Abstinência de nicotina no cérebro: o que acontece de verdade

Resposta rápida: a abstinência acontece porque o cérebro se adaptou a funcionar com nicotina presente. A mudança mais estudada é nos receptores nicotínicos: fumar com regularidade aumenta o número deles, um estudo de imagem cerebral encontrou esses receptores ainda elevados uma semana depois de parar, e os autores concluem que eles voltam ao nível de um não fumante entre 6 e 12 semanas. Os sintomas de humor, ansiedade, sono e concentração costumam chegar ao pico na primeira semana e durar de duas a quatro semanas. Boa parte do resto da química ainda está sendo desvendada, e esta página diz onde.

Às vezes as pessoas dizem que a abstinência é "só psicológica". Não é só isso. Os sintomas são reais, seguem um curso conhecido no tempo, e algumas das mudanças cerebrais por trás deles podem ser medidas. Saber disso deixa as primeiras semanas menos assustadoras.

O cérebro adaptado: o que o fumo regular muda

Uma importante revisão de farmacologia descreve o que acontece com a nicotina repetida: surge a tolerância, e o cérebro aumenta o número de sítios de ligação dos receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR), provavelmente em resposta à nicotina que os dessensibiliza repetidas vezes. A mesma revisão cita uma das principais ideias sobre a fissura: que ela começa quando esses receptores dessensibilizados, principalmente do tipo α4β2, ficam livres de nicotina e se recuperam.

A nicotina também dispara a liberação de dopamina no sistema de recompensa do cérebro, o que a revisão chama de "crucial para os efeitos de reforço da nicotina", e age sobre outros sistemas de sinalização, incluindo a noradrenalina e os hormônios do estresse do corpo. Como cada um deles contribui para a abstinência em pessoas é menos medido do que a mudança nos receptores.

O que acontece quando a nicotina é retirada

As primeiras horas. A meia-vida da nicotina é, em média, de cerca de duas horas, então os níveis caem rápido depois do último cigarro. À medida que os receptores ficam livres de nicotina, começam a fissura e a inquietação.

A primeira semana. O NHS diz que os sintomas de abstinência costumam ser mais fortes na primeira semana, principalmente nos 3 primeiros dias. Num estudo de imagem cerebral com pessoas parando de fumar, a disponibilidade de receptores era maior do que nos não fumantes com uma semana de abstinência — o pico do descompasso entre um cérebro adaptado e a falta de nicotina.

Dopamina. Estudos com animais mostram que a abstinência reduz a atividade do sistema de recompensa, o que combina com o humor apagado e baixo que muitas pessoas descrevem no começo. Medir isso diretamente em pessoas é mais difícil, e os resultados de imagem são mistos.

Hormônios do estresse. Essa história costuma ser contada ao contrário. A nicotina aumenta o cortisol e, em estudos com pessoas parando de fumar, o cortisol cai bastante no começo da abstinência; quem tem a maior queda de cortisol e a resposta ao estresse mais fraca tende a recair mais cedo. A abstinência também aumentou as respostas da pressão arterial a tarefas estressantes e piorou o desempenho nelas. Então o começo da parada pode deixar você menos capaz de lidar com o estresse por um tempo — vale se planejar para isso —, mas não porque o cortisol dispara.

Semanas dois a quatro. O NHS diz que os sintomas duram de três a quatro semanas em média, e algumas pessoas os sentem por mais tempo, "às vezes até por alguns meses". No estudo de imagem, os exames já não separavam quem parou dos não fumantes em quatro semanas, e os autores concluem que a disponibilidade de receptores volta ao nível de um não fumante entre 6 e 12 semanas. Quem ainda tinha níveis mais altos em quatro semanas relatou fissuras mais fortes.

Quais sintomas são de abstinência

Uma revisão de 120 estudos feita por um importante pesquisador da abstinência encontrou que raiva, ansiedade, depressão, dificuldade de concentração, impaciência, insônia e inquietação são sintomas válidos de abstinência que chegam ao pico na primeira semana e duram 2–4 semanas. Prisão de ventre, tosse, tontura, mais sonhos e aftas também podem ser efeitos de parar. A mesma revisão encontrou que sonolência e cansaço não são sintomas confiáveis de abstinência.

O aumento da fome também é comum; a nicotina tira o apetite, e ele volta quando você para.

