Vapotage ou tabac : lequel est vraiment le pire ?

Beaucoup de gens prennent des décisions de santé selon qu'ils pensent ou non que le vapotage est vraiment différent du tabac. Certains surestiment l'innocuité du vapotage. D'autres le jugent tout aussi mauvais. Les deux se trompent. Voici une comparaison point par point, chaque affirmation étant reliée à sa source.

L'exposition chimique

La fumée de cigarette

La combustion du tabac produit plus de 7 000 substances chimiques, dont au moins 250 connues pour être nocives et au moins 69 capables de provoquer un cancer, selon le National Cancer Institute : parmi elles, le goudron, le monoxyde de carbone, le benzène, le formaldéhyde, le cyanure d'hydrogène, l'arsenic, le cadmium et les nitrosamines spécifiques du tabac. Voyez la liste des substances chimiques de la cigarette.

L'aérosol de la cigarette électronique

Une cigarette électronique chauffe un liquide au lieu de brûler du tabac. Le NHS indique que la plupart des substances nocives de la fumée de tabac, dont le goudron et le monoxyde de carbone, ne se trouvent pas dans l'aérosol de la vapoteuse. L'aérosol contient tout de même de la nicotine, du propylène glycol, de la glycérine, des arômes et quelques substances toxiques. Une étude en laboratoire portant sur 12 marques de cigarettes électroniques a trouvé des niveaux de substances toxiques dans la vapeur 9 à 450 fois plus faibles que dans la fumée de cigarette. Pour en savoir plus, voyez le vapotage est-il mauvais pour la santé.

Chez l'humain : une étude de 2017 parue dans les Annals of Internal Medicine a comparé des utilisateurs de longue date et constaté que les personnes qui utilisaient uniquement la cigarette électronique avaient des taux de biomarqueurs de cancérogènes et de toxines nettement plus faibles que les fumeurs, mais que les personnes qui fumaient et vapotaient avaient des taux semblables à ceux des fumeurs. La revue des preuves britannique de 2022 est arrivée à la même conclusion à partir de nombreuses études : une exposition nettement plus faible chez les vapoteurs que chez les fumeurs aux substances toxiques liées au cancer et aux maladies respiratoires et cardiovasculaires.

Le risque de cancer

La cigarette : le lien de cause à effet est l'un des mieux établis de la médecine. Le CDC indique que le tabac et le tabagisme passif causent près de 9 décès par cancer du poumon sur 10, et que le tabac peut provoquer un cancer presque partout dans le corps.

Le vapotage : c'est la plus grande question sans réponse. L'exposition aux cancérogènes est bien plus faible qu'avec le tabac, comme on l'a vu. Mais un cancer se développe sur des décennies, et le NHS indique que le vapotage n'existe pas depuis assez longtemps pour connaître les risques d'une utilisation à long terme. La lecture raisonnable : le risque de cancer est très probablement bien plus faible qu'avec le tabac, mais pas nul, et personne ne peut encore le chiffrer.

L'impact cardiovasculaire

La cigarette : fumer abîme les vaisseaux sanguins, augmente la coagulation et l'inflammation, et ajoute du monoxyde de carbone dans le sang. Les maladies cardiaques et les AVC représentent environ 39 % des décès prématurés causés par le tabac aux États-Unis.

Le vapotage : la nicotine accélère le rythme cardiaque, élève la tension artérielle et resserre les vaisseaux sanguins, quelle que soit la façon dont on la prend : le vapotage n'est donc pas neutre pour le cœur. Mais les vapoteuses ne produisent pas de monoxyde de carbone, et un essai randomisé a montré que les fumeurs passés à la cigarette électronique avaient une fonction vasculaire nettement meilleure en un mois, sans différence entre cigarettes électroniques avec et sans nicotine sur cette période.

Les effets respiratoires

La cigarette : elle provoque la BPCO, l'emphysème et la bronchite chronique, et elle est la principale cause du cancer du poumon.

Le vapotage : le NHS cite la toux, la bouche et la gorge sèches, les irritations et l'essoufflement parmi les effets secondaires fréquents. On ne sait pas si des décennies de vapotage provoquent une BPCO : la revue britannique de 2022 n'a pu résumer aucune exposition au vapotage au-delà de 12 mois. Voyez ce que le vapotage fait à vos poumons.

