Cosa c'è in una sigaretta: 7.000 sostanze chimiche e 69 cancerogene
In breve: il National Cancer Institute dice che il fumo di tabacco contiene più di 7.000 sostanze chimiche, almeno 250 note per essere dannose e almeno 69 che possono causare il cancro; i CDC indicano "almeno 70" sostanze cancerogene. Tra queste ci sono benzene, formaldeide, arsenico, cadmio, polonio-210, idrocarburi policiclici aromatici e nitrosammine specifiche del tabacco. Monossido di carbonio, acido cianidrico e ammoniaca sono dannosi ma non sono nell'elenco delle sostanze cancerogene. La nicotina tiene in piedi la dipendenza.
Tutti sanno che le sigarette "fanno male", ma la chimica resta spesso vaga. Sapere che stai inalando la sostanza usata per imbalsamare, o una che si trova nei fumi della benzina, può cambiare il modo in cui vivi l'abitudine.
Come si forma il fumo di sigaretta
Quando il tabacco brucia, combustione e calore scompongono il materiale e formano nuove sostanze. Il fumo ha due parti:
Fase gassosa: monossido di carbonio, ossidi di azoto, acido cianidrico, composti organici volatili, ammoniaca
Fase particellare (catrame): nicotina, idrocarburi policiclici aromatici (IPA), nitrosammine specifiche del tabacco, fenoli, metalli pesanti
Il National Cancer Institute indica in totale più di 7.000 sostanze chimiche, almeno 250 delle quali note per essere dannose.
Le sostanze cancerogene
L'NCI conta almeno 69 sostanze chimiche nel fumo di tabacco che possono causare il cancro, e i CDC dicono che almeno 70 sono note per causare il cancro nell'uomo o negli animali. L'elenco dell'NCI nomina: acetaldeide, ammine aromatiche, arsenico, benzene, berillio, 1,3-butadiene, cadmio, cromo, cumene, ossido di etilene, formaldeide, nichel, polonio-210, idrocarburi policiclici aromatici, nitrosammine specifiche del tabacco e cloruro di vinile. Alcune delle principali:
Nitrosammine specifiche del tabacco (TSNA)
- NNK e NNN
- Si formano dalla nicotina e da sostanze affini durante la cura delle foglie e la combustione
- Forti cancerogeni negli studi sugli animali; l'indicatore specifico del tabacco NNAL deriva dall'NNK
- Si trovano solo nei prodotti del tabacco
Idrocarburi policiclici aromatici (IPA)
- Il benzo[a]pirene è il più studiato
- Si formano ogni volta che materiale organico brucia in modo incompleto; si trovano anche nel cibo carbonizzato e nei gas di scarico
- Formano addotti al DNA che possono portare a mutazioni, una delle vie principali verso i tumori legati al fumo
Benzene
- L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) lo classifica come cancerogeno per l'uomo di Gruppo 1; causa la leucemia
- Si trova anche nei vapori di benzina e nei gas di scarico dei veicoli
Formaldeide
- Cancerogeno IARC di Gruppo 1
- La stessa sostanza usata per imbalsamare e nelle resine industriali
1,3-butadiene
- Cancerogeno IARC di Gruppo 1
- Si trova anche nei gas di scarico dei veicoli e nella produzione della gomma
Metalli
- Arsenico, cadmio e cromo (VI) sono cancerogeni IARC di Gruppo 1; anche berillio e nichel sono nell'elenco dell'NCI
Polonio-210
- Un elemento radioattivo presente nell'elenco dell'NCI delle sostanze cancerogene del fumo
Non riportiamo le quantità per sigaretta di queste sostanze: le rese cambiano molto da marca a marca e a seconda di come si fuma, e una macchina da fumo non può prevedere cosa una persona inala davvero.
