Dopamina e dependência de nicotina: por que parar de fumar é difícil

Resposta rápida: a nicotina provoca um pico rápido de dopamina no centro de recompensa do cérebro, o que ensina o cérebro a associar o cigarro à recompensa. Com o tempo, o sistema da dopamina se reajusta para baixo, e tudo parece menos prazeroso sem nicotina. Parar significa atravessar semanas de sensibilidade à recompensa reduzida enquanto o sistema da dopamina se recupera, o que acontece ao longo de semanas a meses.

As pessoas ouvem que parar de fumar "é só questão de força de vontade". A neurociência diz algo mais complicado: parar significa se acostumar com um sistema de recompensa que se adaptou à nicotina. Entender por que o cérebro luta contra você torna o processo menos desconcertante e mais administrável.

O sistema da dopamina: o sinal de recompensa do cérebro

A dopamina costuma ser chamada de "substância do prazer", mas isso é uma simplificação. Ela é, mais exatamente, um sinal de previsão de recompensa e de motivação. A dopamina não só faz as coisas parecerem boas: ela diz ao cérebro o que vale a pena buscar e impulsiona o comportamento de ir atrás.

O circuito central passa pela via mesolímbica:

Neurônios de dopamina na área tegmental ventral (ATV) disparam em resposta a estímulos de recompensa
Eles liberam dopamina no núcleo accumbens (NAc), registrando a recompensa
O córtex pré-frontal recebe sinais de dopamina que influenciam a tomada de decisão e o controle dos impulsos

Normalmente, esse sistema responde a coisas que importam para a sobrevivência: comida, vínculos sociais, conquistas. As drogas que viciam usam o mesmo sistema e ensinam o cérebro a procurá-las.

Como a nicotina inunda o sistema da dopamina

Quando você inala a fumaça do cigarro, a nicotina chega ao cérebro em segundos. Ela se liga aos receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChRs) nos neurônios de dopamina da ATV, que disparam e liberam dopamina no núcleo accumbens. Exames de imagem confirmam isso em pessoas: num estudo com PET, fumar um cigarro durante o exame reduziu em cerca de 26–37% a ligação de um marcador dos receptores de dopamina no estriado ventral, um sinal de liberação de dopamina, e o tamanho da mudança acompanhou o quanto a fissura diminuiu.

A intensidade e a velocidade dessa liberação de dopamina importam muito:

Velocidade: a revisão observa que, quanto mais rápido uma droga entra no cérebro, "mais reforçadora ela é". Fumar é uma das vias mais rápidas que existem
Tamanho: a liberação de dopamina da nicotina é menor que a de drogas como a cocaína ou a anfetamina
Repetição: quem fuma um maço por dia repete isso 20 vezes ao dia, tragada a tragada, ligado às mesmas rotinas

Por que todo o resto deixa de dar prazer

Com a exposição crônica à nicotina, o sistema da dopamina se adapta. Mais especificamente:

Menos receptores de dopamina: um estudo com PET descobriu que fumantes dependentes de nicotina tinham menor disponibilidade de receptores de dopamina D2/D3 em parte do estriado do que pessoas que nunca fumaram, um padrão também visto com outras drogas. Veja também como a tolerância à nicotina se desenvolve.
Menos dopamina produzida: outro descobriu que a capacidade dos fumantes de produzir dopamina no caudado era 15–20% menor que a de não fumantes.
A recompensa parece mais sem graça na abstinência: em estudos com animais, a abstinência de nicotina reduz a função de recompensa do cérebro, o que é compatível com uma liberação deficiente de dopamina.

Juntos, esses achados batem com o que muita gente que parou descreve: sem nicotina, os prazeres do dia a dia parecem abafados por um tempo. Eles também sugerem que parte do que um cigarro traz de volta é a sensação normal, e não algo a mais.

A janela da abstinência: quando a dopamina está mais em baixa

Quando você para de fumar, a liberação de dopamina provocada pela nicotina também para, mas o sistema adaptado continua lá. Uma revisão de 120 estudos concluiu que humor baixo, irritação, ansiedade, dificuldade de concentração, inquietação e insônia são sintomas reais da abstinência, que chegam ao pico na primeira semana e duram 2–4 semanas. Muita gente também descreve:

Apatia: coisas que antes davam prazer parecem abafadas por um tempo
Humor baixo: que em geral melhora conforme a abstinência passa

Esses sintomas não são fraqueza. A dopamina provavelmente é parte do motivo deles, junto com outros sistemas. Para um detalhamento dia a dia, veja a nossa linha do tempo da abstinência segundo a neurociência.

A linha do tempo da recuperação

A boa notícia: o sistema se recupera com a abstinência.

