Cronología de la abstinencia de nicotina: la neurociencia día a día
Respuesta rápida: La abstinencia suele empezar entre 4 y 24 horas después del último cigarrillo, alcanza su pico hacia el día 3 y se suaviza durante las tres o cuatro semanas siguientes. Los escáneres cerebrales muestran los receptores de nicotina en su punto de mayor exceso hacia la primera semana y de vuelta en el rango de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Las ansias que despiertan ciertas señales pueden durar más que todo eso.
Una de las cosas más útiles que puedes hacer al principio es saber lo que viene. No porque saberlo quite el malestar, sino porque "esto es el día 3, esto es más o menos lo peor, y se acaba" se vive de forma muy distinta a unos síntomas sin calendario.
Esta es esa cronología, construida solo con lo que midieron los estudios. Donde la ciencia es escasa, la página lo dice.
Antes del último cigarrillo: el estado de dependencia
La nicotina actúa sobre los receptores nicotínicos de acetilcolina del cerebro, y en los fumadores habituales esos receptores son más abundantes que en los no fumadores. Los estudios con escáner de los receptores que contienen β2, el principal objetivo de la nicotina, encuentran mayor disponibilidad en fumadores que acaban de dejarlo que en personas que nunca fumaron. La nicotina también actúa sobre el sistema de recompensa del cerebro; nuestro artículo sobre la dopamina y la nicotina cubre esa parte.
Cuando dejas de fumar, un cerebro adaptado a la nicotina habitual tiene que desadaptarse. La abstinencia es lo que se siente mientras tanto: incómoda y con final.
Horas 0–4: la subida
La nicotina sale de la sangre rápido: su vida media es de unas dos horas de media, y la misma revisión señala que quedan niveles apreciables unas seis a ocho horas después del último cigarrillo. La cotinina, la sustancia en la que se descompone la nicotina, dura mucho más, con una vida media de unas 16 horas.
La mayoría de la gente nota poco en estas primeras horas, aparte del tirón de siempre a las horas en que solía fumar.
Horas 4–24: empieza la abstinencia
Una revisión sobre la abstinencia de nicotina sitúa el inicio del síndrome de abstinencia entre 4 y 24 horas después de la última dosis. Los síntomas que nombra son los siete de siempre: irritabilidad, ansiedad, ánimo bajo, dificultad para concentrarse, más hambre, mal sueño e inquietud.
Las ansias llegan en oleadas. El NHS dice que un episodio de ansias suele durar unos minutos, como mucho unos 15; ningún estudio lo ha cronometrado con precisión.
Los CDC dicen que a las 24 horas el nivel de nicotina en sangre baja a cero, y los estudios de abstinencia miden una bajada del ritmo cardíaco después de dejarlo.
Día 1: empieza la fase aguda
El primer día completo es cuando la abstinencia se vuelve inconfundible para mucha gente.
Apatía. Los placeres cotidianos pueden parecer apagados. Tiene nombre, anhedonia, y un estudio que preguntó por ella a 1.122 personas que lo estaban dejando cuatro veces al día la encontró más alta en los primeros días después de dejarlo, cuando la abstinencia estaba en su pico. La terapia sustitutiva de nicotina (TSN) la redujo.
Hormonas del estrés. Puede que leas que el cortisol "se dispara" cuando lo dejas. La investigación apunta al revés: la nicotina sube el cortisol, y estudios de un grupo de investigación describen una bajada brusca del cortisol al principio de la abstinencia, y encontraron que cuanto más brusca era la bajada, antes volvía la gente a fumar. Lo que sube es la sensibilidad: en un estudio de laboratorio, 18 horas sin cigarrillos provocaron respuestas de presión arterial más fuertes ante el estrés, peor concentración y peor ánimo.
Sueño. Los estudios del sueño registran más microdespertares, cambios de fase y despertares durante las primeras noches sin cigarrillos, y más somnolencia durante el día. Está medido, es frecuente y no es señal de que algo vaya mal.
Días 2–3: el pico de la abstinencia
La revisión sitúa el pico aproximadamente en el tercer día, con síntomas que van cediendo durante las tres o cuatro semanas siguientes. El NHS dice lo mismo con palabras más sencillas: los síntomas suelen ser más fuertes durante la primera semana, "sobre todo en los 3 primeros días".
Cuenta con irritabilidad, inquietud, poca concentración, más apetito y sueño entrecortado, todo en su punto más fuerte a la vez.
Pasar del día 3 importa. Los estudios de personas que lo dejan sin ayuda encuentran que la mayoría de las recaídas ocurren en los primeros ocho días. Para estrategias prácticas durante este tramo, consulta nuestra guía de supervivencia de la primera semana.
Días 4–7: el giro
Después del pico, la mayoría de los síntomas empiezan a ceder: despacio, y no en línea recta.
Los receptores, en su punto más ruidoso. Hacia la primera semana, el estudio con escáner encontró una disponibilidad de receptores significativamente más alta que la de un no fumador: los receptores de más que creó el tabaco siguen ahí, mientras que la nicotina que los alimentaba ya no está. El estudio era pequeño, así que toma el momento como la mejor estimación disponible, no como una constante.
Sueños. Alrededor de un tercio de las personas que llevan entre una y cuatro semanas sin fumar cuentan al menos un sueño en el que fuman. Los describen como más vívidos que los sueños normales, y tenerlos iba de la mano de seguir sin fumar.
