Nicotina e cortisol: por que fumar parece aliviar o estresse

Resposta rápida: a nicotina aumenta o cortisol, mas a maioria dos fumantes descreve o cigarro como um alívio do estresse. A explicação mais comum é o ciclo da abstinência: entre um cigarro e outro, a queda da nicotina traz tensão, e o cigarro seguinte a alivia. Quando as pessoas param, o cortisol cai em um dia e, nos meses seguintes, o estresse e a ansiedade delas ficam abaixo dos níveis de quem continua fumando.

A ideia de que fumar alivia o estresse é uma das barreiras psicológicas mais fortes para parar. "Eu fumo para relaxar" é algo sentido de verdade, e não está totalmente errado. Só está incompleto de um jeito que mantém as pessoas presas.

O que é o cortisol e o que ele faz

O cortisol é o principal hormônio glicocorticoide do estresse, produzido pelas glândulas suprarrenais sob o controle do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HHA). Ele tem efeitos amplos no corpo:

Metabólicos: aumenta a glicose no sangue, mobiliza as reservas de gordura
Imunológicos: tem efeito anti-inflamatório em doses altas; pode reprimir a função imunológica quando fica cronicamente alto
Cardiovasculares: aumenta a pressão arterial e a frequência cardíaca
Cognitivos: em doses agudas, aumenta o estado de alerta e consolida memórias; cronicamente alto, prejudica a função do hipocampo e a memória

O cortisol não é ruim em si: ele é o sistema de combustível de emergência do corpo. O problema é a elevação crônica, que contribui para ansiedade, depressão, ganho de peso (sobretudo na barriga), queda da imunidade e doenças cardiovasculares.

O que a nicotina faz com o cortisol

A nicotina estimula diretamente o eixo HHA. Mais especificamente:

A nicotina ativa os nAChRs no hipotálamo, o que dispara a liberação de CRH (hormônio liberador de corticotrofina)
O CRH estimula a hipófise a liberar ACTH (hormônio adrenocorticotrófico)
O ACTH estimula o córtex da suprarrenal a produzir cortisol

Além disso, a nicotina estimula a medula da suprarrenal (pelo sistema nervoso autônomo) a liberar epinefrina (adrenalina), outro hormônio do estresse que amplia a resposta do cortisol.

Uma das principais revisões de farmacologia descreve a nicotina como uma droga que libera catecolaminas, como a adrenalina, e fumar está associado a um aumento do cortisol a curto prazo. O tamanho do aumento varia com a dose e com a pessoa, então não damos uma porcentagem única.

O paradoxo: por que os fumantes se sentem relaxados

Se o cigarro aumenta o cortisol, por que os fumantes se sentem mais calmos depois de fumar?

A explicação mais comum é o ciclo da abstinência. A meia-vida da nicotina é em média de cerca de duas horas, então, entre um cigarro e outro, os níveis caem e aparece uma abstinência leve: inquietação, irritação, tensão, dificuldade de concentração. O cigarro seguinte alivia isso. O alívio é real, mas boa parte do que ele alivia é a abstinência que se acumulou desde o último cigarro.

Dois estudos com pessoas que estavam parando confirmam isso. Num deles, os fumantes que continuaram sem fumar relataram cada vez menos estresse ao longo de seis meses, enquanto os que voltaram a fumar continuaram estressados. Em outro, com 491 fumantes atendidos em clínicas do NHS, quem continuou sem fumar teve uma queda clara da ansiedade seis meses depois, e quem teve recaída teve um pequeno aumento.

Efeitos crônicos sobre o eixo HHA

Num estudo com 196 adultos de meia-idade, os fumantes tinham níveis de cortisol mais altos ao longo do dia, em dias de trabalho e nos fins de semana, e um aumento maior do cortisol ao acordar. Os autores atribuem isso principalmente à nicotina. As comparações entre fumantes e não fumantes nos vários estudos, porém, não foram consistentes.

O que acontece depois de parar

Isso costuma ser contado ao contrário. O cortisol não dispara quando você para: ele cai.

