Nicotina y cortisol: por qué fumar parece aliviar el estrés
Respuesta rápida: la nicotina eleva el cortisol, pero la mayoría de quienes fuman describen los cigarrillos como un alivio del estrés. La explicación habitual es el ciclo de la abstinencia: entre cigarrillo y cigarrillo, la nicotina baja y trae tensión, y el siguiente cigarrillo la alivia. Cuando la gente lo deja, el cortisol baja en un día y, en los meses siguientes, su estrés y su ansiedad caen por debajo de los niveles de quienes siguen fumando.
El relato de que fumar alivia el estrés es una de las barreras psicológicas más fuertes para dejarlo. «Fumo para relajarme» es algo que se siente de verdad, y no es del todo falso. Solo está incompleto, de una forma que mantiene a la gente atrapada.
Qué es el cortisol y qué hace
El cortisol es la principal hormona glucocorticoide del estrés; lo producen las glándulas suprarrenales bajo el control del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HHS). Tiene efectos amplios en todo el cuerpo:
- Metabólicos: eleva la glucosa en sangre y moviliza las reservas de grasa
- Inmunitarios: tiene efectos antiinflamatorios a dosis altas; mantenido en el tiempo, puede frenar la función inmunitaria
- Cardiovasculares: eleva la presión arterial y aumenta la frecuencia cardiaca
- Cognitivos: en picos puntuales, aumenta el estado de alerta y consolida los recuerdos; elevado de forma crónica, altera la función del hipocampo y la memoria
El cortisol no es malo en sí: es el sistema de combustible de emergencia del cuerpo. El problema es su elevación crónica, que contribuye a la ansiedad, la depresión, el aumento de peso (sobre todo abdominal), la supresión inmunitaria y las enfermedades cardiovasculares.
Qué le hace la nicotina al cortisol
La nicotina estimula directamente el eje HHS. En concreto:
- La nicotina activa los nAChR del hipotálamo, lo que provoca la liberación de CRH (hormona liberadora de corticotropina)
- La CRH estimula a la hipófisis para que libere ACTH (hormona adrenocorticotropa)
- La ACTH estimula a la corteza suprarrenal para que produzca cortisol
Además, la nicotina estimula la médula suprarrenal (a través del sistema nervioso autónomo) para que libere epinefrina (adrenalina), otra hormona del estrés que amplifica la respuesta del cortisol.
Una revisión farmacológica de referencia describe la nicotina como una droga que libera catecolaminas como la adrenalina, y fumar cigarrillos se asocia con un cortisol elevado a corto plazo. El tamaño de la subida varía con la dosis y con la persona, así que no damos un porcentaje único.
La paradoja: por qué quienes fuman se sienten relajados
Si los cigarrillos elevan el cortisol, ¿por qué quienes fuman se sienten más tranquilos después de fumar?
La explicación habitual es el ciclo de la abstinencia. La vida media de la nicotina es de unas dos horas de promedio, así que entre cigarrillo y cigarrillo sus niveles bajan y aparece una abstinencia leve: inquietud, irritabilidad, tensión, dificultad para concentrarse. El siguiente cigarrillo alivia eso. El alivio es real, pero buena parte de lo que alivia es la abstinencia acumulada desde el anterior.
Dos estudios con personas que lo dejaban lo respaldan. En uno, quienes siguieron sin fumar refirieron cada vez menos estrés a lo largo de seis meses, mientras que quienes volvieron a fumar siguieron estresados. En otro, con 491 fumadores atendidos en clínicas del NHS, quienes siguieron sin fumar tuvieron una clara bajada de la ansiedad seis meses después, y quienes recayeron, una pequeña subida.
Efectos crónicos sobre el eje HHS
En un estudio con 196 adultos de mediana edad, quienes fumaban tenían niveles de cortisol más altos a lo largo del día, tanto en días laborables como en fines de semana, y una subida de cortisol mayor al despertar. Los autores lo atribuyen sobre todo a la nicotina. Aun así, las comparaciones entre fumadores y no fumadores en distintos estudios no han sido coherentes.
Qué pasa después de dejarlo
Esto se suele contar al revés. El cortisol no se dispara cuando lo dejas: baja.
- En 112 fumadores que lo dejaban con un parche de nicotina de 15 mg, el cortisol bajó de forma significativa tras un día sin fumar y siguió más bajo a las 1, 2 y 6 semanas. La bajada fue mayor en quienes fumaban más.
