Qué le hace el vapeo a tus pulmones: lo que explica la ciencia
Tus pulmones evolucionaron para respirar aire, no propilenglicol en aerosol, aromas y restos de metal. No es un juicio moral; es un motivo para mirar lo que muestra la investigación, lejos tanto de la industria que resta importancia como del pánico de la prensa sensacionalista. En resumen: el vapeo es mucho menos dañino para los pulmones que fumar, no es inofensivo y nadie sabe todavía qué hacen décadas de vapeo.
El aerosol no es «solo vapor de agua»
El aerosol del cigarrillo electrónico es una neblina de gotitas finas que contiene propilenglicol (PG), glicerina (VG), nicotina, aromas químicos y, según el dispositivo, restos de metal de la resistencia que lo calienta. No es vapor de agua. El NHS enumera tos, sequedad de boca y garganta, irritación de boca y garganta y falta de aire entre los efectos secundarios comunes del vapeo.
Adónde va el aerosol
El aerosol del vapeador está formado por partículas muy finas, lo bastante pequeñas como para llegar a lo más hondo de los pulmones. Cuánto se deposita y dónde depende del dispositivo, de la potencia y de cómo da cada persona las caladas; los dispositivos de alta potencia producen mucho más aerosol por calada. No pudimos verificar las comparaciones concretas de depósito con el humo del cigarrillo que se citan a menudo, así que no las repetimos.
Aromas químicos
Los aromas que se usan en los vapeadores están aprobados para comer, y eso no dice nada sobre inhalarlos.
Diacetilo y sustancias parecidas
El diacetilo, la sustancia que da sabor a mantequilla, causó una enfermedad pulmonar grave (bronquiolitis obliterante, el «pulmón de palomitas») en trabajadores de fábricas que respiraron grandes cantidades. Un estudio de Harvard con 51 productos de cigarrillo electrónico con sabores encontró al menos una de tres sustancias aromáticas de este tipo en 47, y diacetilo en 39. Las cantidades que inhalan quienes vapean son mucho menores que esas exposiciones en las fábricas. Consulta el pulmón de palomitas y el vapeo para ver qué significa eso y qué no.
Cinamaldehído
En un estudio de laboratorio, 20 de 39 líquidos de recarga con sabor a canela contenían cinamaldehído en niveles tóxicos para las células pulmonares humanas, y el aerosol se volvía más tóxico a mayor voltaje.
Subproductos del calentamiento
Al calentar el líquido se forman compuestos que no estaban en él, entre ellos formaldehído, acetaldehído y acroleína, y en mayor cantidad cuanto más alta es la potencia. La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer clasifica el formaldehído como carcinógeno del Grupo 1. Un estudio de laboratorio encontró niveles de sustancias tóxicas en el vapor del cigarrillo electrónico entre 9 y 450 veces más bajos que en el humo del cigarrillo.
Propilenglicol y glicerina
Ambos atraen la humedad, y esa es una de las razones por las que vapear puede resecar la boca y la garganta. La evidencia a largo plazo más cercana viene de los equipos de teatro y cine expuestos al humo artificial de escenario: un estudio con trabajadores del espectáculo encontró pitidos al respirar y opresión en el pecho relacionados con la exposición acumulada a nieblas de aceite mineral y de glicoles, y una función pulmonar más baja en quienes trabajaban más cerca de la niebla. El humo de escenario no es vapeo, pero es un motivo para ser prudente. Consulta los efectos secundarios del vapeo.
Metales de las resistencias
Un estudio publicado en Environmental Health Perspectives analizó dispositivos de usuarios reales y encontró cromo, níquel y plomo en el aerosol, en niveles mucho más altos que en el líquido antes de tocar la resistencia, algunos por encima de los límites basados en la salud. Los autores concluyeron que los cigarrillos electrónicos son una posible fuente de exposición a metales tóxicos.
EVALI: qué fue y qué no fue
En el brote de 2019–2020 en Estados Unidos de lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo (EVALI), los CDC registraron 2.807 casos hospitalizados o muertes, con 68 muertes confirmadas, hasta febrero de 2020. Un estudio del líquido pulmonar de 51 pacientes encontró acetato de vitamina E en 48 de ellos (94%) y consumo de THC en el 94% de aquellos de los que había datos. El acetato de vitamina E era un aditivo de los cartuchos ilegales de THC.
