Nicotine et cortisol : pourquoi fumer donne l'impression de déstresser

Réponse rapide : la nicotine fait monter le cortisol, et pourtant la plupart des fumeurs décrivent la cigarette comme un anti-stress. L'explication habituelle est le cycle du manque : entre deux cigarettes, la baisse de la nicotine crée une tension, que la cigarette suivante soulage. Quand on arrête, le cortisol baisse en une journée, et au fil des mois suivants le stress et l'anxiété descendent sous le niveau des personnes qui continuent de fumer.

L'idée que fumer soulage le stress est l'un des plus puissants freins psychologiques à l'arrêt. « Je fume pour me détendre » est sincèrement ressenti, et ce n'est pas entièrement faux. C'est juste incomplet, d'une façon qui garde les gens prisonniers.

Ce qu'est le cortisol et ce qu'il fait

Le cortisol est la principale hormone glucocorticoïde du stress. Il est produit par les glandes surrénales sous le contrôle de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS). Ses effets touchent tout le corps :

Métaboliques : augmente la glycémie, mobilise les réserves de graisse
Immunitaires : a des effets anti-inflammatoires à forte dose ; peut affaiblir l'immunité de façon chronique
Cardiovasculaires : augmente la tension artérielle et le rythme cardiaque
Cognitifs : à court terme, renforce la vigilance et consolide les souvenirs ; élevé de façon chronique, altère le fonctionnement de l'hippocampe et la mémoire

Le cortisol n'est pas mauvais en soi : c'est le carburant d'urgence du corps. Le problème, c'est une élévation chronique, qui contribue à l'anxiété, à la dépression, à la prise de poids (surtout abdominale), à l'affaiblissement immunitaire et aux maladies cardiovasculaires.

Ce que la nicotine fait au cortisol

La nicotine stimule directement l'axe HHS. Concrètement :

La nicotine active les nAChR de l'hypothalamus, ce qui déclenche la libération de CRH (corticolibérine)
La CRH pousse l'hypophyse à libérer de l'ACTH (hormone adrénocorticotrope)
L'ACTH pousse le cortex surrénalien à produire du cortisol

En outre, la nicotine stimule la médullosurrénale (par le système nerveux autonome), qui libère de l'épinéphrine (adrénaline), une autre hormone du stress qui amplifie la réponse du cortisol.

Une grande revue de pharmacologie décrit la nicotine comme une drogue qui libère des catécholamines comme l'adrénaline, et fumer est associé à une hausse du cortisol à court terme. L'ampleur de cette hausse varie selon la dose et la personne, nous ne donnons donc pas de pourcentage unique.

Le paradoxe : pourquoi les fumeurs se sentent détendus

Si la cigarette fait monter le cortisol, pourquoi les fumeurs se sentent-ils plus calmes après avoir fumé ?

L'explication habituelle est le cycle du manque. La demi-vie de la nicotine est en moyenne d'environ deux heures : entre deux cigarettes, le taux baisse et un léger manque s'installe (agitation, irritabilité, tension, difficultés de concentration). La cigarette suivante le soulage. Le soulagement est réel, mais ce qu'il soulage, c'est en grande partie le manque accumulé depuis la précédente.

Deux études sur des personnes qui arrêtent vont dans ce sens. Dans l'une, les fumeurs restés abstinents faisaient état d'un stress en baisse constante sur six mois, alors que ceux qui avaient repris la cigarette restaient stressés. Dans une autre, portant sur 491 fumeurs suivis dans des consultations du NHS, ceux qui étaient restés abstinents avaient une nette baisse de l'anxiété six mois plus tard, et ceux qui avaient rechuté une légère hausse.

Les effets chroniques sur l'axe HHS

Dans une étude portant sur 196 adultes d'âge moyen, les fumeurs avaient un cortisol plus élevé tout au long de la journée, les jours de travail comme le week-end, et une hausse du cortisol plus forte au réveil. Les auteurs l'attribuent surtout à la nicotine. Les comparaisons entre fumeurs et non-fumeurs d'une étude à l'autre ont toutefois donné des résultats incohérents.

Ce qui se passe après l'arrêt

On raconte souvent cela à l'envers. Le cortisol ne flambe pas quand on arrête : il baisse.

