I danni del fumo e quando si riparano: cosa torna indietro dopo aver smesso (e cosa no)

Prima di tutto l'onestà: alcuni danni legati al fumo regrediscono, alcuni migliorano in parte e alcuni per niente. La risposta a "il mio corpo può ripararsi?" dipende dal sistema, da quanto danno c'è stato e da quanto tempo fa hai smesso.

Questa guida passa in rassegna i principali sistemi di organi. Ogni tempistica è collegata all'ente o allo studio che la pubblica, e ogni dato sul rischio ti confronta con chi ha continuato a fumare — come fanno gli stessi CDC — non con chi non ha mai fumato.

Sistema cardiovascolare: un recupero forte

Le malattie cardiache e l'ictus rappresentano circa il 39% delle morti premature causate dal fumo negli Stati Uniti, ed è qui che smettere ripaga più in fretta.

Cosa migliora:

Frequenza cardiaca e pressione: cominciano a scendere entro 20 minuti man mano che la spinta della nicotina si attenua; vedi la frequenza cardiaca dopo aver smesso
Vasi sanguigni: il rapporto 2020 del Surgeon General cita una migliore funzione dei vasi della mano entro 24 ore e segni di riparazione del rivestimento dei vasi a 2-4 settimane; uno studio clinico randomizzato su 1.504 persone ha trovato una funzione dei vasi migliorata a un anno
Coagulazione e infiammazione: lo stesso rapporto conclude che smettere riduce i marcatori dell'infiammazione e della tendenza del sangue a coagulare, e migliora in fretta il colesterolo HDL
Rischio di malattia coronarica: l'NHS e l'OMS collocano il dimezzamento a 1 anno, il rapporto 2020 del Surgeon General a 4–5 anni e i CDC a 3–6; i CDC lo collocano vicino a quello di un non fumatore a 15 anni
Rischio di ictus: scende verso quello di un non fumatore nell'arco di 5-15 anni (OMS, American Lung Association); il rapporto 2020 del Surgeon General osserva che potrebbe non arrivare a quello di chi non ha mai fumato

Cosa non regredisce semplicemente:

Placche già formate: i depositi di grasso già presenti nelle arterie non si sciolgono. Se l'irrigidimento delle arterie regredisca è ancora dibattuto: uno studio l'ha trovato migliorato a un anno, mentre una rassegna citata dal rapporto del Surgeon General ha definito incerte le prove.

Cronologia:

20 minuti: frequenza cardiaca e pressione cominciano a scendere (NHS, OMS)
1 anno: rischio di malattia coronarica a circa il 50% di quello di chi fuma ancora secondo l'NHS e l'OMS; i CDC collocano il dimezzamento a 3–6 anni
1–2 anni: il rischio di infarto cala bruscamente (CDC)
5–15 anni: rischio di ictus in calo verso quello di un non fumatore
15 anni: rischio di malattia coronarica vicino a quello di un non fumatore (CDC); l'OMS dice uguale a quello di un non fumatore

Apparato respiratorio: un recupero reale, con eccezioni importanti

Cosa migliora:

Pulizia delle vie aeree: clearance mucociliare nasale di nuovo nell'intervallo normale intorno al giorno 15 in uno studio; il 63% di chi aveva smesso significativamente meglio a un mese e l'85% a un anno in un altro — vedi il recupero delle ciglia
Muco: lo stesso studio ha trovato che il muco in sé cambiava solo dopo circa 12 mesi
Tosse e fiato corto: diminuiscono nell'arco di 1–9 mesi (OMS) o 1–12 mesi (CDC)
Funzione polmonare: l'NHS dice che aumenta fino al 10% tra 3 e 9 mesi; lo studio clinico migliore ha misurato circa il 2% nel primo anno, poi un calo a metà della velocità di un fumatore

Cosa migliora in parte o non migliora:

BPCO: smettere rallenta la perdita di funzione polmonare fino a una velocità vicina a quella di chi non ha mai fumato, ma la funzione persa resta in gran parte persa. Nella BPCO, l'infiammazione delle vie aeree può persistere dopo aver smesso.
Enfisema: gli alveoli distrutti non si rigenerano.

Nessun ente sanitario pubblica una data entro cui le ciglia si sarebbero "rigenerate", quindi non lo fa nemmeno questa cronologia.

