Fumo e sistema immunitario: cosa stai facendo alle tue difese

Il rapporto tra fumo e sistema immunitario è paradossale e complesso: il fumo sopprime alcune funzioni immunitarie e nello stesso tempo ne iperattiva altre, producendo uno stato di disregolazione più che un semplice indebolimento. Questo caos immunologico è alla base dei diversi effetti del fumo sul rischio di infezioni, sul rischio di cancro e sulle malattie autoimmuni.

Panoramica degli effetti del fumo sul sistema immunitario

Il fumo di sigaretta, che contiene migliaia di sostanze tossiche, ha effetti immunomodulanti su più livelli:

Immunità innata: il sistema di difesa di primo intervento viene sia attivato (infiammazione) sia soppresso (alcune funzioni effettrici sono compromesse)
Immunità adattativa: la funzione dei linfociti T e B è alterata, con conseguenze sulla risposta alle infezioni e sull'efficacia dei vaccini
Immunità delle mucose: la prima linea di difesa nelle vie aeree e nell'intestino subisce danni importanti
Rischio autoimmune: paradossalmente, mentre sopprime alcune risposte immunitarie, il fumo aumenta il rischio di alcune malattie autoimmuni

Come il fumo compromette le difese immunitarie

Difese delle mucose e delle vie aeree

Il danno immunitario più diretto del fumo riguarda le vie aeree:

Danni alle ciglia: le ciglia spazzano via dalle vie aeree muco, germi e particelle. Il fumo le danneggia e rallenta questa pulizia, indebolendo una delle prime difese dei polmoni.

Composizione del muco: il fumo altera la viscosità e la composizione del muco, che diventa una barriera antimicrobica meno efficace e più difficile da spostare per le ciglia.

Macrofagi alveolari compromessi: i macrofagi alveolari sono le sentinelle immunitarie del polmone, che campionano di continuo le particelle e i patogeni inalati. Nei fumatori, queste cellule sono:

Sopraffatte dalla quantità di particelle del fumo di sigaretta
Compromesse nella loro funzione, con una ridotta capacità fagocitica (minore capacità di inglobare e uccidere i batteri)
Alterate nella produzione di citochine (segnalazione dei patogeni meno efficace)

Insieme, questi cambiamenti aiutano a spiegare perché chi fuma prende più infezioni respiratorie (vedi i dati più sotto).

Cellule natural killer (NK) compromesse

Le cellule NK sono cellule immunitarie che uccidono le cellule infettate da virus e alcune cellule tumorali. Gli studi hanno trovato un'attività delle cellule NK più bassa nei fumatori che nei non fumatori. Quanto questo si aggiunga al rischio di cancro legato al fumo, oltre al danno diretto al DNA causato dal fumo, non si sa.

Disfunzione dei neutrofili

I neutrofili sono i globuli bianchi più numerosi e i primi a rispondere alle infezioni batteriche. Il fumo li colpisce in più modi:

Attivazione cronica (aumento dei neutrofili in circolo)
Migrazione compromessa verso i siti di infezione
Minore efficienza nell'uccidere i batteri
Maggiore produzione di enzimi che danneggiano i tessuti e contribuiscono al danno cronico delle vie aeree

Effetti sulle cellule dendritiche e sui linfociti T

Le cellule dendritiche sono i messaggeri del sistema immunitario: incontrano gli antigeni e attivano i linfociti T. Il fumo compromette la funzione delle cellule dendritiche e riduce l'efficienza delle risposte immunitarie adattative.

Nei fumatori, le risposte dei linfociti T mostrano:

Funzione ridotta dei CD4+ (linfociti T helper)
Risposte alterate dei CD8+ (linfociti T citotossici)
Generazione compromessa delle cellule della memoria

Effetti sui linfociti B e sugli anticorpi

Il fumo altera la funzione dei linfociti B e i livelli delle immunoglobuline. Di solito i fumatori hanno:

Livelli più bassi di IgA sieriche (l'anticorpo delle mucose, essenziale per la difesa delle vie respiratorie)
Livelli più alti di alcune immunoglobuline pro-infiammatorie
Una risposta anticorpale ridotta ai vaccini

Risposta ai vaccini: le prove più chiare riguardano l'epatite B: in una meta-analisi, i fumatori avevano circa 1,5 volte più probabilità di avere una risposta debole al vaccino. Gli studi sugli altri vaccini sono meno coerenti. I vaccini proteggono comunque chi fuma, quindi fai quelli che ti vengono offerti.

