¿Es malo vapear? Lo que muestra de verdad la investigación
La respuesta honesta tiene más matices de los que suele admitir cualquiera de los dos bandos. El NHS lo resume en tres frases: vapear nicotina es menos dañino que fumar; vapear no es totalmente inofensivo; y todavía no sabemos cuáles pueden ser los efectos a largo plazo. La revisión de la evidencia del Reino Unido de 2022 añade que a corto y medio plazo, vapear supone una pequeña fracción de los riesgos de fumar, y que no pudo resumir la exposición al vapeo más allá de 12 meses.
Qué lleva el aerosol del vapeo
A la nube visible se la suele llamar «vapor», pero es un aerosol: gotitas finas de líquido más gases. Esto es lo que contiene:
Líquidos base
El propilenglicol (PG) y la glicerina (VG) están aprobados para uso alimentario, que no es lo mismo que inhalarlos todos los días durante años. El NHS incluye la irritación de boca y garganta, la sequedad de boca y garganta y la tos entre los efectos secundarios comunes del vapeo.
Nicotina
La nicotina es adictiva, y eleva la frecuencia cardiaca y la presión arterial y estrecha los vasos sanguíneos se tome de la forma que se tome. El NHS dice que los niños y los no fumadores nunca deberían vapear, en parte porque el cerebro de los jóvenes todavía se está desarrollando.
Aromas
Se usan miles de sustancias aromatizantes, y la mayoría se probaron para comerlas, no para inhalarlas. Preocupaciones concretas:
- El diacetilo y sustancias afines con aroma a mantequilla: relacionados con una enfermedad pulmonar grave en trabajadores de fábricas. Un estudio de Harvard encontró diacetilo en 39 de 51 productos de cigarrillo electrónico con sabores analizados. Consulta pulmón de palomitas para ver qué significa eso, y qué no, para quienes vapean.
- Cinamaldehído (canela): en un estudio de laboratorio, 20 de 39 líquidos de recarga lo contenían en niveles tóxicos para las células pulmonares humanas.
- Pulegona (menta): clasificada por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer como posiblemente cancerígena para los humanos (Grupo 2B).
Subproductos del calentamiento
Calentar el líquido crea compuestos nuevos (entre ellos formaldehído, acetaldehído y acroleína, más cuanto mayor es la potencia) y pequeñas cantidades de metales de la resistencia. Un estudio de laboratorio encontró niveles de sustancias tóxicas en el vapor del cigarrillo electrónico entre 9 y 450 veces más bajos que en el humo del cigarrillo.
Efectos respiratorios
Síntomas: el NHS incluye la tos y la falta de aliento entre los efectos secundarios comunes del vapeo. En los grandes datos de población el panorama es menos tajante de lo que se suele afirmar: en el estudio estadounidense PATH, el uso exclusivo del cigarrillo electrónico en gran medida no se asoció a pitidos ni a tos nocturna una vez tenido en cuenta el tabaquismo previo, mientras que fumar cigarrillos, en cualquier cantidad, sí.
Células inmunitarias: en un estudio de laboratorio, el condensado del vapor del cigarrillo electrónico mató macrófagos pulmonares humanos y dañó su capacidad de engullir bacterias; el condensado sin nicotina era menos tóxico, pero seguía teniendo efectos. Los autores señalan que todavía hace falta investigación en personas.
Lo desconocido: enfermedades como la EPOC y el cáncer de pulmón tardan décadas en desarrollarse. Todavía no sabemos si décadas de vapeo las causan con una frecuencia relevante. Consulta lo que el vapeo le hace a tus pulmones y efectos secundarios del vapeo.