Em 112 fumantes que estavam parando com um adesivo de nicotina de 15 mg, o cortisol caiu de forma significativa depois de um dia sem fumar e continuou mais baixo em 1, 2 e 6 semanas. A queda foi maior em quem fumava mais.
As pessoas com o cortisol mais baixo no primeiro dia sem fumar relataram mais vontade de fumar, mais sintomas de abstinência e mais estresse, e uma queda brusca tendia a vir junto com a recaída.
Outros estudos encontraram o mesmo padrão: uma queda brusca do cortisol e uma resposta ao estresse mais fraca no começo previam uma recaída mais rápida, sobretudo nos homens.

Então o estresse das primeiras semanas é real, mas parece vir da abstinência e de um sistema do estresse que está se ajustando à vida sem nicotina, e não de um pico de cortisol. Nos meses seguintes, quem continua sem fumar relata menos estresse e ansiedade do que quem continua fumando.

Cortisol e peso

O cortisol alto por muito tempo está ligado à gordura na região da barriga, e o cortisol cai depois que você para de fumar. Ainda não foi mostrado diretamente se isso muda onde os ex-fumantes acumulam gordura. O peso que muita gente ganha depois de parar (4–5 kg em média depois de um ano, com grande variação) vem principalmente da volta do apetite e do fim do efeito da nicotina sobre o metabolismo.

Consequências práticas para quem está parando

Momentos de estresse trazem fissura. Em parte isso é aprendido (cigarro e estresse andaram juntos por anos) e em parte é abstinência. De um jeito ou de outro, a vontade passa; o NHS diz que a fissura costuma durar poucos minutos.
Planeje-se para o estresse nas primeiras semanas. O começo da abstinência pode fazer tarefas estressantes parecerem mais difíceis: num estudo de laboratório, 18 horas sem fumar aumentaram as respostas da pressão arterial ao estresse e pioraram o desempenho. Tenha um plano (uma caminhada, respiração lenta, ligar para alguém) para os momentos difíceis.
Movimento ajuda. Uma única sessão de exercício reduz a fissura e os sintomas da abstinência, incluindo a tensão, por até 50 minutos.
Fica mais fácil. O NHS diz que os sintomas da abstinência duram em média de três a quatro semanas. Veja a linha do tempo da abstinência para saber mais.

Referências

Steptoe A, Ussher M. "Smoking, cortisol and nicotine." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
Ussher M, West R, Evans P, et al. "Reduction in cortisol after smoking cessation among users of nicotine patches." Psychosom Med, 2006. PubMed
al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
Cohen S, Lichtenstein E. "Perceived stress, quitting smoking, and smoking relapse." Health Psychol, 1990. PubMed
McDermott MS et al. "Change in anxiety following successful and unsuccessful attempts at smoking cessation." Br J Psychiatry, 2013. PubMed

Perguntas frequentes

Fumar reduz mesmo o estresse?

Fumar alivia a tensão da abstinência de nicotina, e é por isso que parece acalmar. Estudos com pessoas que pararam mostram que o estresse e a ansiedade delas diminuem nos meses seguintes, enquanto quem continua fumando fica mais ou menos tão estressado quanto antes.

Por que parar de fumar parece tão estressante?

A abstinência traz irritação, ansiedade e inquietação, em geral piores na primeira semana. Na verdade, o cortisol cai quando você para, e as pessoas cujo cortisol cai mais tendem a achar os primeiros dias mais difíceis. O NHS diz que os sintomas da abstinência duram em média de três a quatro semanas.

A nicotina ajuda com a ansiedade?

Em fumantes dependentes, ela alivia a ansiedade da abstinência por um tempo. Ao longo dos meses, quem para relata menos ansiedade do que quem continua fumando. Se você tem um transtorno de ansiedade ou toma medicamentos para a saúde mental, converse com seu médico antes de parar: parar de fumar pode mudar os níveis no sangue de alguns medicamentos, como a clozapina e a olanzapina.

O exercício pode substituir o papel do cigarro no alívio do estresse?

Pode ajudar. Uma única sessão de exercício reduz a fissura e os sintomas da abstinência, incluindo a tensão, por até 50 minutos. Programas de exercício não mostraram, sozinhos, aumentar as taxas de sucesso, então use o exercício junto com o apoio para parar de fumar, e não no lugar dele.