Qué lleva un cigarrillo: 7.000 sustancias químicas y 69 cancerígenos
Respuesta rápida: el National Cancer Institute dice que el humo del tabaco contiene más de 7.000 sustancias químicas, al menos 250 de ellas conocidas por ser dañinas y al menos 69 que pueden causar cáncer; los CDC sitúan el recuento de cancerígenas en «al menos 70». Entre ellas están el benceno, el formaldehído, el arsénico, el cadmio, el polonio-210, los hidrocarburos aromáticos policíclicos y las nitrosaminas específicas del tabaco. El monóxido de carbono, el cianuro de hidrógeno y el amoniaco son dañinos, pero no figuran en la lista de cancerígenos. La nicotina es lo que sostiene la adicción.
La gente sabe que los cigarrillos son «malos», pero la química suele quedar difusa. Saber que estás inhalando la sustancia que se usa para embalsamar, o una que está en los vapores de la gasolina, puede cambiar cómo vives el hábito.
Cómo se forma el humo del cigarrillo
Cuando el tabaco se quema, sufre una combustión y un calentamiento que descomponen su material y forman compuestos nuevos. El humo tiene dos partes:
Fase gaseosa: monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, cianuro de hidrógeno, compuestos orgánicos volátiles, amoniaco
Fase particulada (alquitrán): nicotina, hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), nitrosaminas específicas del tabaco, fenoles, metales pesados
El National Cancer Institute sitúa el total en más de 7.000 sustancias químicas, al menos 250 de ellas conocidas por ser dañinas.
Los cancerígenos
El NCI cuenta al menos 69 sustancias químicas en el humo del tabaco que pueden causar cáncer, y los CDC dicen que al menos 70 se sabe que causan cáncer en personas o animales. La propia lista del NCI nombra: acetaldehído, aminas aromáticas, arsénico, benceno, berilio, 1,3-butadieno, cadmio, cromo, cumeno, óxido de etileno, formaldehído, níquel, polonio-210, hidrocarburos aromáticos policíclicos, nitrosaminas específicas del tabaco y cloruro de vinilo. Algunos de los principales:
Nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA)
- NNK y NNN
- Se forman a partir de la nicotina y compuestos afines durante el curado y la combustión
- Cancerígenos potentes en estudios con animales; el marcador específico del tabaco NNAL procede del NNK
- Solo se encuentran en productos del tabaco
Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP)
- El benzo[a]pireno es el más estudiado
- Se forman siempre que la materia orgánica se quema de forma incompleta; también están en los alimentos quemados y los gases de escape
- Forman aductos con el ADN que pueden causar mutaciones, una de las principales vías hacia el cáncer relacionado con el tabaco
Benceno
- La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) lo clasifica como cancerígeno humano del Grupo 1; causa leucemia
- También está en los vapores de la gasolina y en los gases de escape de los vehículos
Formaldehído
- Cancerígeno del Grupo 1 de la IARC
- La misma sustancia que se usa para embalsamar y en resinas industriales
1,3-butadieno
- Cancerígeno del Grupo 1 de la IARC
- También está en los gases de escape de los vehículos y en la fabricación de caucho
Metales
- El arsénico, el cadmio y el cromo (VI) son cancerígenos del Grupo 1 de la IARC; el berilio y el níquel también figuran en la lista del NCI
Polonio-210
- Un elemento radiactivo que figura en la lista del NCI de cancerígenos del humo
No publicamos cantidades por cigarrillo para estas sustancias: los rendimientos varían mucho según la marca y la forma de fumar, y una máquina de fumar no puede predecir lo que una persona inhala en realidad.
