¿Qué es la cotinina? La prueba de nicotina, explicada
Respuesta rápida: La cotinina es aquello en lo que se convierte la nicotina en tu cuerpo: el hígado transforma alrededor del 70–80% de la nicotina en cotinina, sobre todo a través de la enzima CYP2A6. Su vida media es de unas 16 horas de media, frente a unas 2 horas de la nicotina, y por eso la mayoría de las "pruebas de nicotina" miden en realidad la cotinina. El umbral óptimo actual en sangre para distinguir a fumadores de no fumadores en Estados Unidos es de 3 ng/mL.
Si te han hecho un análisis de sangre o de orina para un seguro, una operación o un programa de empresa, la "prueba de nicotina" probablemente medía la cotinina. Aquí tienes qué es, cuánto dura y qué puede y qué no puede decir una prueba de cotinina.
De la nicotina a la cotinina: la conversión
La nicotina llega al hígado, donde —según la revisión de farmacología de referencia— alrededor del 70–80% se convierte en cotinina, sobre todo por la enzima CYP2A6. Después, la cotinina se descompone a su vez, sobre todo en 3′-hidroxicotinina.
Diferencias clave:
- Vida media de la nicotina: unas 2 horas de media; consulta la vida media de la nicotina, explicada
- Vida media de la cotinina: unas 16 horas de media (16–18 horas en la tabla de la revisión)
- La nicotina es la droga adictiva; la cotinina es su producto de descomposición y un marcador mucho mejor, porque permanece en la sangre el tiempo suficiente para medirla y su nivel oscila mucho menos entre cigarrillo y cigarrillo
Qué miden las pruebas de cotinina
La cotinina se puede medir en sangre, orina, saliva, pelo o uñas.
- Sangre y saliva: muy relacionadas; una foto de los últimos días
- Orina: fácil de recoger; las concentraciones son más altas que en sangre, así que los umbrales también lo son
- Pelo y uñas: un registro de la exposición a lo largo de meses; la revisión los considera marcadores prometedores de la exposición a largo plazo
Cuánto tiempo da positivo cada una depende de cuánto fumabas, de lo rápido que eliminas la cotinina y del umbral del laboratorio. Nadie puede darte con honestidad un número fijo de días; consulta cuánto tiempo se queda la nicotina en el cuerpo para ver las cuentas.
Cómo interpretar los niveles de cotinina
La revisión da estos puntos de referencia:
- Los grupos de fumadores de cigarrillos tienen de media unos 250–300 ng/mL de cotinina en sangre; algunos consumidores de tabaco llegan a 900
- El umbral óptimo actual en sangre (plasma) para distinguir a fumadores de no fumadores en la población general de Estados Unidos es de 3 ng/mL
- Un umbral más antiguo, que todavía se ve mucho, era de 15 ng/mL en sangre o saliva y 50 ng/mL en orina; la revisión dice que el umbral bajó porque ahora hay menos humo ajeno en el ambiente y más consumo ligero u ocasional
Los laboratorios varían, así que el umbral que importa es el de tu informe. No publicamos una tabla más detallada de niveles por tipo de fumador, porque no pudimos rastrear ninguna hasta una fuente.
Por qué los grandes fumadores dan positivo durante más tiempo
Los grandes fumadores parten de más arriba, así que su cotinina necesita más vidas medias para bajar del mismo umbral. La eliminación también varía entre personas: los metabolizadores lentos de CYP2A6, las personas de más de 65 años y las personas con una enfermedad renal grave eliminan la nicotina más despacio, y fumar cigarrillos mentolados ralentiza la conversión de nicotina en cotinina, según la revisión.
La cotinina y los productos sustitutivos de nicotina
Los productos de terapia sustitutiva de nicotina (TSN) (parches, chicles, comprimidos para chupar, inhaladores) y los cigarrillos electrónicos aportan nicotina, que se convierte en cotinina. Una prueba de cotinina dará positivo, sea cual sea la fuente.
