Vapear vs. fumar: ¿qué es realmente peor?
Mucha gente toma decisiones sobre su salud según crea que vapear es o no muy distinto de fumar. Algunos sobrestiman lo seguro que es vapear. Otros lo descartan como igual de malo. Ambos se equivocan. Aquí tienes una comparación punto por punto, con cada afirmación enlazada a su fuente.
Exposición a sustancias químicas
El humo del cigarrillo
Quemar tabaco produce más de 7.000 sustancias químicas, al menos 250 de ellas conocidas por ser dañinas y al menos 69 que pueden causar cáncer, según el National Cancer Institute (NCI) de EE. UU.; entre ellas, alquitrán, monóxido de carbono, benceno, formaldehído, cianuro de hidrógeno, arsénico, cadmio y nitrosaminas específicas del tabaco. Mira la lista de sustancias químicas del cigarrillo.
El aerosol del vapeador
Un vapeador calienta un líquido en lugar de quemar tabaco. El NHS dice que la mayoría de las sustancias químicas dañinas del humo del tabaco, incluidos el alquitrán y el monóxido de carbono, no están en el aerosol del vapeador. El aerosol sigue conteniendo nicotina, propilenglicol, glicerina, aromas y algunas sustancias tóxicas. Un estudio de laboratorio con 12 marcas de cigarrillos electrónicos encontró niveles de sustancias tóxicas en el vapor entre 9 y 450 veces más bajos que en el humo del cigarrillo. Para saber más, mira ¿es malo vapear?.
En personas: un estudio de 2017 en Annals of Internal Medicine comparó a usuarios de largo plazo y encontró que quienes usaban solo cigarrillos electrónicos tenían niveles de biomarcadores de carcinógenos y toxinas sustancialmente más bajos que los fumadores, pero quienes fumaban y vapeaban a la vez tenían niveles parecidos a los de los fumadores. La revisión de la evidencia del Reino Unido de 2022 llegó a la misma conclusión con muchos estudios: una exposición significativamente menor en quienes vapean que en quienes fuman a sustancias tóxicas ligadas al cáncer y a enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Riesgo de cáncer
Cigarrillos: la relación causal está entre las mejor establecidas de la medicina. Los CDC dicen que fumar y el humo ajeno causan casi 9 de cada 10 muertes por cáncer de pulmón, y que el tabaco puede causar cáncer en casi cualquier parte del cuerpo.
Vapeo: la gran pregunta sin respuesta. La exposición a carcinógenos es mucho menor que al fumar, como se ve arriba. Pero el cáncer se desarrolla a lo largo de décadas, y el NHS dice que el vapeo no existe desde hace suficiente tiempo como para conocer los riesgos de su uso a largo plazo. La lectura razonable: el riesgo de cáncer es muy probablemente mucho menor que al fumar, pero no es cero, y nadie puede ponerle todavía una cifra.
Impacto cardiovascular
Cigarrillos: fumar daña los vasos sanguíneos, aumenta la coagulación y la inflamación y añade monóxido de carbono a la sangre. Las enfermedades del corazón y los ictus suponen alrededor del 39% de las muertes prematuras que causa el tabaco en Estados Unidos.
Vapeo: la nicotina sube la frecuencia cardiaca y la presión arterial y estrecha los vasos sanguíneos se tome como se tome, así que vapear no es neutro para el corazón. Pero los vapeadores no producen monóxido de carbono, y un ensayo aleatorizado encontró que los fumadores que se pasaron a los cigarrillos electrónicos tenían una función de los vasos sanguíneos mejor, de forma medible, en un mes, sin diferencias entre los cigarrillos electrónicos con y sin nicotina en ese tiempo.
Efectos respiratorios
Cigarrillos: causan EPOC, enfisema y bronquitis crónica, y son la causa principal del cáncer de pulmón.
Vapeo: el NHS incluye tos, boca y garganta secas, irritación y falta de aire entre los efectos secundarios habituales. No se sabe si décadas de vapeo causan EPOC: la revisión del Reino Unido de 2022 no pudo resumir la exposición al vapeo más allá de 12 meses. Mira qué hace el vapeo a tus pulmones.
Aporte de nicotina y adicción
Este es el único terreno en el que vapear no es claramente mejor.
