Cils des poumons : leur récupération après l'arrêt du tabac

Réponse rapide : le tabac ralentit les cils qui évacuent le mucus de vos voies respiratoires. Après l'arrêt, le nettoyage s'accélère vite : dans une étude, la clairance nasale était revenue dans la plage normale vers le 15e jour, et dans une autre, 63 % des personnes ayant arrêté allaient nettement mieux à un mois et 85 % à un an. Ce que personne n'a mesuré chez l'être humain, c'est la vitesse à laquelle de nouvelles cellules ciliées repoussent — les seules estimations sont prudentes et viennent surtout d'études animales — alors méfiez-vous de toute chronologie qui promet des « cils entièrement repoussés » à une date donnée.

L'une des récupérations les plus encourageantes après l'arrêt du tabac est aussi l'une des moins visibles : le système de nettoyage de vos voies respiratoires qui se remet à bien fonctionner. Cette page distingue ce qui a été mesuré de ce qui est souvent répété.

Ce que sont les cils des poumons et ce qu'ils font

Les voies respiratoires, de la trachée jusqu'aux petites bronchioles, sont tapissées de cellules portant des cils — de minuscules prolongements semblables à des poils — à côté de cellules qui fabriquent du mucus.

Les cils battent plusieurs fois par seconde en vagues coordonnées, poussant une fine couche de mucus vers la gorge. Dans ce mucus sont piégés :

Des bactéries et des virus
Des particules inhalées et de la pollution
Des débris cellulaires

C'est l'escalator mucociliaire. Quand il fonctionne bien, vous avalez ou crachez de petites quantités de mucus sans vous en rendre compte. Quand il ralentit, le mucus s'accumule et la toux prend en charge une plus grande part du travail.

Ce que le tabac leur fait

Le tabac ralentit la clairance mucociliaire. Dans une étude, les temps de clairance nasale des fumeurs étaient plus longs que ceux des non-fumeurs ; dans une autre, tous les fumeurs testés avaient une clairance altérée au départ. La fumée irrite aussi la muqueuse des voies respiratoires, qui réagit en produisant plus de mucus. Les substances chimiques en cause sont présentées dans notre liste des substances chimiques de la cigarette et dans ce que le goudron fait à vos poumons.

Un nettoyage plus lent et davantage de mucus expliquent en partie pourquoi le National Cancer Institute indique que les fumeurs courent un risque plus élevé de pneumonie, de tuberculose et d'autres infections des voies respiratoires, et pourquoi le tabac affaiblit le système immunitaire.

Le paradoxe : tousser davantage après l'arrêt

L'une des plaintes les plus fréquentes dans les premières semaines après l'arrêt, c'est que la toux s'aggrave au lieu de s'améliorer. C'est inquiétant, mais ce n'est généralement pas mauvais signe. Le NHS l'explique ainsi : vos poumons évacuent les toxines et le mucus accumulés à cause du tabac, donc vous remarquerez peut-être que vous toussez ou crachez davantage — un processus de courte durée qui vous aidera à mieux respirer à long terme. L'American Lung Association dit la même chose : certaines personnes ont plus de mucus après l'arrêt parce que les cils peuvent faire leur travail plus efficacement. Le NHS conseille de consulter votre médecin traitant si une toux dure plus de 3 semaines, et de demander une aide urgente si vous crachez du sang, avez une douleur dans la poitrine ou avez du mal à respirer.

On parle souvent de toux de l'ex-fumeur. Aucune étude que nous avons trouvée n'indique quand elle atteint son maximum ni combien de temps elle dure en moyenne.

La chronologie de la récupération : ce qui a été mesuré

48–72 heures : le NHS indique que vos poumons évacuent le mucus à 48 heures et que vos bronches commencent à se détendre à 72 heures.

Vers le 15e jour : dans une étude portant sur 33 fumeurs, la clairance mucociliaire nasale était revenue dans la plage normale à partir du 15e jour et y est restée jusqu'au 180e jour. Beaucoup de participants ont abandonné en cours de route, donc les mesures les plus tardives reposent sur peu de personnes.

Deux semaines : le réflexe de toux, que le tabac émousse, est nettement plus vif à partir de deux semaines après l'arrêt — c'est l'un des moyens par lesquels les voies respiratoires restent dégagées.