Efectos cardiovasculares
La nicotina eleva la frecuencia cardiaca y la presión arterial y estrecha los vasos sanguíneos se tome de la forma que se tome. Más allá de la nicotina:
- Cambios a corto plazo en los vasos sanguíneos: en un estudio de 2019 con 31 no fumadores sanos, una sola sesión de vapeo sin nicotina alteró temporalmente la función de los vasos sanguíneos
- En fumadores que se pasan al vapeo, la dirección se invierte: un ensayo aleatorizado encontró que la función de los vasos sanguíneos mejoró en el plazo de un mes tras pasar de los cigarrillos a los cigarrillos electrónicos
No se sabe si los efectos a corto plazo del vapeo llevan a enfermedades del corazón a lo largo de décadas. Consulta el efecto de la nicotina en el corazón.
Salud bucal
La boca seca es un efecto secundario común del vapeo, y la boca seca es mala para los dientes y las encías. Siguen faltando buenos estudios a largo plazo sobre el vapeo y la enfermedad de las encías.
El contexto de la reducción de daños
Para las personas que de otro modo fumarían, pasarse por completo al vapeo casi con seguridad reduce mucho el riesgo para la salud: la revisión del Reino Unido encontró una exposición bastante menor a sustancias tóxicas relacionadas con el cáncer y las enfermedades respiratorias y cardiacas en quienes vapean que en quienes fuman. Nuestra comparación entre vapear y fumar lo repasa aspecto por aspecto.
Pero el argumento de la reducción de daños solo vale para la comparación entre vapear y fumar. Para alguien que nunca ha fumado, empezar a vapear añade riesgos que no estaban ahí. Para un fumador, pasarse al vapeo reduce el riesgo pero no lo elimina, y el NHS aconseja proponerse dejar también el vapeo con el tiempo.
Preguntas frecuentes
¿Es malo vapear para los pulmones?
En cierta medida, probablemente sí. El NHS incluye la tos, la irritación de garganta y la falta de aliento entre los efectos secundarios comunes, y los estudios de laboratorio muestran que el vapor puede dañar las células inmunitarias del pulmón. Es mucho menos dañino que fumar, y el riesgo a largo plazo todavía no se conoce.
¿Es seguro vapear sin nicotina?
Más seguro, no seguro. El aerosol sin nicotina sigue conteniendo PG, glicerina, aromas y subproductos del calentamiento, y un estudio encontró que una sola sesión de vapeo sin nicotina alteró temporalmente la función de los vasos sanguíneos en no fumadores sanos.
¿Cómo se compara vapear con fumar?
Vapear te expone a muchas menos sustancias tóxicas y a niveles mucho más bajos. Es mucho menos dañino que fumar, que no es decir mucho.
¿Y la exposición pasiva al vapeo?
El aerosol exhalado contiene nicotina y partículas finas, a niveles más bajos que el humo ajeno del tabaco. Aun así, es sensato no vapear cerca de niños ni en espacios cerrados con otras personas.
¿Debería pasarme del tabaco al vapeo?
Si fumas y no has podido dejarlo de otra manera, el NHS dice que vapear es una de las herramientas más eficaces para dejar de fumar y mucho menos dañino que fumar; proponte dejar también el vapeo con el tiempo. Si no fumas, no hay ningún motivo de salud para empezar.
¿Hay vapeadores más seguros que otros?
Menos nicotina significa menos dependencia, y menos potencia produce menos subproductos del calentamiento. Evitar los sabores que se sabe que contienen diacetilo o cinamaldehído puede reducir el riesgo respiratorio. Compra en comercios de confianza; en el Reino Unido, productos sujetos a la normativa de seguridad británica. Ningún vapeador es totalmente seguro.
Qué leer después
- Lo que el vapeo le hace a tus pulmones: un análisis detallado de cómo afecta inhalar aerosol a las vías respiratorias, las células inmunitarias y la función pulmonar a largo plazo.
- Vapear frente a fumar: ¿qué es peor en realidad?: una comparación aspecto por aspecto de la exposición a sustancias químicas, el riesgo de cáncer y el potencial adictivo.
- Efectos secundarios del vapeo: la lista completa de efectos secundarios documentados del vapeo, a corto y largo plazo.