Qué le hace el alquitrán a tus pulmones: el panorama completo
Respuesta rápida: el alquitrán del tabaco es el residuo pegajoso y marrón de partículas que hay en el humo del cigarrillo, una mezcla de cancerígenos, tóxicos e irritantes. Se deposita en los pulmones, frena el sistema de limpieza de las vías respiratorias, impulsa la inflamación, la EPOC y el enfisema, y transporta muchos de los cancerígenos que están detrás del cáncer de pulmón. Cuánto inhala un fumador depende de cómo fuma: las cifras de alquitrán medidas con máquina subestiman lo que las personas inhalan en realidad.
«Alquitrán» suena sencillo, pero es uno de los componentes más dañinos del humo del tabaco; no porque sea una sola sustancia, sino porque es un sistema concentrado que lleva cientos de compuestos tóxicos directamente al delicado tejido pulmonar.
Qué es en realidad el alquitrán
La palabra «alquitrán» en los paquetes de tabaco se refiere a la materia particulada total (MPT) del humo, descontando el agua y la nicotina. No es un único compuesto, sino una mezcla compleja, marrón y viscosa, que contiene:
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP): cancerígenos pulmonares como el benzo[a]pireno, entre las al menos 69 sustancias cancerígenas que el National Cancer Institute cuenta en el humo del tabaco (consulta nuestra lista de sustancias químicas del cigarrillo)
- Nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA): cancerígenos muy potentes exclusivos del tabaco
- Fenoles y catecoles: mutágenos y promotores tumorales
- Acroleína y otros aldehídos: tóxicos para los cilios e irritantes de las vías respiratorias
- Metales pesados: cadmio, cromo, arsénico, depositados directamente en el tejido pulmonar
- Elementos radiactivos: el polonio-210, que el NCI incluye entre los cancerígenos del humo
A medida que el humo se enfría en su camino desde la punta encendida hasta tus vías respiratorias, muchos de estos compuestos se condensan en partículas diminutas (la «fase particulada» del humo), lo bastante pequeñas como para llegar a lo más profundo del pulmón.
Adónde va el alquitrán en el pulmón
El aparato respiratorio humano tiene varias capas de defensa diseñadas para atrapar las partículas inhaladas:
- Los pelos y los cornetes de la nariz atrapan las partículas grandes
- La mucosidad de la tráquea y los bronquios atrapa las partículas medianas
- Los cilios baten de forma rítmica para subir y expulsar las partículas atrapadas en la mucosidad
Las partículas del humo son lo bastante pequeñas como para superar muchas de estas defensas. Las más finas llegan a la región alveolar (los diminutos sacos de aire donde se produce el intercambio de gases), mientras que las más grandes se depositan en los bronquios.
¿Cuánto alquitrán depositan los fumadores?
Nadie puede darte una cifra precisa para tu caso. En la UE y el Reino Unido, la ley limita los cigarrillos a 10 mg de alquitrán por cigarrillo medidos con una máquina de fumar (la Directiva de Productos del Tabaco, artículo 3). Con ese límite, un paquete al día supone 200 mg diarios, o unos 73 gramos al año; pero el National Cancer Institute explica que una máquina no puede predecir lo que inhala un fumador: caladas más profundas, más largas y más frecuentes, o tapar con los dedos los orificios de ventilación del filtro, aumentan la exposición real.
Parte de lo que se deposita lo eliminan el sistema de limpieza de las vías respiratorias y las células inmunitarias; el resto se acumula, y esa es una de las razones por las que los pulmones de los fumadores se ven descoloridos.
Mecanismo 1: inutilizar los cilios
Los cilios son prolongaciones microscópicas, parecidas a pelos, de las células que recubren las vías respiratorias. Baten aproximadamente 12–15 veces por segundo en una onda coordinada que sube la mucosidad (con las partículas y bacterias atrapadas) hacia la garganta para expulsarla. Esta escalera mucociliar es el principal mecanismo de autolimpieza del pulmón.
El alquitrán del tabaco inutiliza este sistema de varias formas:
- Irritación: los irritantes del humo, entre ellos aldehídos como la acroleína, inflaman el revestimiento de las vías respiratorias
- Más mucosidad: el revestimiento irritado produce más mucosidad
- Limpieza más lenta: el aclaramiento mucociliar medido es más lento en fumadores que en no fumadores
- Revestimiento alterado: con una exposición prolongada, partes del revestimiento de las vías respiratorias pueden cambiar de tipo y perder sus cilios
Esta es una de las razones de la «tos del fumador», y de que el National Cancer Institute diga que los fumadores tienen más riesgo de neumonía, tuberculosis y otras infecciones respiratorias. La buena noticia es que la limpieza se recupera después de dejarlo: en un estudio volvió al rango normal hacia el día 15.
Mecanismo 2: cáncer de pulmón
El alquitrán es el principal vehículo de los cancerígenos pulmonares del humo del tabaco. El mecanismo funciona en varios pasos:
- El alquitrán deposita cancerígenos (sobre todo HAP y TSNA) directamente en el epitelio bronquial
- Las enzimas del pulmón activan metabólicamente los HAP (CYP1A1, CYP1B1) y los convierten en epóxidos reactivos
- Estos epóxidos forman aductos covalentes con el ADN, un daño permanente en puntos concretos del ADN
- Los aductos de ADN causan mutaciones en genes críticos, sobre todo TP53 (el gen supresor de tumores) y KRAS (un oncogén), lo que contribuye directamente al riesgo de cáncer relacionado con el tabaco
- Las mutaciones acumuladas en genes impulsores clave acaban produciendo una célula maligna
Por eso el riesgo de cáncer de pulmón aumenta con el tiempo que alguien lleva fumando y con cuánto fuma. Los CDC dicen que las personas que fuman tienen entre 15 y 30 veces más probabilidades de tener cáncer de pulmón o de morir por él, y relacionan alrededor del 80 % de las muertes por cáncer de pulmón en EE. UU. con el tabaco. Las personas que nunca han fumado también tienen cáncer de pulmón, por otras causas: la quinta parte restante.
