La química cerebral de la abstinencia de nicotina: qué está pasando de verdad
Respuesta rápida: la abstinencia ocurre porque el cerebro se ha adaptado a funcionar con nicotina. El cambio mejor estudiado está en los receptores nicotínicos: fumar con regularidad aumenta su número, un estudio de imagen cerebral encontró que seguían aumentados una semana después de dejarlo, y sus autores concluyen que vuelven a los niveles de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Los síntomas de ánimo, ansiedad, sueño y concentración suelen alcanzar su punto máximo la primera semana y duran de dos a cuatro semanas. Buena parte del resto de la química todavía se está estudiando, y esta página dice dónde.
A veces se dice que la abstinencia es «solo psicológica». No es solo eso. Los síntomas son reales, siguen una evolución conocida en el tiempo y algunos de los cambios cerebrales que hay detrás se pueden medir. Saberlo hace que las primeras semanas asusten menos.
El cerebro adaptado: qué cambia al fumar con regularidad
Una revisión farmacológica de referencia describe lo que pasa con la nicotina repetida: se desarrolla tolerancia, y el cerebro aumenta el número de sitios de unión de los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR), probablemente como respuesta a que la nicotina los desensibiliza una y otra vez. La misma revisión recoge una idea destacada sobre las ansias: que empiezan cuando esos receptores desensibilizados, sobre todo los de tipo α4β2, quedan libres de nicotina y se recuperan.
La nicotina también provoca la liberación de dopamina en el sistema de recompensa del cerebro, algo que la revisión llama «fundamental para los efectos reforzantes de la nicotina», y actúa sobre otros sistemas de señalización, entre ellos la noradrenalina y las hormonas del estrés del cuerpo. Cómo contribuye cada uno a la abstinencia en las personas está menos medido que el cambio en los receptores.
Qué pasa cuando se retira la nicotina
Las primeras horas. La vida media de la nicotina es de unas dos horas de promedio, así que sus niveles bajan deprisa después del último cigarrillo. A medida que los receptores quedan libres de nicotina, empiezan las ansias y la inquietud.
La primera semana. El NHS dice que los síntomas de abstinencia son normalmente más fuertes la primera semana, sobre todo los 3 primeros días. En un estudio de imagen cerebral con personas que lo estaban dejando, la disponibilidad de receptores era mayor que en los no fumadores a la semana de abstinencia: el punto máximo del desajuste entre un cerebro adaptado y la falta de nicotina.
La dopamina. Los estudios con animales muestran que la abstinencia reduce la actividad del sistema de recompensa, lo que encaja con el ánimo bajo y apagado que describen muchas personas al principio. Medirlo directamente en personas es más difícil, y los resultados de imagen son mixtos.
Las hormonas del estrés. Esto se suele contar al revés. La nicotina eleva el cortisol, y en estudios con personas que lo dejaban, el cortisol cae de golpe al principio de la abstinencia; quienes tienen la mayor caída de cortisol y la respuesta al estrés más débil tienden a recaer antes. La abstinencia también aumentó las respuestas de la presión arterial ante tareas estresantes y empeoró el rendimiento en ellas. Así que las primeras fases de dejarlo pueden dejarte con menos capacidad para afrontar el estrés durante un tiempo (conviene tenerlo previsto), pero no porque el cortisol se dispare.
De la semana dos a la cuatro. El NHS dice que los síntomas duran de media de tres a cuatro semanas, y que algunas personas los notan más tiempo, «a veces incluso unos meses». En el estudio de imagen, a las cuatro semanas los escáneres ya no distinguían a quienes lo habían dejado de los no fumadores, y los autores concluyen que la disponibilidad de receptores vuelve a los niveles de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Las personas cuyos niveles seguían altos a las cuatro semanas referían ansias más fuertes.
Qué síntomas son abstinencia
Una revisión de 120 estudios hecha por un investigador de referencia en abstinencia encontró que el enfado, la ansiedad, la depresión, la dificultad para concentrarse, la impaciencia, el insomnio y la inquietud son síntomas válidos de abstinencia que alcanzan su punto máximo la primera semana y duran 2–4 semanas. El estreñimiento, la tos, el mareo, soñar más y las llagas en la boca también pueden ser efectos de dejarlo. La misma revisión encontró que la somnolencia y el cansancio no son síntomas fiables de abstinencia.
El aumento del hambre también es frecuente; la nicotina quita el apetito, y este vuelve cuando lo dejas.