Eso importa en las pruebas para seguros y en los controles antes de una operación, donde algunos programas cuentan cualquier nicotina como consumo de tabaco. Pero hay otras pruebas que pueden distinguir el tabaco de la TSN: los alcaloides menores del tabaco anatabina y anabasina están en el tabaco pero no en los medicamentos con nicotina, y la revisión señala que este método se ha usado en ensayos clínicos para confirmar la abstinencia de tabaco en personas que usan TSN. El marcador específico del tabaco NNAL también procede solo del tabaco. Si usas TSN y tienes que hacerte una prueba, pregunta si hay alguna de estas disponible.
La cotinina como biomarcador en la investigación
En la investigación, la cotinina es la forma estándar de comprobar lo que la gente dice sobre su consumo, porque lo que uno declara puede ser erróneo.
Los investigadores también usan el cociente de metabolitos de nicotina (NMR) —3-hidroxicotinina entre cotinina— como medida de lo rápido que trabaja tu enzima CYP2A6. Un ensayo aleatorizado encontró que los metabolizadores normales obtuvieron mejores resultados con vareniclina que con el parche, mientras que a los metabolizadores lentos les fue más o menos igual de bien con el parche. Todavía no es una prueba de rutina en consulta, pero muestra por qué el mismo producto no le va bien a todo el mundo; consulta parches frente a chicles.
Después de dejarlo: lo rápido que baja la cotinina
Una vez que dejas toda la nicotina:
- La cotinina se reduce a la mitad más o menos cada 16 horas de media
- Bajar de los 250–300 ng/mL típicos de un fumador al umbral de 3 ng/mL lleva unas 6–7 vidas medias: más o menos de cuatro a cinco días, con cifras medias
- Fumar mucho, ser metabolizador lento o un umbral más estricto alargan ese plazo; fumar poco y un umbral más alto lo acortan
Algunas personas usan tiras de orina caseras para ver cómo el resultado pasa a negativo. Comprueba qué umbral usa la tira.
Fuentes
- Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handbook of Experimental Pharmacology, 2009. PMC
- Benowitz NL. "Cotinine as a biomarker of environmental tobacco smoke exposure." Epidemiologic Reviews, 1996. PubMed
- Hukkanen J, Jacob P, Benowitz NL. "Metabolism and disposition kinetics of nicotine." Pharmacological Reviews, 2005. PubMed
- Dempsey D et al. "Nicotine metabolite ratio as an index of cytochrome P450 2A6 metabolic activity." Clinical Pharmacology & Therapeutics, 2004. PubMed
- Lerman C et al. "Use of the nicotine metabolite ratio as a genetically informed biomarker of response to nicotine patch or varenicline for smoking cessation." Lancet Respiratory Medicine, 2015. PubMed
Preguntas frecuentes
¿Los parches o chicles de TSN dan positivo en una prueba de cotinina?
Sí: una prueba de cotinina detecta el producto de descomposición de la nicotina sea cual sea la fuente, así que los parches, los chicles, los comprimidos para chupar y los cigarrillos electrónicos dan todos un resultado positivo. Las pruebas de anatabina, anabasina o NNAL pueden demostrar que has dejado el tabaco mientras usas TSN; pregunta si hay alguna disponible.
¿Cómo puedo pasar rápido una prueba de cotinina?
No hay ninguna forma fiable de acelerar la eliminación de la cotinina. Los productos que se venden como "desintoxicación de nicotina" no tienen evidencia detrás. El tiempo sin nada de nicotina es el único método.
¿El humo ajeno afecta a los niveles de cotinina?
Sí, pero normalmente mucho menos que fumar. Las personas muy expuestas al humo ajeno pueden tener niveles medibles de cotinina, y un umbral bajo como 3 ng/mL está más cerca de ese rango, así que los resultados en el límite pueden merecer una comprobación posterior.
¿La prueba de cotinina distingue los cigarrillos del vapeo?
No. Los cigarrillos, los vapeadores y la TSN producen cotinina. Los marcadores específicos del tabaco, como la anatabina, la anabasina y el NNAL, pueden mostrar el consumo de tabaco, aunque su comportamiento en quienes vapean está menos estudiado.