Mecanismo 3: EPOC y enfisema
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) la causa la respuesta inflamatoria al alquitrán, no solo los cancerígenos.
La secuencia:
- El alquitrán desencadena una inflamación crónica en las vías respiratorias y los alvéolos
- Los neutrófilos y los macrófagos liberan proteasas (sobre todo elastasa de neutrófilos) para intentar descomponer y eliminar el irritante
- Estas proteasas también digieren la elastina de las paredes alveolares, el tejido elástico que permite a los pulmones expandirse y volver a su forma
- Las paredes alveolares destruidas se fusionan en espacios de aire más grandes y menos funcionales (enfisema)
- Las cicatrices inflamatorias vuelven más rígidas y estrechas las vías respiratorias (bronquitis crónica)
- Resultado: una obstrucción al paso del aire progresiva e irreversible
A diferencia del daño cancerígeno, el enfisema no se revierte del todo después de dejarlo. Los alvéolos destruidos no se regeneran. Por eso prevenir la EPOC, es decir, dejarlo pronto, es mucho más eficaz que cualquier tratamiento.
Qué les pasa a tus pulmones después de dejarlo
No todo el daño del alquitrán es permanente:
- La limpieza se acelera en semanas: de vuelta en el rango normal hacia el día 15 en un estudio, y claramente mejor en el 63 % de quienes lo dejaron al cabo de un mes en otro
- Al principio puede aumentar la tos: el NHS dice que tus pulmones están eliminando la mucosidad acumulada por fumar, un proceso de corta duración. El NHS dice que vayas al médico si la tos dura más de 3 semanas, y que busques ayuda urgente si toses sangre o te cuesta respirar.
- La tos y la falta de aliento disminuyen a lo largo del primer año (OMS, CDC)
- El riesgo de cáncer de pulmón baja: alrededor de la mitad del de alguien que sigue fumando en la franja de 10 a 15 años, aunque sigue por encima del de alguien que nunca ha fumado incluso después de 30 años
- La EPOC avanza más despacio: la función pulmonar se deteriora a aproximadamente la mitad del ritmo de alguien que sigue fumando, pero el daño del enfisema es permanente
Cuanto antes lo dejes, más conservas: en el estudio de los médicos británicos, dejarlo a los 30 evitaba casi todo el exceso de riesgo de muerte del tabaco, y dejarlo a los 50 lo reducía a la mitad.
Referencias
- Hecht SS. "Tobacco carcinogens, their biomarkers and tobacco-induced cancer." Nature Reviews Cancer, 2003. PubMed
- Saetta M et al. "Cellular and structural bases of chronic obstructive pulmonary disease." American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 2001. PubMed
- Rennard SI. "COPD: overview of definitions, epidemiology, and factors influencing its development." Chest, 1998. PubMed
- National Cancer Institute. "Harms of Cigarette Smoking and Health Benefits of Quitting." cancer.gov
- National Cancer Institute. "'Light' Cigarettes and Cancer Risk." cancer.gov
- Unión Europea. Directiva de Productos del Tabaco 2014/40/UE, artículo 3. EUR-Lex
Preguntas frecuentes
¿Se puede limpiar el alquitrán de los pulmones?
No existe ningún tratamiento médico para «limpiar» el alquitrán de los pulmones, y los productos que se venden como «desintoxicación» pulmonar no tienen evidencia que los respalde. La limpieza propia de tus vías respiratorias se acelera después de dejarlo, y las células inmunitarias eliminan con el tiempo parte de las partículas depositadas. Dejarlo detiene la acumulación, que es lo que importa para el riesgo de cáncer y de EPOC.
¿Los filtros de los cigarrillos eliminan el alquitrán?
Los filtros reducen el rendimiento de alquitrán en las pruebas con máquina, pero el National Cancer Institute explica que quienes fuman cigarrillos «light» pueden inhalar tanto alquitrán como con los normales: dando caladas más profundas, más largas y más frecuentes, o tapando con los labios o los dedos los orificios de ventilación del filtro. El alquitrán que llega en la vida real se parece mucho más de lo que sugieren las cifras de la máquina.
¿Por qué se ven negros los pulmones de un fumador?
La coloración negra que se ve en los pulmones de los fumadores en las autopsias es carbono (hollín) de la combustión del cigarrillo, el mismo carbono que ennegrece el humo del tubo de escape de un coche. Los macrófagos engullen ese carbono y se acumulan en los ganglios linfáticos alrededor de los pulmones, lo que crea ese aspecto característico. Los compuestos del alquitrán en sí son marrones, pero llaman menos la atención que los depósitos de carbono.
¿Cuánto tarda en bajar el riesgo de cáncer de pulmón después de dejarlo?
Baja a lo largo de años más que de meses. El NHS dice que el riesgo de morir de cáncer de pulmón se reduce a la mitad después de 10 años; los CDC y el informe del Surgeon General de 2020 sitúan esa reducción a la mitad entre los 10 y los 15 años. Sigue bajando después, pero se mantiene por encima del de alguien que nunca ha fumado incluso después de 30 años. Cuanto antes se deja, mayor es la reducción del riesgo.