La scienza della nicotina e del fumo

Capire come agisce la nicotina, e perché crea dipendenza con tanta efficacia, non è solo interessante. Cambia il modo in cui affronti la decisione di smettere.

Questi articoli traducono la ricerca con revisione paritaria in parole semplici: cosa fa la nicotina ai circuiti della ricompensa del cervello, come si sviluppa la tolleranza, cosa succede all'apparato cardiovascolare a ogni sigaretta e il recupero che comincia poche ore dopo aver smesso.

Come la nicotina crea dipendenza

La nicotina del fumo arriva al cervello in pochi secondi. Si lega ai recettori nicotinici dell'acetilcolina (nAChR), in particolare al sottotipo α4β2, e provoca il rilascio di dopamina nel nucleus accumbens. È la stessa via attivata dalla maggior parte delle sostanze che danno dipendenza, ma la velocità con cui arriva la nicotina rende il segnale di ricompensa insolitamente netto.

L'esposizione ripetuta spinge il cervello ad aumentare il numero di questi recettori, probabilmente in risposta al fatto che la nicotina li desensibilizza di continuo. Questo va di pari passo con la tolleranza. L'astinenza è l'altra faccia: quando togli la nicotina, i recettori si liberano e si riprendono, e si pensa che sia questo a scatenare la voglia, l'irritabilità, la scarsa concentrazione e l'ansia dei primi giorni senza nicotina.

Cosa fa il fumo al corpo

Non è la nicotina in sé la responsabile della maggior parte delle malattie legate al fumo. È la combustione: il tabacco che brucia genera oltre 7.000 sostanze chimiche, tra cui almeno 69 cancerogeni noti (National Cancer Institute; secondo i CDC almeno 70). Il monossido di carbonio si lega all'emoglobina circa 245 volte più fortemente dell'ossigeno e riduce a ogni sigaretta la capacità del sangue di portare ossigeno. Il catrame si accumula nelle vie aeree e negli alveoli, paralizza le ciglia e fa progredire la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).

Gli effetti sul cuore e sui vasi sono acuti e si sommano. Ogni sigaretta provoca un picco di pressione e di frequenza cardiaca, aumenta l'aggregazione delle piastrine (la tendenza a formare coaguli) e favorisce l'infiammazione delle arterie. Fumare a lungo accelera l'aterosclerosi, l'accumulo di placca nelle pareti delle arterie che sta alla base del rischio di infarto e ictus.

Il recupero

Il corpo comincia a riparare i danni prima di quanto la maggior parte dei fumatori si aspetti. Il monossido di carbonio comincia subito a lasciare il sangue; il ritorno al livello di un non fumatore arriva tra dodici ore (OMS) e diversi giorni (CDC), con l'NHS a 48 ore. La circolazione migliora nell'arco di 2-12 settimane, e con lei la funzione polmonare. Il rischio in eccesso di malattia coronarica scende a circa la metà di quello di chi continua a fumare: l'NHS e l'OMS lo collocano a un anno, il rapporto del Surgeon General del 2020 a quattro-cinque anni e i CDC a tre-sei.

La pulizia delle vie aeree si riprende presto: in uno studio, l'eliminazione del muco nel naso era tornata nella norma circa 15 giorni dopo aver smesso. Il danno al DNA causato dai cancerogeni non sparisce, e il rischio di cancro cala nel corso degli anni, anche se resta alto più a lungo della maggior parte degli altri rischi.

Anche i recettori della nicotina tornano a scendere: in uno studio di imaging cerebrale, gli autori concludono che tornano ai livelli di un non fumatore entro 6-12 settimane. È uno dei motivi per cui le voglie diventano meno frequenti col tempo, insieme all'abitudine che si indebolisce.

Sostituti della nicotina e farmacologia

Le terapie sostitutive nicotiniche (cerotti, gomme, pastiglie) funzionano fornendo nicotina senza combustione: riducono la forza dell'astinenza mentre lo strato dell'abitudine si affronta a parte. Il bupropione, nato come antidepressivo, agisce, nelle parole dell'NHS, cambiando le sostanze chimiche nel cervello per ridurre le voglie e i sintomi di astinenza. La vareniclina (venduta in passato come Champix) attiva in parte i recettori nicotinici e attenua la ricompensa della nicotina; nella revisione Cochrane ha aiutato più persone a smettere del bupropione o di una sola forma di TSN. Entrambi si vendono solo con ricetta e l'NHS non li raccomanda in gravidanza.

Di cosa parlano questi articoli

Dal meccanismo molecolare con cui la nicotina si lega ai recettori alle tappe a lungo termine del recupero di polmoni, cuore e vasi, questi articoli ti danno la ricerca dietro le affermazioni. Ogni articolo collega gli studi e gli enti sanitari su cui si basa.