Dañinas, pero fuera de la lista de cancerígenos
Monóxido de carbono
- Se une a la hemoglobina unas 245 veces con más fuerza que el oxígeno, según la UK Health Security Agency
- Alrededor del 5–10 % de la hemoglobina de un fumador lleva CO, frente al 1–2 % en los no fumadores
- Mecanismo en detalle: monóxido de carbono y tabaco
Cianuro de hidrógeno
- Un veneno que impide a las células usar el oxígeno
- Figura en la lista del NCI de sustancias químicas dañinas del humo
Amoniaco
- Un irritante, que figura en la lista del NCI de sustancias químicas dañinas
Acroleína
- Un aldehído muy reactivo e irritante
- La IARC lo clasificó como probablemente cancerígeno para los humanos (Grupo 2A) en 2021
El alquitrán: la mezcla
El «alquitrán» no es un único compuesto: es el término para la materia particulada del humo, descontando el agua y la nicotina. Transporta HAP, nitrosaminas, fenoles y muchos de los demás compuestos de arriba. Algunos también causan cambios epigenéticos que activan o desactivan genes sin alterar el código del ADN. Consulta Qué le hace el alquitrán a tus pulmones.
La nicotina: el agente adictivo
La nicotina no es un cancerígeno directo. Una revisión de farmacología de referencia señala la preocupación, basada en estudios con animales, de que pueda favorecer tumores, y dice que no se ha establecido si eso ocurre en personas. Su papel principal en el daño del tabaco es la adicción: se une a los receptores nicotínicos del cerebro y desencadena la liberación de dopamina, lo que mantiene a la gente fumando el tiempo suficiente para que el resto del humo haga daño. El NHS dice que la nicotina por sí sola no causa cáncer, enfermedad pulmonar, enfermedad cardiaca ni ictus, y por eso se usa la terapia sustitutiva de nicotina para ayudar a dejarlo.
La cuestión de los aditivos
Los fabricantes de cigarrillos añaden muchos compuestos: azúcares, aromas, humectantes, mentol y otros. Algunos cambian el sabor o la sensación del humo, lo que puede hacer más fácil empezar a fumar y seguir haciéndolo.
El mentol merece una mención: da una sensación refrescante que hace que el humo se note menos áspero. Los cigarrillos mentolados no son más seguros.
En perspectiva
La OMS dice que el tabaco mata a más de 7 millones de personas cada año, entre ellas más de 1,6 millones de no fumadores expuestos al humo ajeno, y que no existe un nivel de exposición seguro.
Fuentes
- National Cancer Institute. "Harms of Cigarette Smoking and Health Benefits of Quitting." cancer.gov
- Counts ME et al. "Smoke composition and predicting relationships for international commercial cigarettes smoked with three machine-smoking conditions." Regulatory Toxicology and Pharmacology, 2005. PubMed
- Hecht SS. "Cigarette smoking: cancer risks, carcinogens, and mechanisms." Langenbeck's Archives of Surgery, 2006. PubMed
- International Agency for Research on Cancer. IARC Monographs, Volume 83: Tobacco Smoke and Involuntary Smoking. 2004.
- International Agency for Research on Cancer. IARC Monographs, Volume 128: Acrolein, Crotonaldehyde, and Arecoline. 2021.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas sustancias químicas de los cigarrillos son cancerígenas?
El National Cancer Institute cuenta al menos 69 sustancias químicas en el humo del tabaco que pueden causar cáncer, de un total de más de 7.000 sustancias químicas y al menos 250 conocidas por ser dañinas. La cifra de los CDC es de al menos 70.
¿Los cigarrillos ecológicos o «naturales» son más seguros?
No. Quemar tabaco ecológico sigue produciendo los mismos productos de combustión, y la mayoría de los cancerígenos del humo proceden de la combustión, no de los pesticidas ni de los aditivos.
¿El filtro elimina las sustancias tóxicas?
En la práctica, no. El National Cancer Institute explica que quienes fuman cigarrillos «light» o con mucho filtro dan caladas más profundas, más largas o más frecuentes, o tapan los orificios de ventilación, y pueden inhalar tanto alquitrán como con los cigarrillos normales.
¿Los cigarrillos electrónicos están libres de estas sustancias?
No, pero contienen muchas menos. Los cigarrillos electrónicos no queman nada, y el NHS dice que la mayoría de las sustancias dañinas del humo del tabaco, incluidos el alquitrán y el monóxido de carbono, no están en el aerosol del vapeo. El aerosol sigue conteniendo nicotina, aromas y algunas sustancias tóxicas en niveles más bajos, y el NHS dice que el vapeo no existe desde hace suficiente tiempo como para conocer sus riesgos a largo plazo.