Nicotine en cortisol: waarom roken voelt als ontspanning

Kort antwoord: nicotine verhoogt cortisol, maar toch omschrijven de meeste rokers sigaretten als iets wat stress wegneemt. De gangbare verklaring is de ontwenningscyclus: tussen twee sigaretten zorgt dalende nicotine voor spanning, en de volgende sigaret neemt die weg. Als mensen stoppen, daalt cortisol binnen een dag, en in de maanden daarna komen hun stress en angst lager uit dan bij mensen die blijven roken.

Het verhaal dat roken stress wegneemt, is een van de sterkste psychologische drempels om te stoppen. "Ik rook om te ontspannen" wordt echt zo gevoeld – en het is niet helemaal fout. Het is alleen onvolledig, op een manier die mensen vasthoudt.

Wat cortisol is en wat het doet

Cortisol is het belangrijkste glucocorticoïde stresshormoon. Het wordt gemaakt door de bijnieren, onder sturing van de hypothalamus-hypofyse-bijnier-as (HPA-as). Het heeft brede effecten in het hele lichaam:

Stofwisseling: verhoogt de bloedsuiker, maakt vetreserves vrij
Afweer: werkt bij hoge doses ontstekingsremmend; kan op lange termijn de afweer onderdrukken
Hart en bloedvaten: verhoogt de bloeddruk en de hartslag
Denken: maakt je op korte termijn alerter en helpt herinneringen vast te leggen; is het langdurig verhoogd, dan schaadt het de werking van de hippocampus en het geheugen

Cortisol is niet van zichzelf slecht – het is de noodbrandstof van het lichaam. Het probleem is een langdurig verhoogd niveau, dat bijdraagt aan angst, depressie, gewichtstoename (vooral rond de buik), onderdrukte afweer en hart- en vaatziekten.

Wat nicotine met cortisol doet

Nicotine prikkelt de HPA-as rechtstreeks. Concreet:

Nicotine activeert nAChR's in de hypothalamus, waardoor CRH (corticotropine-releasing hormoon) vrijkomt
CRH zet de hypofyse aan om ACTH (adrenocorticotroop hormoon) af te geven
ACTH zet de bijnierschors aan om cortisol te maken

Daarnaast prikkelt nicotine (via het autonome zenuwstelsel) het bijniermerg om epinefrine (adrenaline) af te geven – een ander stresshormoon dat de reactie van cortisol versterkt.

Een toonaangevend overzicht over de farmacologie beschrijft nicotine als een middel dat catecholaminen zoals adrenaline vrijmaakt, en sigaretten roken hangt samen met een verhoogd cortisol op korte termijn. Hoe groot de stijging is, verschilt per dosis en per persoon, dus we noemen geen los percentage.

De paradox: waarom rokers zich ontspannen voelen

Als sigaretten cortisol verhogen, waarom voelen rokers zich dan rustiger na het roken?

De gangbare verklaring is de ontwenningscyclus. De halfwaardetijd van nicotine is gemiddeld ongeveer twee uur, dus tussen twee sigaretten daalt het niveau en begint een lichte ontwenning: onrust, prikkelbaarheid, spanning, moeite met concentreren. De volgende sigaret neemt dat weg. De opluchting is echt, maar een groot deel van wat ze wegneemt, is de ontwenning die sinds de vorige sigaret is opgebouwd.

Twee studies bij mensen die stopten, ondersteunen dit. In de ene meldden rokers die gestopt bleven over zes maanden steeds minder stress, terwijl wie weer ging roken gestrest bleef. In de andere, bij 491 rokers in NHS-klinieken, hadden wie gestopt bleven zes maanden later duidelijk minder angst, en hadden wie terugvielen een kleine stijging.

Effecten op lange termijn op de HPA-as

In een studie bij 196 volwassenen van middelbare leeftijd hadden rokers de hele dag door hogere cortisolwaarden, op werkdagen en in het weekend, en een grotere stijging van cortisol na het wakker worden. De auteurs schrijven dat vooral toe aan nicotine. Vergelijkingen tussen rokers en niet-rokers in verschillende studies zijn echter niet eenduidig.

Wat er gebeurt na het stoppen

Dit wordt vaak andersom verteld. Cortisol schiet niet omhoog als je stopt – het daalt.