Semanas 2–4: la abstinencia física cede
Una revisión de la evidencia encontró que los síntomas principales —enfado, ansiedad, ánimo bajo, dificultad para concentrarse, impaciencia, insomnio e inquietud— alcanzan su pico en la primera semana y duran de 2 a 4 semanas. En personas que lo dejaron por su cuenta, la mayoría de esos síntomas habían vuelto a los niveles de antes de dejarlo a los 30 días; el hambre y el aumento de peso fueron las excepciones.
La ansiedad merece una nota aparte. Está en la lista oficial de síntomas de abstinencia, pero en un estudio de 101 fumadores dependientes que se mantuvieron totalmente sin fumar, la ansiedad no subió después de dejarlo: bajó desde la primera semana. Los autores sugieren que detrás de la ansiedad que registraron otros estudios pueden estar los deslices, no el hecho de dejarlo.
La misma revisión incluye estreñimiento, tos, mareo, más sueños y llagas en la boca entre los posibles efectos de dejarlo; conviene saberlo para que nadie tenga que preguntarse si le pasa otra cosa.
Semanas 4–12: los receptores vuelven a su rango
A las cuatro semanas, el estudio con escáner ya no distinguía a quienes lo habían dejado de los no fumadores, y sus autores concluyen que la disponibilidad de receptores se normaliza a niveles de no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Solo se escaneó a seis personas en esa última etapa, así que es una estimación, no una constante establecida.
El ánimo también se mueve. Una revisión de 26 estudios encontró que la ansiedad, la depresión y el estrés bajan después de dejarlo en comparación con seguir fumando, y el NHS dice que pueden bastar 6 semanas para empezar a notar los beneficios en la salud mental.
Mes 3 y más allá
Lo que queda para la mayoría no es abstinencia, sino ansias aprendidas: el tirón que llega con un lugar, una persona o un estado de ánimo concretos. Se debilitan cada vez que la situación pasa sin un cigarrillo. En una encuesta a exfumadores que llevaban de uno a diez años sin fumar, el 59% había sentido ganas de fumar en el último año, y para el 11% era un problema real.
No hay ningún estudio que muestre un cerebro "totalmente recuperado" o "indistinguible del de alguien que nunca fumó" en un mes concreto, así que esta página no lo afirma.
Fuentes
- Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine & Tobacco Research, 2007. PubMed
- McLaughlin I, Dani JA, De Biasi M. "Nicotine withdrawal." Current Topics in Behavioral Neurosciences, 2015. PMC
- Cosgrove KP et al. "β2-Nicotinic acetylcholine receptor availability during acute and prolonged abstinence from tobacco smoking." Archives of General Psychiatry, 2009. PubMed
- West R, Hajek P. "What happens to anxiety levels on giving up smoking?" American Journal of Psychiatry, 1997. PubMed
- Hughes JR. "Tobacco withdrawal in self-quitters." Journal of Consulting and Clinical Psychology, 1992. PubMed
- al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." International Journal of Psychophysiology, 2006. PubMed
- Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handbook of Experimental Pharmacology, 2009. PMC
Preguntas frecuentes
¿Cuándo es peor la abstinencia de nicotina?
Hacia el día 3. Una revisión sobre la abstinencia de nicotina sitúa el pico aproximadamente en el tercer día, y el NHS dice que los síntomas suelen ser más fuertes en la primera semana, sobre todo en los tres primeros días. La mayoría de la gente describe el segundo y el tercer día como el momento más duro de dejarlo.
¿Cuánto dura la abstinencia de nicotina?
Los síntomas principales duran de dos a cuatro semanas, y el NHS sitúa la media en tres o cuatro semanas, a veces unos meses. Las ansias que despiertan situaciones concretas pueden aparecer durante meses y, de vez en cuando, años, normalmente con menos frecuencia y menos fuerza que en las primeras semanas.
¿Es peligrosa la abstinencia de nicotina?
No se sabe que la abstinencia de nicotina cause convulsiones ni delirio, como puede hacerlo la del alcohol; es muy incómoda, pero no físicamente peligrosa. Hay dos precauciones importantes. Primero, el ánimo bajo es un síntoma de abstinencia, y en un estudio el ánimo bajo después de dejarlo predecía volver a fumar: si tu ánimo cae mucho, o tienes antecedentes de depresión, díselo a tu médico, y si tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato (en España, llama a la Línea 024 (atención a la conducta suicida, gratuita, las 24 horas) y, si tu vida corre peligro inmediato, al 112). Segundo, fumar acelera la rapidez con la que el hígado elimina algunos medicamentos, como la clozapina, la olanzapina y la teofilina, así que puede que haya que bajar las dosis cuando lo dejas. Si tomas algún medicamento de forma habitual, o tienes una enfermedad del corazón o de salud mental, habla con tu médico o farmacéutico antes de dejarlo.
¿Cambia la cronología de la abstinencia si fumabas mucho?
Los tiempos son parecidos en general, pero los fumadores que fuman más y son más dependientes suelen tener síntomas más intensos: en el estudio sobre la anhedonia, los fumadores muy dependientes la sintieron con más fuerza hasta el día 9. Los medicamentos para dejar de fumar ayudan a la mayoría: en la revisión Cochrane, cualquier forma de TSN aumentó las tasas de abandono en torno a un 50–60%, y las dosis más fuertes, como el chicle de 4 mg, ayudan sobre todo a los fumadores más dependientes.