Cronologia:

48–72 ore: i polmoni eliminano il muco, i bronchi si rilassano (NHS)
Circa 2 settimane: clearance nasale di nuovo nell'intervallo normale (uno studio)
2–12 settimane: la circolazione migliora (NHS, OMS)
3–9 mesi: funzione polmonare migliore fino al 10% (NHS — un tetto)
1–12 mesi: tosse e fiato corto diminuiscono (OMS, CDC)

Rischio di cancro: una regressione importante ma incompleta

Cosa cambia:

L'esposizione ai cancerogeni del fumo finisce il giorno in cui smetti
Il rischio di cancro in molti organi cala nel corso degli anni

Le tempistiche (CDC, OMS, NHS, Surgeon General 2020):

Bocca, gola, laringe: il rischio in più si dimezza a 5-10 anni (CDC); il rapporto 2020 del Surgeon General dice che si dimezza all'incirca entro 10 anni
Polmone: il rischio di morire di cancro ai polmoni si dimezza a 10 anni (NHS); i CDC e il rapporto 2020 del Surgeon General collocano il dimezzamento tra 10 e 15 anni. Continua a scendere ma resta sopra quello di chi non ha mai fumato anche dopo 30 anni
Vescica, esofago, rene: il rischio diminuisce a circa 10 anni (CDC)
Pancreas: vicino a quello di un non fumatore a circa 20 anni (CDC)
Cervice uterina: il rischio in più si riduce di circa la metà a 20 anni (CDC)

Non abbiamo trovato nessuna fonte per l'affermazione che le cellule precancerose vengano "sostituite" dopo aver smesso, quindi non la riportiamo.

Pelle: un certo recupero

Il fumo invecchia la pelle; la pelle di chi fuma contiene più di un enzima che scompone il collagene. Dopo aver smesso, le prove misurate sono poche: uno studio ha trovato un colorito più chiaro tra la settimana 4 e la 12 — una "tendenza", dicono gli autori — e l'NHS dice che più ossigeno che arriva alla pelle la rende più luminosa. Le rughe già presenti non spariscono semplicemente. Vedi fumo e invecchiamento della pelle.

Apparato riproduttivo

L'OMS dice che smettere riduce le probabilità di impotenza, difficoltà a rimanere incinta, parto prematuro, basso peso alla nascita e aborto spontaneo. Sulla disfunzione erettile in particolare, il rapporto 2020 del Surgeon General è più cauto: ritiene le prove insufficienti per dire che smettere ne riduca il rischio, quindi non lo promettiamo. Vedi fumo e fertilità.

Ossa

L'NHS dice che chi smette ha meno probabilità di sviluppare malattie delle ossa, tra cui l'osteoporosi. L'osso già perso non si ricostruisce semplicemente.

Cosa non torna indietro

Distruzione degli alveoli (enfisema): gli alveoli persi non ricrescono. Placche già formate: i depositi già presenti nelle arterie non si sciolgono. BPCO già presente: rallentata, non invertita. Rischio di cancro ai polmoni al livello di chi non ha mai fumato: continua a scendere ma resta sopra quel livello. Alcuni cambiamenti a livello dei geni: i cambiamenti epigenetici dovuti a decenni di fumo in parte persistono.

In conclusione

Gran parte del rischio in più dovuto al fumo cala dopo che smetti — più in fretta quello di malattie cardiache, i tumori nell'arco di 10-20 anni. I danni strutturali (enfisema, placche già formate) sono meno reversibili.

Prima smetti, più ci guadagni. Ma i dati dell'OMS mostrano guadagni a ogni età: smettere intorno ai 60 anni aggiunge ancora circa tre anni di aspettativa di vita. Non c'è un'età in cui smettere smetta di valere la pena.

Domande frequenti

Il fumo danneggia i polmoni in modo permanente?

In parte. La pulizia delle vie aeree, la tosse e il fiato corto migliorano dopo aver smesso. L'enfisema (alveoli distrutti) non regredisce, e nella BPCO un po' di infiammazione può persistere — ma smettere rallenta la perdita di funzione polmonare fino a una velocità vicina a quella di chi non ha mai fumato.

Quanto tempo ci vuole perché il corpo si riprenda del tutto dal fumo?

Non c'è un'unica data. Il rischio di malattia coronarica è vicino a quello di un non fumatore a circa 15 anni (CDC). Il respiro migliora nell'arco di mesi. I rischi di cancro calano nell'arco di 10-20 anni, e il rischio di cancro ai polmoni resta un po' sopra quello di chi non ha mai fumato anche dopo 30 anni. Alcuni danni (enfisema, placche già formate) sono permanenti.

Smettere di fumare fa regredire la BPCO?

No — la funzione polmonare già persa per la BPCO resta in gran parte persa. Ma smettere rallenta il declino: nel Lung Health Study, la funzione polmonare di chi aveva smesso in modo stabile calava a metà della velocità di chi continuava a fumare. È la cosa più efficace che un fumatore con la BPCO possa fare.