No damos una tabla que atribuya cada síntoma a una sola sustancia del cerebro. Es probable que cada síntoma implique varios sistemas, y la investigación no respalda una correspondencia uno a uno.
Por qué cada persona es distinta
Los genes influyen en lo rápido que descompones la nicotina (la enzima CYP2A6) y en cómo responden tus receptores, y ambas cosas se relacionan con cuánto fuma la gente y con lo difícil que le resulta dejarlo. También importan cuánto tiempo y cuánto has fumado, tu salud mental, tu sueño y tu estrés, y el apoyo que tienes. Que la abstinencia se te haga dura no dice nada de tu carácter.
La cronología de la recuperación
Lo que respalda la evidencia:
- Primeros 3 días: la abstinencia suele estar en su punto más fuerte (NHS)
- Primera semana: los síntomas de ánimo, ansiedad, sueño y concentración llegan a su máximo; el número de receptores sigue aumentado
- Semanas 2–4: los síntomas se alivian en la mayoría de las personas; en un estudio de imagen, a las cuatro semanas el número de receptores ya no se distinguía del de los no fumadores
- Meses después: las ansias ligadas a lugares, personas y estados de ánimo concretos pueden volver de vez en cuando; son aprendidas, no químicas, y se debilitan cada vez que superas una
El cerebro vuelve a adaptarse. El hábito tarda más que la química.
Referencias
- Benowitz NL. "Pharmacology of nicotine: addiction, smoking-induced disease, and therapeutics." Annu Rev Pharmacol Toxicol, 2009. PMC
- Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handb Exp Pharmacol, 2009. PMC
- Cosgrove KP et al. "β2-Nicotinic acetylcholine receptor availability during acute and prolonged abstinence from tobacco smoking." Arch Gen Psychiatry, 2009. PubMed
- Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine Tob Res, 2007. PubMed
- al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
- al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
- NHS. "Managing nicotine withdrawal symptoms." NHS Better Health
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura la abstinencia química de la nicotina?
El NHS dice que los síntomas suelen ser más fuertes la primera semana, sobre todo los 3 primeros días, y que duran de media de tres a cuatro semanas, a veces unos meses. En un estudio de imagen cerebral, los autores concluyen que el número de receptores vuelve a los niveles de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Las ansias que despiertan las señales pueden aparecer durante meses o años, pero cada vez con menos frecuencia y más débiles.
¿Es peligrosa la abstinencia de nicotina?
Para la mayoría de las personas es incómoda más que peligrosa: no provoca convulsiones ni delirio como puede hacerlo la abstinencia del alcohol. Pero puede bajar el estado de ánimo. Si tienes depresión u otro problema de salud mental, habla con tu médico antes de dejarlo, porque dejar de fumar puede cambiar los niveles en sangre de algunos medicamentos, como la clozapina y la olanzapina, y puede que haya que revisar las dosis. Si te sientes muy bajo de ánimo o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato; en el Reino Unido, llama al 111 o a los Samaritans en el 116 123; en España, llama a la Línea 024 (atención a la conducta suicida, gratuita, las 24 horas) y, si tu vida corre peligro inmediato, al 112.
¿Se me acelera el corazón al dejar de fumar?
Normalmente ocurre lo contrario. La nicotina eleva la frecuencia cardiaca, y el NHS dice que tu pulso empieza a volver a la normalidad a los 20 minutos de tu último cigarrillo. El estrés de las primeras fases de la abstinencia aún puede hacer que el corazón se te acelere en algunos momentos. Si tienes dolor en el pecho o una enfermedad del corazón, habla con un médico.
¿Pueden ayudar los antidepresivos con la abstinencia de nicotina?
El bupropión (Zyban), un antidepresivo autorizado para ayudar a dejar de fumar, aumenta las tasas de abandono: en la revisión Cochrane, quienes lo tomaban tenían unas 1,6 veces más probabilidades de dejarlo que quienes tomaban placebo. Solo se vende con receta, no es adecuado para todo el mundo (por ejemplo, para personas con antecedentes de convulsiones o de trastornos de la conducta alimentaria) y el NHS no lo recomienda durante el embarazo. No se ha demostrado que otros antidepresivos, como los ISRS, ayuden a dejar de fumar, aunque pueden ser adecuados para tratar la propia depresión. Pregunta a tu médico de atención primaria o en tu centro de salud qué opción te conviene.