Chez 112 fumeurs qui arrêtaient avec un patch nicotinique de 15 mg, le cortisol a nettement baissé après une journée sans fumer et est resté plus bas à 1, 2 et 6 semaines. La baisse était plus forte chez les plus gros fumeurs.
Les personnes dont le cortisol était le plus bas lors de leur premier jour sans tabac signalaient plus d'envies, de symptômes de sevrage et de stress, et une forte baisse allait souvent de pair avec une rechute.
D'autres études ont trouvé le même schéma : une forte chute du cortisol et une réponse au stress plus faible au début de l'arrêt prédisaient une rechute plus rapide, surtout chez les hommes.

Le stress des premières semaines est donc réel, mais il semble venir du sevrage et d'un système du stress qui s'adapte à la vie sans nicotine, et non d'un pic de cortisol. Au fil des mois suivants, les personnes qui restent abstinentes font état de moins de stress et d'anxiété que celles qui continuent de fumer.

Cortisol et poids

Un cortisol élevé sur le long terme est associé à la graisse autour de la taille, et le cortisol baisse après l'arrêt. On n'a pas montré directement si cela change l'endroit où les anciens fumeurs stockent leur graisse. La prise de poids que beaucoup connaissent après l'arrêt, 4 à 5 kg en moyenne après un an, avec de grandes variations, vient surtout du retour de l'appétit et de la fin de l'effet de la nicotine sur le métabolisme.

Ce que cela change concrètement pour l'arrêt

Les moments de stress amènent des envies. C'est en partie appris (cigarette et stress vont ensemble depuis des années), et en partie du manque. Dans les deux cas, l'envie passe ; selon le NHS, une envie de fumer dure en général quelques minutes.
Anticipez le stress des premières semaines. Le début de l'abstinence peut rendre les tâches stressantes plus difficiles : dans une étude en laboratoire, 18 heures sans fumer ont accentué la réaction de la tension artérielle au stress et dégradé les performances. Ayez un plan pour les moments difficiles : une marche, une respiration lente, appeler quelqu'un.
Bouger aide. Une seule séance d'exercice réduit l'envie de fumer et les symptômes de sevrage, dont la tension, pendant jusqu'à 50 minutes.
Ça devient plus facile. Selon le NHS, les symptômes de sevrage durent en moyenne trois à quatre semaines. Voir la chronologie du sevrage pour en savoir plus.

Références

Steptoe A, Ussher M. "Smoking, cortisol and nicotine." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
Ussher M, West R, Evans P, et al. "Reduction in cortisol after smoking cessation among users of nicotine patches." Psychosom Med, 2006. PubMed
al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
Cohen S, Lichtenstein E. "Perceived stress, quitting smoking, and smoking relapse." Health Psychol, 1990. PubMed
McDermott MS et al. "Change in anxiety following successful and unsuccessful attempts at smoking cessation." Br J Psychiatry, 2013. PubMed

Questions fréquentes

Fumer réduit-il vraiment le stress ?

Fumer soulage la tension du manque de nicotine, c'est pourquoi la cigarette paraît apaisante. Les études sur les personnes qui arrêtent montrent que leur stress et leur anxiété baissent au fil des mois suivants, alors que les personnes qui continuent de fumer restent à peu près aussi stressées qu'avant.

Pourquoi l'arrêt paraît-il si stressant ?

Le sevrage entraîne irritabilité, anxiété et agitation, en général au pire la première semaine. Le cortisol baisse en réalité quand on arrête, et les personnes dont le cortisol baisse le plus ont tendance à trouver les premiers jours plus durs. Selon le NHS, les symptômes de sevrage durent en moyenne trois à quatre semaines.

La nicotine aide-t-elle contre l'anxiété ?

Chez les fumeurs dépendants, elle soulage pour un temps l'anxiété du manque. Sur plusieurs mois, les personnes qui arrêtent font état de moins d'anxiété que celles qui continuent de fumer. Si vous souffrez d'un trouble anxieux ou prenez un médicament pour votre santé mentale, parlez-en à votre médecin avant d'arrêter : arrêter de fumer peut modifier le taux sanguin de certains médicaments, comme la clozapine et l'olanzapine.

L'exercice peut-il remplacer le rôle anti-stress de la cigarette ?

Il peut aider. Une seule séance d'exercice réduit l'envie de fumer et les symptômes de sevrage, dont la tension, pendant jusqu'à 50 minutes. Il n'a pas été montré que des programmes d'exercice augmentent à eux seuls les taux d'arrêt : utilisez-le donc en plus d'une aide à l'arrêt du tabac, pas à sa place.