Dannose ma non nell'elenco delle sostanze cancerogene
Monossido di carbonio
- Si lega all'emoglobina circa 245 volte più fortemente dell'ossigeno, secondo la UK Health Security Agency
- Circa il 5–10% dell'emoglobina di chi fuma trasporta CO, contro l'1–2% in chi non fuma
- Il meccanismo nel dettaglio: Monossido di carbonio e fumo
Acido cianidrico
- Un veleno che impedisce alle cellule di usare l'ossigeno
- Nell'elenco dell'NCI delle sostanze dannose del fumo
Ammoniaca
- Un irritante, nell'elenco dell'NCI delle sostanze dannose
Acroleina
- Un'aldeide molto reattiva e irritante
- Nel 2021 la IARC l'ha classificata come probabilmente cancerogena per l'uomo (Gruppo 2A)
Il catrame: la miscela
Il "catrame" non è una singola sostanza: è il nome del particolato del fumo, tolte acqua e nicotina. Trasporta IPA, nitrosammine, fenoli e molte delle altre sostanze viste sopra. Alcune causano anche cambiamenti epigenetici che accendono o spengono i geni senza modificare il codice del DNA. Vedi Cosa fa il catrame ai polmoni.
La nicotina: la sostanza che crea dipendenza
La nicotina non è un cancerogeno diretto. Un'importante revisione di farmacologia riporta il timore, basato su studi sugli animali, che possa favorire i tumori, e dice che non è stato stabilito se questo accada nelle persone. Il suo ruolo principale nel danno del fumo è la dipendenza: si lega ai recettori nicotinici del cervello e fa liberare dopamina, così le persone continuano a fumare abbastanza a lungo da permettere al resto del fumo di fare danni. L'NHS dice che la nicotina da sola non causa cancro, malattie polmonari, malattie cardiache o ictus: è per questo che la terapia sostitutiva nicotinica si usa per aiutare a smettere.
La questione degli additivi
I produttori di sigarette aggiungono molte sostanze: zuccheri, aromi, umettanti, mentolo e altre. Alcune cambiano il gusto o la sensazione del fumo, e questo può rendere più facile iniziare a fumare e continuare.
Il mentolo merita una menzione: dà una sensazione di fresco che rende il fumo meno aspro. Le sigarette al mentolo non sono più sicure.
La prospettiva a confronto
L'OMS dice che il tabacco uccide più di 7 milioni di persone ogni anno, tra cui oltre 1,6 milioni di non fumatori esposti al fumo passivo, e che non esiste un livello di esposizione sicuro.
Fonti
- National Cancer Institute. "Harms of Cigarette Smoking and Health Benefits of Quitting." cancer.gov
- Counts ME et al. "Smoke composition and predicting relationships for international commercial cigarettes smoked with three machine-smoking conditions." Regulatory Toxicology and Pharmacology, 2005. PubMed
- Hecht SS. "Cigarette smoking: cancer risks, carcinogens, and mechanisms." Langenbeck's Archives of Surgery, 2006. PubMed
- International Agency for Research on Cancer. IARC Monographs, Volume 83: Tobacco Smoke and Involuntary Smoking. 2004.
- International Agency for Research on Cancer. IARC Monographs, Volume 128: Acrolein, Crotonaldehyde, and Arecoline. 2021.
Domande frequenti
Quante sostanze chimiche delle sigarette sono cancerogene?
Il National Cancer Institute conta almeno 69 sostanze chimiche nel fumo di tabacco che possono causare il cancro, su più di 7.000 sostanze chimiche e almeno 250 note per essere dannose. La cifra dei CDC è almeno 70.
Le sigarette biologiche o "naturali" sono più sicure?
No. Bruciare tabacco biologico produce comunque gli stessi prodotti di combustione, e la maggior parte delle sostanze cancerogene del fumo viene dalla combustione, non da pesticidi o additivi.
Il filtro delle sigarette elimina le sostanze tossiche?
In pratica no. Il National Cancer Institute spiega che chi fuma sigarette "light" o con filtri molto potenti fa tiri più profondi, più lunghi o più frequenti, oppure copre i fori di ventilazione, e può inalare tanto catrame quanto con le sigarette normali.
Le sigarette elettroniche sono prive di queste sostanze?
No, ma ne contengono molte meno. Le sigarette elettroniche non bruciano nulla, e l'NHS dice che la maggior parte delle sostanze dannose del fumo di tabacco, compresi catrame e monossido di carbonio, non è presente nell'aerosol delle sigarette elettroniche. L'aerosol contiene comunque nicotina, aromi e alcune sostanze tossiche a livelli più bassi, e l'NHS dice che lo svapo non esiste da abbastanza tempo per conoscerne i rischi a lungo termine.