La revisión del Reino Unido de 2022 encontró que a medio y largo plazo, y sobre todo en personas que vapean desde hace tiempo, la exposición a la nicotina al vapear era comparable a la de fumar. Además, los vapeadores no tienen un punto final natural —un cigarrillo se consume; un vapeador no—, así que el consumo puede repartirse a lo largo de todo el día. Mira cuánta nicotina tiene un vapeador. El producto es mucho menos tóxico, pero la adicción puede ser igual de fuerte. La calculadora de caladas a cigarrillos pone tus propias caladas diarias en la misma escala que los cigarrillos.
La afirmación del «95% menos dañino»
En 2015, Public Health England publicó una revisión de la evidencia que decía que la mejor estimación actual es que los cigarrillos electrónicos son alrededor de un 95% menos dañinos que fumar. La cifra se cita muchísimo y merece contexto.
De dónde salió: de un ejercicio anterior con un panel de expertos en el que un grupo puntuó 12 productos con nicotina según 14 criterios de daño; los cigarrillos puntuaron 100 y todo, salvo los puritos y las pipas, puntuó 15 o menos.
Las críticas: fue un juicio de expertos, no una medición, y The Lancet cuestionó la cifra y los conflictos de interés de algunos miembros del panel en un editorial de 2015. Un porcentaje preciso sugiere más certeza de la que existe.
La visión equilibrada: la dirección —mucho menos dañino que fumar— está bien respaldada, y la revisión del Reino Unido de 2022 sigue concluyendo que a corto y medio plazo, vapear supone una pequeña fracción de los riesgos de fumar. La cifra exacta es una estimación aproximada.
El enfoque del «mal menor»
Para un fumador, pasarse por completo al vapeo es una clara mejora para la salud. Para alguien que nunca ha fumado, empezar a vapear añade una adicción a la nicotina y riesgos que antes no tenía: el NHS dice que los niños y los no fumadores no deberían vapear nunca.
El reto de salud pública es decir las dos cosas a la vez: vapear es mucho menos dañino que fumar, y vapear no es inofensivo.
Preguntas frecuentes
¿Es peor vapear que fumar?
No. Vapear te expone a muchas menos sustancias tóxicas y en niveles más bajos, y quienes se pasan al vapeo muestran una mejor función de los vasos sanguíneos en un mes. Pero la exposición a la nicotina y la adicción pueden ser comparables a las de fumar, y los riesgos a largo plazo se desconocen.
¿Vapear es un 95% más seguro que fumar?
Esa cifra es la «mejor estimación» de Public Health England de 2015, basada en el juicio de expertos y no en mediciones. La dirección —mucho menos dañino— está bien respaldada; la cifra exacta, no.
¿Pasarse del tabaco al vapeo reduce el riesgo para la salud?
Sí, si te pasas por completo. En el estudio de Annals, las personas que usaban solo cigarrillos electrónicos tenían niveles de carcinógenos y toxinas mucho más bajos que los fumadores. La palabra clave es «por completo».
¿Es menos arriesgado el uso dual que fumar solo?
No mucho, según la evidencia hasta ahora. En el mismo estudio, las personas que fumaban y vapeaban a la vez tenían niveles de carcinógenos y toxinas muy parecidos a los de quienes solo fumaban.
¿Por qué algunos países promueven el vapeo y otros lo prohíben?
Los distintos organismos reguladores valoran la evidencia de forma distinta. El Reino Unido anima a los fumadores a pasarse al vapeo; Australia restringe el vapeo por la preocupación sobre su uso entre los jóvenes. Esto refleja una incertidumbre real y juicios distintos sobre el riesgo para la población y para cada persona.
¿Y si dejo las dos cosas?
Es el mejor resultado. El NHS dice que la opción más sana es no fumar ni vapear, y que si vapeas para dejar de fumar, tu objetivo debería ser dejar también el vapeo con el tiempo.
Qué leer después
- ¿Es malo vapear? Lo que muestra realmente la investigación: toda la evidencia sobre los efectos del vapeo en la salud respiratoria, cardiovascular y bucal.
- ¿Cuánta nicotina tiene un vapeador?: concentraciones de las cápsulas, aporte calada a calada y cómo se compara con los cigarrillos.
- Sales de nicotina vs. nicotina base libre: por qué los vapeadores modernos pegan distinto y qué significa eso para la adicción.