L'apport de nicotine et la dépendance

C'est le seul domaine où le vapotage n'est pas clairement meilleur.

La revue britannique de 2022 a constaté qu'à moyen et long terme, et surtout chez les vapoteurs expérimentés, l'exposition à la nicotine par le vapotage était comparable à celle du tabac. Les vapoteuses n'ont pas non plus de point d'arrêt naturel (une cigarette se consume, une vapoteuse non), si bien que la consommation peut s'étaler sur toute la journée. Voyez combien de nicotine contient une vapoteuse. Le produit est bien moins toxique, mais la dépendance peut être tout aussi forte. Le calculateur bouffées en cigarettes place vos propres bouffées quotidiennes sur la même échelle que les cigarettes.

L'affirmation « 95 % moins nocif »

En 2015, Public Health England a publié une revue des preuves selon laquelle la meilleure estimation actuelle est que la cigarette électronique est environ 95 % moins nocive que le tabac. Le chiffre est très souvent cité, et mérite d'être remis en contexte.

D'où il vient : d'un exercice antérieur d'un panel d'experts dans lequel un groupe a noté 12 produits nicotiniques selon 14 critères de nocivité ; les cigarettes ont obtenu 100, et tous les produits sauf les petits cigares et les pipes ont obtenu 15 ou moins.

Les critiques : il s'agissait d'un jugement d'experts, pas d'une mesure, et The Lancet a remis en question ce chiffre et les conflits d'intérêts de certains membres du panel dans un éditorial de 2015. Un pourcentage précis suggère plus de certitude qu'il n'en existe.

Le point de vue équilibré : la direction (bien moins nocif que le tabac) est solidement étayée, et la revue britannique de 2022 conclut toujours qu'à court et moyen terme, le vapotage ne présente qu'une petite fraction des risques du tabac. Le chiffre exact est une estimation approximative.

La logique du « moindre mal »

Pour un fumeur, passer complètement au vapotage est une nette amélioration pour la santé. Pour quelqu'un qui n'a jamais fumé, commencer à vapoter ajoute une dépendance à la nicotine et des risques qui n'existaient pas : le NHS indique que les enfants et les non-fumeurs ne devraient jamais vapoter.

Le défi de santé publique consiste à dire les deux choses à la fois : le vapotage est bien moins nocif que le tabac, et le vapotage n'est pas inoffensif.

Questions fréquentes

Le vapotage est-il pire que le tabac ?

Non. Le vapotage vous expose à bien moins de substances toxiques, et à des niveaux plus faibles, et les personnes qui passent à la vapoteuse ont une meilleure fonction vasculaire en un mois. Mais l'exposition à la nicotine et la dépendance peuvent être comparables à celles du tabac, et les risques à long terme sont inconnus.

Le vapotage est-il 95 % moins dangereux que le tabac ?

Ce chiffre est la « meilleure estimation » de Public Health England en 2015, fondée sur un jugement d'experts plutôt que sur une mesure. La direction (bien moins nocif) est solidement étayée ; le chiffre exact ne l'est pas.

Passer du tabac au vapotage réduit-il les risques pour la santé ?

Oui, si vous passez complètement au vapotage. Dans l'étude des Annals, les personnes qui utilisaient uniquement la cigarette électronique avaient des taux de cancérogènes et de toxines bien plus faibles que les fumeurs. Le mot clé est « complètement ».

Fumer et vapoter à la fois est-il moins risqué que fumer seulement ?

Pas beaucoup, d'après les preuves actuelles. Dans la même étude, les personnes qui fumaient et vapotaient avaient des taux de cancérogènes et de toxines en grande partie semblables à ceux des personnes qui ne faisaient que fumer.

Pourquoi certains pays encouragent-ils le vapotage alors que d'autres l'interdisent ?

Les autorités sanitaires pèsent les preuves différemment. Le Royaume-Uni encourage les fumeurs à passer au vapotage ; l'Australie restreint le vapotage par crainte de son usage chez les jeunes. Ces choix reflètent une incertitude réelle et des jugements différents sur le risque pour la population et pour l'individu.

Et si j'arrête les deux ?

C'est la meilleure issue. Le NHS indique que l'option la plus saine est de ne pas fumer ni vapoter, et que si vous vapotez pour arrêter de fumer, vous devriez viser à arrêter aussi de vapoter à terme.