Fumo e rischio di infezioni

L'impatto clinico concreto:

Polmonite: in una meta-analisi di 13 studi, chi fumava al momento dello studio aveva una probabilità circa doppia di polmonite acquisita in comunità (OR 2,17), e gli ex fumatori circa una volta e mezza. I CDC dicono che smettere riduce le infezioni respiratorie, come la bronchite e la polmonite.

COVID-19: diverse analisi hanno trovato esiti peggiori del COVID-19 in chi fumava, anche se i disegni degli studi erano diversi.

Tubercolosi: in una meta-analisi del 2007, il fumo aumentava il rischio di tubercolosi attiva da circa 2 a 2,7 volte. L'OMS conta il consumo di tabacco tra i principali fattori di rischio per ammalarsi di tubercolosi.

Dopo un intervento chirurgico: l'OMS dice che chi fuma corre un rischio più alto di complicazioni dopo un intervento, compresi i problemi di guarigione delle ferite, e che smettere circa quattro settimane o più prima dell'operazione lo riduce.

Il paradosso: il rischio di malattie autoimmuni

Mentre sopprime le funzioni immunitarie protettive, il fumo iperattiva le vie pro-infiammatorie e altera la tolleranza immunitaria, aumentando il rischio di diverse malattie autoimmuni:

Artrite reumatoide: il fumo è uno dei fattori di rischio ambientali meglio dimostrati. In una meta-analisi, gli uomini che fumavano avevano circa 1,9 volte la probabilità di artrite reumatoide, le donne circa 1,3 volte, e chi aveva 20 o più pacchetti-anno circa 2,3 volte.
Lupus (LES): il fumo è legato a un rischio più alto
Sclerosi multipla: il fumo è legato a un rischio più alto e a una progressione più rapida
Malattia di Crohn: il fumo è legato a un rischio più alto e a un decorso più grave

Questi effetti riflettono una disregolazione immunitaria, non una soppressione, ma mostrano quanto profondamente il fumo distorca la funzione immunitaria in entrambe le direzioni.

Il recupero dopo aver smesso

La ricerca su quanto velocemente si riprenda ciascuna parte del sistema immunitario è scarsa, quindi non diamo date che non possiamo documentare. Ecco cosa mostrano le prove:

Vie aeree: l'NHS dice che dopo 3–9 mesi tosse, respiro sibilante o problemi respiratori staranno migliorando man mano che la funzione polmonare migliora. I CDC aggiungono che smettere riduce le infezioni respiratorie come la bronchite e la polmonite. Approfondisci in come guariscono i polmoni.
Polmonite: nella meta-analisi citata sopra, il rischio degli ex fumatori era più basso di quello di chi fumava ancora (OR 1,49 contro 2,17).
Interventi chirurgici: l'OMS dice che smettere almeno quattro settimane prima di un'operazione riduce il rischio di complicazioni, e che il beneficio cresce quanto più a lungo resti senza fumo.

Domande frequenti

Il fumo indebolisce il sistema immunitario?

Sì. Il fumo compromette diverse difese immunitarie, tra cui il sistema di pulizia delle vie aeree e i macrofagi del polmone. Chi fuma ha una probabilità circa doppia di polmonite e un rischio più alto di tubercolosi, e risponde meno bene al vaccino contro l'epatite B.

Quanto tempo dopo aver smesso di fumare si riprende il sistema immunitario?

Gli studi non danno tempi affidabili. L'NHS dice che tosse, respiro sibilante o problemi respiratori staranno migliorando dopo 3–9 mesi, i CDC dicono che smettere riduce le infezioni respiratorie e gli ex fumatori hanno un rischio di polmonite più basso di chi fuma ancora. Se devi sottoporti a un intervento, l'OMS dice che smettere almeno quattro settimane prima riduce il rischio di complicazioni.

Il fumo può causare malattie autoimmuni?

Il fumo aumenta il rischio di artrite reumatoide (circa 1,9 volte la probabilità per gli uomini e 1,3 volte per le donne in una meta-analisi, di più con un fumo intenso) ed è legato a un rischio più alto di lupus, sclerosi multipla e malattia di Crohn.