Bij 112 rokers die stopten met een nicotinepleister van 15 mg daalde cortisol duidelijk na één dag zonder roken en bleef het lager na 1, 2 en 6 weken. De daling was groter bij zware rokers.
Mensen met het laagste cortisol op hun eerste rookvrije dag meldden meer drang, meer ontwenningsverschijnselen en meer stress, en een sterke daling ging vaak samen met terugval.
Andere studies vonden hetzelfde patroon: een sterke daling van cortisol en een zwakkere stressreactie vroeg in het stoppen voorspelden een snellere terugval, vooral bij mannen.

De stress van de eerste weken is dus echt, maar die lijkt te komen van de ontwenning en van een stresssysteem dat went aan een leven zonder nicotine, niet van een piek in cortisol. In de maanden daarna melden mensen die gestopt blijven minder stress en angst dan mensen die blijven roken.

Cortisol en gewicht

Een langdurig hoog cortisol hangt samen met vet rond de buik, en cortisol daalt na het stoppen. Of dat verandert waar oud-rokers vet opslaan, is niet rechtstreeks aangetoond. Het gewicht dat veel mensen na het stoppen aankomen – na een jaar gemiddeld 4–5 kg, met grote verschillen – komt vooral doordat de eetlust terugkomt en het effect van nicotine op de stofwisseling stopt.

Wat dit betekent als je stopt

Stressvolle momenten geven trek. Een deel daarvan is aangeleerd – sigaretten en stress horen al jaren bij elkaar – en een deel is ontwenning. Hoe dan ook, de drang gaat voorbij; de NHS zegt dat trek meestal een paar minuten duurt.
Houd in de eerste weken rekening met stress. Kort na het stoppen kunnen stressvolle taken zwaarder voelen: in een laboratoriumstudie verhoogden 18 uur zonder roken de bloeddrukreactie op stress en presteerden mensen slechter. Heb een plan voor de moeilijke momenten – een wandeling, rustig ademhalen, iemand bellen.
Bewegen helpt. Eén keer bewegen vermindert trek en ontwenningsverschijnselen, waaronder spanning, tot 50 minuten lang.
Het wordt makkelijker. De NHS zegt dat ontwenningsverschijnselen gemiddeld drie tot vier weken duren. Zie de tijdlijn van de ontwenning voor meer.

Bronnen

Steptoe A, Ussher M. "Smoking, cortisol and nicotine." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
Ussher M, West R, Evans P, et al. "Reduction in cortisol after smoking cessation among users of nicotine patches." Psychosom Med, 2006. PubMed
al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
Cohen S, Lichtenstein E. "Perceived stress, quitting smoking, and smoking relapse." Health Psychol, 1990. PubMed
McDermott MS et al. "Change in anxiety following successful and unsuccessful attempts at smoking cessation." Br J Psychiatry, 2013. PubMed

Veelgestelde vragen

Vermindert roken echt stress?

Het neemt de spanning van nicotineontwenning weg, en daarom voelt het kalmerend. Studies bij mensen die stoppen, vinden dat hun stress en angst in de maanden daarna afnemen, terwijl mensen die blijven roken ongeveer even gestrest blijven als eerst.

Waarom voelt stoppen zo stressvol?

Ontwenning brengt prikkelbaarheid, angst en onrust, meestal het ergst in de eerste week. Cortisol daalt juist als je stopt, en mensen bij wie het het sterkst daalt, vinden de eerste dagen vaak het zwaarst. De NHS zegt dat ontwenningsverschijnselen gemiddeld drie tot vier weken duren.

Helpt nicotine tegen angst?

Bij rokers die afhankelijk zijn, neemt het de angst van de ontwenning een tijdje weg. Over maanden melden mensen die stoppen minder angst dan mensen die blijven roken. Heb je een angststoornis of gebruik je medicijnen voor je mentale gezondheid, praat dan met je arts voordat je stopt – stoppen met roken kan de bloedwaarden van sommige medicijnen veranderen, zoals clozapine en olanzapine.

Kan bewegen de rol van roken als stressverlager overnemen?

Het kan helpen. Eén keer bewegen vermindert trek en ontwenningsverschijnselen, waaronder spanning, tot 50 minuten lang. Van bewegingsprogramma's is niet aangetoond dat ze op zichzelf het stoppercentage verhogen, dus gebruik beweging naast begeleiding bij het stoppen, niet in plaats daarvan.