- Las personas con el cortisol más bajo en su primer día sin fumar refirieron más impulsos de fumar, más síntomas de abstinencia y más estrés, y una bajada brusca tendía a ir unida a la recaída.
- Otros estudios encontraron el mismo patrón: una caída brusca del cortisol y una respuesta al estrés más débil al principio del intento predecían una recaída más rápida, sobre todo en hombres.
Así que el estrés de las primeras semanas es real, pero parece venir de la abstinencia y de un sistema del estrés que se está ajustando a vivir sin nicotina, no de un pico de cortisol. En los meses siguientes, quienes siguen sin fumar refieren menos estrés y ansiedad que quienes siguen fumando.
Cortisol y peso
El cortisol alto a largo plazo se relaciona con la grasa en la cintura, y el cortisol baja al dejar de fumar. No se ha demostrado directamente si eso cambia dónde acumulan grasa quienes han dejado de fumar. El peso que gana mucha gente al dejarlo (4–5 kg de media al cabo de un año, con mucha variación) se debe sobre todo a que vuelve el apetito y a que desaparece el efecto de la nicotina sobre el metabolismo.
Consecuencias prácticas para dejarlo
- Los momentos de estrés traen ansias. Una parte es aprendida (el tabaco y el estrés han ido juntos durante años) y otra es abstinencia. En ambos casos, el impulso pasa; el NHS dice que las ansias suelen durar unos minutos.
- Prevé el estrés de las primeras semanas. Al principio de la abstinencia, las tareas estresantes pueden resultar más difíciles: en un estudio de laboratorio, 18 horas sin fumar aumentaron las respuestas de la presión arterial ante el estrés y empeoraron el rendimiento. Ten un plan para los momentos difíciles: un paseo, respirar despacio, llamar a alguien.
- Moverse ayuda. Una sola sesión de ejercicio reduce las ansias y los síntomas de abstinencia, incluida la tensión, hasta 50 minutos.
- Se vuelve más fácil. El NHS dice que los síntomas de abstinencia duran de media de tres a cuatro semanas. Consulta la cronología de la abstinencia para saber más.
Referencias
- Steptoe A, Ussher M. "Smoking, cortisol and nicotine." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
- Ussher M, West R, Evans P, et al. "Reduction in cortisol after smoking cessation among users of nicotine patches." Psychosom Med, 2006. PubMed
- al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
- al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
- Cohen S, Lichtenstein E. "Perceived stress, quitting smoking, and smoking relapse." Health Psychol, 1990. PubMed
- McDermott MS et al. "Change in anxiety following successful and unsuccessful attempts at smoking cessation." Br J Psychiatry, 2013. PubMed
Preguntas frecuentes
¿De verdad reduce el estrés fumar?
Alivia la tensión de la abstinencia de nicotina, y por eso parece calmar. Los estudios con personas que lo dejan encuentran que su estrés y su ansiedad bajan en los meses siguientes, mientras que quienes siguen fumando continúan más o menos igual de estresados que antes.
¿Por qué dejarlo resulta tan estresante?
La abstinencia trae irritabilidad, ansiedad e inquietud, normalmente peores la primera semana. En realidad el cortisol baja cuando lo dejas, y a las personas cuyo cortisol baja más les suelen costar más los primeros días. El NHS dice que los síntomas de abstinencia duran de media de tres a cuatro semanas.
¿Ayuda la nicotina con la ansiedad?
En quienes dependen de la nicotina, alivia durante un rato la ansiedad de la abstinencia. Con los meses, quienes lo dejan refieren menos ansiedad que quienes siguen fumando. Si tienes un trastorno de ansiedad o tomas medicación para tu salud mental, habla con tu médico antes de dejarlo: dejar de fumar puede cambiar los niveles en sangre de algunos medicamentos, como la clozapina y la olanzapina.
¿Puede el ejercicio sustituir el papel antiestrés del tabaco?
Puede ayudar. Una sola sesión de ejercicio reduce las ansias y los síntomas de abstinencia, incluida la tensión, hasta 50 minutos. No se ha demostrado que los programas de ejercicio por sí solos aumenten las tasas de abandono, así que úsalo junto con apoyo para dejar de fumar, no en su lugar.