Un mois : 63 % des personnes ayant arrêté présentaient une nette amélioration de la clairance nasale.

1 à 12 mois : la toux et l'essoufflement diminuent — 1 à 9 mois (OMS), 1 à 12 mois (CDC).

Douze mois : 85 % des personnes ayant arrêté présentaient une nette amélioration de la clairance, et le mucus lui-même avait changé — un changement que l'étude n'a observé qu'à un an.

Ce qui n'a pas été mesuré : la repousse

Les chronologies grand public disent que les cils « repoussent » en un à neuf mois. Cette formulation remonte à une page régionale de l'OMS et à des affiches grand public, pas à une mesure chez l'être humain. Ce que dit la recherche :

On estime que la muqueuse des voies respiratoires se renouvelle environ tous les 30 à 50 jours — une estimation que ses auteurs fondent surtout sur des études animales et sur des données humaines limitées.
Les cellules ciliées, prises une à une, vivent beaucoup plus longtemps : environ six mois, mesurés dans la trachée de la souris.

Les progrès de la clairance décrits plus haut sont donc réels et précoces, tandis que la question de savoir quand chaque cellule abîmée a été remplacée n'a pas encore de réponse chez l'être humain.

Les dégâts définitifs : dans l'emphysème, les alvéoles détruites ne repoussent pas, et chez les personnes déjà atteintes de BPCO, l'inflammation des voies respiratoires peut persister après l'arrêt.

Pourquoi c'est important pour le risque d'infection

Les CDC citent moins d'infections respiratoires, comme la bronchite et la pneumonie, parmi les bénéfices de l'arrêt, avec moins de toux, de crachats et de respiration sifflante. Ils n'y associent pas de délai, donc nous non plus. Voir la récupération du système immunitaire après l'arrêt.

Sources

Ramos EM et al. « Reversibility of impaired nasal mucociliary clearance in smokers following a smoking cessation programme. » Respirology, 2011. PubMed
Utiyama DM et al. « The effects of smoking and smoking cessation on nasal mucociliary clearance, mucus properties and inflammation. » Clinics (São Paulo), 2016. PMC
Dicpinigaitis PV et al. « Effect of smoking cessation on cough reflex sensitivity. » European Respiratory Journal, 2006. PubMed
Crystal RG et al. « Airway epithelial cells: current concepts and challenges. » Proceedings of the American Thoracic Society, 2008. PubMed
Rawlins EL, Hogan BL. « Ciliated epithelial cell lifespan in the mouse trachea and lung. » American Journal of Physiology — Lung Cellular and Molecular Physiology, 2008. PubMed

Questions fréquentes

Pourquoi est-ce que je tousse davantage depuis que j'ai arrêté de fumer ?

Vos voies respiratoires évacuent le mucus accumulé à cause du tabac ; le NHS parle d'un processus de courte durée, et l'American Lung Association l'attribue à des cils qui travaillent plus efficacement. Consultez votre médecin traitant si une toux dure plus de trois semaines, et demandez une aide urgente si vous crachez du sang, avez une douleur dans la poitrine ou du mal à respirer.

Les cils des poumons se rétablissent-ils durablement après le tabac ?

La clairance se rétablit beaucoup : dans une étude, elle était revenue dans la plage normale vers le 15e jour et y est restée jusqu'à six mois, et dans une autre, 85 % des personnes ayant arrêté allaient nettement mieux à un an. Le temps nécessaire pour remplacer chaque cellule ciliée abîmée n'a pas été mesuré chez l'être humain. Les zones détruites par l'emphysème ne se régénèrent pas.

Combien de temps faut-il aux poumons pour se nettoyer après l'arrêt ?

Le NHS indique que vos poumons évacuent le mucus dès 48 heures. La clairance mesurée était revenue dans la plage normale vers le 15e jour dans une étude ; la toux et l'essoufflement diminuent au cours de la première année ; et le mucus lui-même n'a changé qu'au bout d'environ 12 mois.

Peut-on faire quelque chose pour accélérer la récupération des cils ?

Ne plus fumer du tout est la seule chose qui ait des preuves derrière elle. Au-delà, évitez les autres fumées et la poussière, buvez suffisamment et restez actif. Avant de prendre un produit fluidifiant ou un complément, demandez conseil à votre pharmacien — surtout si vous avez une maladie pulmonaire ou prenez d'autres médicaments.