Así que la EVALI no fue una enfermedad de los vapeadores de nicotina regulados. Pero mostró lo que puede pasar cuando algo que no es seguro inhalar acaba en un vapeador: un motivo para comprar solo en comercios de confianza.
Síntomas y función pulmonar
El panorama es más mixto de lo que sugieren los titulares. En el estudio estadounidense PATH, el uso exclusivo del cigarrillo electrónico en gran medida no se asoció con pitidos ni con tos nocturna una vez descontado el tabaquismo anterior. Los estudios de laboratorio sí muestran daños: el condensado de vapor del cigarrillo electrónico dañó células inmunitarias del pulmón humano y redujo su capacidad de engullir bacterias. Los estudios sobre la función pulmonar de quienes vapean dan resultados mixtos, y la revisión del Reino Unido de 2022 no pudo resumir hallazgos sobre una exposición al vapeo de más de 12 meses.
La pregunta de la recuperación
No existe ningún estudio a largo plazo sobre la recuperación pulmonar tras dejar de vapear, así que no podemos darte una cronología. Si fumabas antes de vapear, la cronología de recuperación del tabaco lleva corriendo desde tu último cigarrillo. Para ver lo que se sabe y lo que no, consulta la cronología de recuperación al dejar de vapear.
Si vapear mucho y durante mucho tiempo causa daño pulmonar permanente es la gran incógnita. El vapeo no existe desde hace suficiente tiempo como para tener datos de 20 o 30 años, y lo honesto es decirlo.
Preguntas frecuentes
¿Es el vapeo peor para los pulmones que fumar?
Casi con toda seguridad, no. Los vapeadores no producen alquitrán ni monóxido de carbono, y la revisión del Reino Unido de 2022 encontró que la exposición de quienes vapean a sustancias tóxicas relacionadas con enfermedades pulmonares era muy inferior a la de quienes fuman. Pero «menos dañino que fumar» no es lo mismo que seguro, y no se conocen los efectos a largo plazo. Consulta si el vapeo es malo para ti.
¿Puede el vapeo causar el pulmón de palomitas?
No conocemos ningún caso confirmado de bronquiolitis obliterante causado por vapear nicotina, y las cantidades de sustancias tipo diacetilo que inhalan quienes vapean están muy por debajo de las exposiciones en fábricas que la causaron. Aun así, esas sustancias siguen apareciendo en muchos líquidos con sabores, así que es razonable evitarlas.
¿Cuánto tardan los pulmones en curarse después de dejar de vapear?
Nadie lo ha medido. Muchas personas notan menos tos e irritación de garganta a las pocas semanas de dejarlo. Si antes fumabas, tu recuperación del tabaco cuenta desde tu último cigarrillo. Acude a tu médico por cualquier tos que dure más de tres semanas.
¿El vapeo causa cáncer de pulmón?
Todavía no hay evidencia directa de que lo cause, y la exposición a carcinógenos es muy inferior a la del tabaco. Pero el aerosol contiene algunos carcinógenos en niveles bajos, el cáncer de pulmón tarda décadas en desarrollarse y el NHS dice que el vapeo no existe desde hace suficiente tiempo como para conocer sus riesgos a largo plazo.
¿Es dañino el aerosol de vapeo de segunda mano?
El aerosol exhalado contiene nicotina y partículas finas en niveles más bajos que el humo de tabaco de segunda mano. Su efecto a largo plazo en quienes están cerca no está bien establecido. Lo sensato es no vapear cerca de niños ni en espacios cerrados con otras personas.
Qué leer después
- El pulmón de palomitas y el vapeo: separar el mito de la evidencia: lo que muestra de verdad la investigación sobre el diacetilo y si los líquidos actuales siguen suponiendo este riesgo.
- ¿Es malo vapear? Lo que dice la ciencia: una mirada completa a los efectos del vapeo en la salud, más allá del daño pulmonar.
- Cronología de recuperación al dejar de vapear: cómo se curan tus pulmones y tu cuerpo después de dejarlo, semana a semana.