soglia che conta è quella scritta nel tuo referto. Non riportiamo una tabella più dettagliata dei livelli per tipo di fumatore, perché non siamo riusciti a ricondurne una a una fonte.

Perché chi fuma di più resta positivo più a lungo

Chi fuma di più parte da un livello più alto, quindi la sua cotinina ha bisogno di più emivite per scendere sotto la stessa soglia. Anche lo smaltimento varia da persona a persona: chi ha un CYP2A6 lento, chi ha più di 65 anni e chi ha una grave malattia renale smaltisce la nicotina più lentamente, e fumare sigarette al mentolo rallenta la trasformazione della nicotina in cotinina, dice la revisione.

Cotinina e prodotti sostitutivi della nicotina

I prodotti della terapia sostitutiva nicotinica (TSN) (cerotti, gomme, pastiglie, inalatori) e le sigarette elettroniche forniscono tutti nicotina, che diventa cotinina. Un test della cotinina sarà positivo, qualunque sia la fonte.

Questo conta per i test delle assicurazioni e per gli screening prima di un intervento, dove alcuni programmi considerano qualsiasi nicotina come uso di tabacco. Ma altri test possono distinguere il tabacco dalla TSN: gli alcaloidi minori del tabacco anatabina e anabasina si trovano nel tabacco ma non nei farmaci alla nicotina, e la revisione nota che questo metodo è stato usato negli studi clinici per confermare l'astinenza dal tabacco in persone che usavano la TSN. Anche l'indicatore specifico del tabacco NNAL viene solo dal tabacco. Se usi la TSN e devi fare un test, chiedi se uno di questi è disponibile.

La cotinina come biomarcatore nella ricerca

Nella ricerca, la cotinina è il modo standard per verificare ciò che le persone dicono sul proprio fumo, perché quello che si riferisce può essere sbagliato.

I ricercatori usano anche il rapporto dei metaboliti della nicotina (NMR), cioè 3-idrossicotinina su cotinina, come misura di quanto in fretta lavora il tuo enzima CYP2A6. Uno studio randomizzato ha trovato che chi metabolizzava in modo normale andava meglio con la vareniclina che con il cerotto, mentre chi metabolizzava lentamente andava più o meno altrettanto bene con il cerotto. Non è ancora un esame di routine in ambulatorio, ma mostra perché lo stesso prodotto non va bene per tutti: vedi cerotti o gomme.

Dopo aver smesso: quanto in fretta scende la cotinina

Una volta che smetti con ogni forma di nicotina:

La cotinina si dimezza in media all'incirca ogni 16 ore
Scendere dai 250–300 ng/mL tipici di chi fuma alla soglia di 3 ng/mL richiede circa 6–7 emivite: all'incirca da quattro a cinque giorni, sulla base dei valori medi
Chi fuma di più, chi metabolizza lentamente e le soglie più severe allungano i tempi; chi fuma poco e le soglie più alte li accorciano

Alcune persone usano strisce reattive per le urine a casa per veder diventare negativo il risultato. Controlla quale soglia usa la striscia.

Fonti

Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handbook of Experimental Pharmacology, 2009. PMC
Benowitz NL. "Cotinine as a biomarker of environmental tobacco smoke exposure." Epidemiologic Reviews, 1996. PubMed
Hukkanen J, Jacob P, Benowitz NL. "Metabolism and disposition kinetics of nicotine." Pharmacological Reviews, 2005. PubMed
Dempsey D et al. "Nicotine metabolite ratio as an index of cytochrome P450 2A6 metabolic activity." Clinical Pharmacology & Therapeutics, 2004. PubMed
Lerman C et al. "Use of the nicotine metabolite ratio as a genetically informed biomarker of response to nicotine patch or varenicline for smoking cessation." Lancet Respiratory Medicine, 2015. PubMed

Domande frequenti

I cerotti o le gomme della TSN fanno risultare positivo un test della cotinina?

Sì: un test della cotinina rileva il prodotto di degradazione della nicotina qualunque sia la fonte, quindi cerotti, gomme, pastiglie e sigarette elettroniche danno tutti un risultato positivo. I test per anatabina, anabasina o NNAL possono mostrare che hai smesso con il tabacco mentre usi la TSN; chiedi se uno è disponibile.

Come posso superare in fretta un test della cotinina?

Non esiste un modo affidabile per accelerare lo smaltimento della cotinina. I prodotti venduti come "detox dalla nicotina" non hanno prove alle spalle. Il tempo senza alcuna nicotina è l'unico metodo.

Il fumo passivo incide sui livelli di cotinina?

Sì, ma di solito molto meno del fumo attivo. Le persone molto esposte al fumo passivo possono avere cotinina misurabile, e una soglia bassa come 3 ng/mL si avvicina a quel livello, quindi i risultati al limite possono meritare un controllo successivo.

Il test della cotinina distingue le sigarette dallo svapo?

No. Sigarette, sigarette elettroniche e TSN producono tutte cotinina. Gli indicatori specifici del tabacco come anatabina, anabasina e NNAL possono mostrare l'uso di tabacco, anche se il loro comportamento in chi svapa è meno studiato.