Não damos uma tabela que prenda cada sintoma a uma substância do cérebro. Cada sintoma provavelmente envolve vários sistemas, e a pesquisa não sustenta um mapa de um para um.

Por que as pessoas são diferentes

Os genes afetam a velocidade com que você quebra a nicotina (a enzima CYP2A6) e como os seus receptores respondem, e as duas coisas estão ligadas a quanto as pessoas fumam e a quão difícil acham parar. Quanto tempo e quanto você fumou, a sua saúde mental, o sono e o estresse, e o apoio que você tem também importam. Achar a abstinência difícil não diz nada sobre o seu caráter.

A linha do tempo da recuperação

O que as evidências sustentam:

3 primeiros dias: abstinência em geral no seu ponto mais forte (NHS)
Primeira semana: os sintomas de humor, ansiedade, sono e concentração chegam ao pico; os níveis de receptores ainda estão elevados
Semanas 2–4: os sintomas aliviam para a maioria das pessoas; num estudo de imagem, os níveis de receptores já não se distinguiam dos de não fumantes em quatro semanas
Meses depois: fissuras ligadas a lugares, pessoas e estados de ânimo podem voltar de vez em quando; elas são aprendidas, não químicas, e enfraquecem cada vez que você atravessa uma

O cérebro se readapta. O hábito leva mais tempo do que a química.

Referências

Benowitz NL. "Pharmacology of nicotine: addiction, smoking-induced disease, and therapeutics." Annu Rev Pharmacol Toxicol, 2009. PMC
Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handb Exp Pharmacol, 2009. PMC
Cosgrove KP et al. "β2-Nicotinic acetylcholine receptor availability during acute and prolonged abstinence from tobacco smoking." Arch Gen Psychiatry, 2009. PubMed
Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine Tob Res, 2007. PubMed
al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
NHS. "Managing nicotine withdrawal symptoms." NHS Better Health

Perguntas frequentes

Quanto tempo dura a abstinência química da nicotina?

O NHS diz que os sintomas costumam ser mais fortes na primeira semana, principalmente nos 3 primeiros dias, e duram de três a quatro semanas em média, às vezes alguns meses. Num estudo de imagem cerebral, os autores concluem que os níveis de receptores voltam ao nível de um não fumante entre 6 e 12 semanas. Fissuras disparadas por sinais podem aparecer por meses ou anos, mas vêm com menos frequência e enfraquecem com o tempo.

A abstinência de nicotina é perigosa?

Para a maioria das pessoas ela é desconfortável, e não perigosa: não causa convulsões nem delírio como a abstinência de álcool pode causar. Mas pode baixar o humor. Se você tem depressão ou outro problema de saúde mental, converse com seu médico antes de parar, porque parar de fumar pode mudar o nível de alguns remédios no sangue, como a clozapina e a olanzapina, e pode ser preciso revisar as doses. Se você se sentir muito para baixo ou tiver pensamentos de se machucar, busque ajuda na hora — no Reino Unido, ligue 111 ou para os Samaritans no 116 123; no Brasil, o CVV (Centro de Valorização da Vida), no 188 — ligação gratuita, 24 horas por dia, em todo o Brasil; se a sua vida estiver em perigo imediato, ligue 192 (SAMU; em Portugal, 112).

Meu coração acelera quando paro de fumar?

Em geral, acontece o contrário. A nicotina aumenta a frequência cardíaca, e o NHS diz que o seu pulso começa a voltar ao normal 20 minutos depois do último cigarro. O estresse do começo da abstinência ainda pode fazer o coração disparar às vezes. Se você tiver dor no peito ou alguma doença do coração, fale com um médico.

Antidepressivos ajudam na abstinência de nicotina?

A bupropiona (Zyban), um antidepressivo aprovado para ajudar as pessoas a parar de fumar, aumenta as taxas de parada: na revisão Cochrane, quem a tomava tinha cerca de 1,6 vez mais chance de parar do que quem tomava placebo. Ela só é vendida com receita, não serve para todo mundo (por exemplo, pessoas com histórico de convulsões ou de transtornos alimentares), e o NHS não a recomenda na gravidez. Outros antidepressivos, como os ISRS, não demonstraram ajudar a parar, embora possam ser a escolha certa para tratar a depressão em si. Pergunte ao seu médico ou a um serviço para parar de fumar qual opção serve para você.