La ciencia de la nicotina y el tabaco

Entender cómo funciona la nicotina —y por qué crea dependencia con tanta eficacia— no es solo interesante. Cambia cómo te planteas dejarlo.

Estos artículos traducen la investigación revisada por pares a un lenguaje sencillo: qué hace la nicotina en los circuitos de recompensa de tu cerebro, cómo se desarrolla la tolerancia, qué le pasa a tu sistema cardiovascular con cada cigarrillo y la recuperación que empieza a las pocas horas de dejarlo.

Cómo crea dependencia la nicotina

La nicotina del humo llega al cerebro en cuestión de segundos. Se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR), sobre todo al subtipo α4β2, y desencadena la liberación de dopamina en el núcleo accumbens. Es la misma vía que activan la mayoría de las sustancias adictivas, pero la velocidad con la que llega la nicotina hace que la señal de recompensa sea especialmente intensa.

La exposición repetida hace que el cerebro aumente el número de estos receptores, probablemente como respuesta a que la nicotina los desensibiliza una y otra vez. Eso va de la mano de la tolerancia. La abstinencia es la otra cara: cuando se retira la nicotina, los receptores quedan libres y se recuperan, y se cree que eso desencadena las ansias, la irritabilidad, la falta de concentración y la ansiedad de los primeros días sin fumar.

Qué le hace el tabaco al cuerpo

La nicotina en sí no es la responsable de la mayoría de las enfermedades relacionadas con el tabaco. Lo es la combustión: quemar tabaco genera más de 7.000 sustancias químicas, entre ellas al menos 69 cancerígenos conocidos (National Cancer Institute; los CDC dicen que al menos 70). El monóxido de carbono se une a la hemoglobina con una fuerza unas 245 veces mayor que el oxígeno, y reduce la capacidad de la sangre para llevar oxígeno con cada cigarrillo. El alquitrán se acumula en las vías respiratorias y los alvéolos, paraliza los cilios e impulsa el avance de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Los efectos cardiovasculares son agudos y acumulativos. Cada cigarrillo provoca un pico de presión arterial y de frecuencia cardiaca, aumenta la agregación de las plaquetas (la tendencia a formar coágulos) y favorece la inflamación de las arterias. Fumar durante mucho tiempo acelera la aterosclerosis, la acumulación de placa en las paredes de las arterias que está detrás del riesgo de infarto y de ictus.

El proceso de recuperación

El cuerpo empieza a reparar el daño antes de lo que espera la mayoría de las personas fumadoras. El monóxido de carbono empieza a salir de la sangre de inmediato; la vuelta al nivel de una persona no fumadora llega entre las doce horas (OMS) y varios días (CDC), con el NHS en 48 horas. La circulación mejora a lo largo de 2 a 12 semanas, y la función pulmonar con ella. El exceso de riesgo de enfermedad coronaria baja a alrededor de la mitad del de alguien que sigue fumando: el NHS y la OMS lo sitúan en un año, el informe de 2020 del Surgeon General en cuatro a cinco y los CDC en tres a seis.

La limpieza de las vías respiratorias se recupera pronto: en un estudio, la limpieza del moco de la nariz volvió al rango normal unos 15 días después de dejarlo. El daño que los cancerígenos causan en el ADN no desaparece, y el riesgo de cáncer baja a lo largo de años, aunque sigue elevado más tiempo que la mayoría de los otros riesgos.

Los niveles de receptores de nicotina también vuelven a bajar: en un estudio de imagen cerebral, los autores concluyen que vuelven a los niveles de una persona no fumadora entre las 6 y las 12 semanas. Eso explica en parte por qué las ansias llegan menos a menudo con el tiempo, junto con el debilitamiento del hábito.

Sustitución de nicotina y farmacología

Las terapias sustitutivas de nicotina (parches, chicles, comprimidos para chupar) funcionan aportando nicotina sin combustión, lo que reduce la intensidad de la abstinencia mientras se trabaja por separado la capa conductual del hábito. El bupropión, que empezó siendo un antidepresivo, actúa —en palabras del NHS— cambiando sustancias químicas de tu cerebro para reducir las ansias y los síntomas de abstinencia. La vareniclina (antes vendida como Champix) activa en parte los receptores nicotínicos a la vez que amortigua la recompensa de la nicotina; en la revisión Cochrane ayudó a dejarlo a más personas que el bupropión o una sola forma de TSN. Las dos solo se venden con receta y el NHS no las recomienda durante el embarazo.

Qué cubren estos artículos

Desde el mecanismo molecular por el que se une la nicotina hasta la cronología a largo plazo de la recuperación de los pulmones y del sistema cardiovascular, estos artículos te dan la investigación que hay detrás de cada afirmación. Cada artículo enlaza los estudios y los organismos de salud en los que se apoya.