Primeiros 3 dias: a abstinência costuma ser mais forte (NHS)
Semanas 2–4: o humor e outros sintomas da abstinência aliviam para a maioria das pessoas; o NHS diz que os sintomas duram em média de três a quatro semanas, às vezes alguns meses
Por volta de 3 meses: no estudo com PET citado acima, a menor capacidade dos fumantes de produzir dopamina pareceu se normalizar depois de três meses de abstinência (15 pessoas fizeram o exame de novo)

A revisão Cochrane sobre saúde mental depois de parar de fumar concluiu que quem parou de fumar tinha menos depressão, ansiedade e estresse depois do que quem continuou fumando, embora as evidências sejam de baixa certeza.

Por que a fissura continua muito depois de a dopamina se recuperar

Mesmo depois de o sistema da dopamina ter se recuperado fisicamente, a fissura pode continuar por meses ou anos. Isso acontece porque o efeito da nicotina sobre o sistema da dopamina cria memórias extremamente duradouras.

A dopamina é o sinal que registra "esta situação é importante, lembre-se dela". Cada vez que a nicotina provocou um pico de dopamina num contexto específico (depois do café, sob estresse, com álcool), esse contexto ganhou uma marca de importância. O cérebro registrou associações fortes entre pistas e recompensa que sobrevivem à recuperação farmacológica.

Essas fissuras condicionadas, disparadas por imagens, cheiros, emoções e rotinas, são um fenômeno separado da abstinência física. São previsões aprendidas do cérebro, e não um déficit farmacológico atual.

O que isso significa para parar de fumar

Entender o mecanismo da dopamina sugere várias estratégias baseadas em evidências:

Deixe a onda passar: saber que a recompensa reduzida é temporária e farmacológica a torna uma ameaça menos catastrófica. Não é quem você é sem cigarro: é um estado passageiro do cérebro.

Mexa-se: uma única sessão de exercício reduz a fissura e os sintomas da abstinência por até 50 minutos. Programas de exercício sozinhos não mostraram aumentar as taxas de sucesso, então use o exercício como ferramenta para os momentos difíceis, junto com outros apoios.

Planeje para as pistas: a fissura é uma ligação aprendida. Evitar os gatilhos mais fortes no começo, e planejar o que você vai fazer quando der de cara com eles, torna mais fácil atravessá-los; cada um que você aguenta sem fumar enfraquece a ligação.

Apoio com medicamentos: a vareniclina estimula em parte os mesmos receptores que a nicotina usa, o que alivia a abstinência e reduz a recompensa se você fumar. A bupropiona age sobre a dopamina e a noradrenalina. As duas aumentam as taxas de sucesso nas revisões Cochrane, as duas exigem receita médica, e nenhuma é recomendada pelo NHS na gravidez. Seu médico ou a unidade básica de saúde (o posto de saúde) pode orientar você.

Referências

Benowitz NL. "Pharmacology of nicotine: addiction, smoking-induced disease, and therapeutics." Annu Rev Pharmacol Toxicol, 2009. PMC
Brody AL et al. "Smoking-induced ventral striatum dopamine release." Am J Psychiatry, 2004. PubMed
Fehr C et al. "Association of low striatal dopamine D2 receptor availability with nicotine dependence similar to that seen with other drugs of abuse." Am J Psychiatry, 2008. PubMed
Rademacher L et al. "Effects of smoking cessation on presynaptic dopamine function of addicted male smokers." Biol Psychiatry, 2016. PubMed
Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine Tob Res, 2007. PubMed
Taylor GMJ et al. "Smoking cessation for improving mental health." Cochrane Database Syst Rev, 2021. PubMed

Perguntas frequentes

A nicotina danifica o sistema da dopamina para sempre?

As evidências dizem que ele se recupera. Num estudo com PET, a menor capacidade dos fumantes de produzir dopamina pareceu voltar ao normal depois de três meses sem fumar. Os estudos são pequenos, mas nenhum sugere que a mudança seja permanente.

Por que ex-fumantes se sentem deprimidos depois de parar?

O humor baixo é um sintoma reconhecido da abstinência que costuma chegar ao pico na primeira semana e dura de duas a quatro semanas; as mudanças no sistema da dopamina provavelmente são parte do motivo. A longo prazo, quem para tende a ter melhor saúde mental do que quem continua fumando. Se o humor baixo persistir, ou se você tem depressão ou toma medicamentos para a saúde mental, converse com seu médico: parar de fumar pode mudar os níveis de alguns medicamentos, como a clozapina e a olanzapina. Se você não se sentir em segurança, peça ajuda na hora (no Reino Unido, ligue para o 111 ou para os Samaritans no 116 123; no Brasil, ligue para o CVV (Centro de Valorização da Vida), no 188 — ligação gratuita, 24 horas por dia, em todo o Brasil — e, se a sua vida estiver em perigo imediato, para o 192 (SAMU; em Portugal, 112)).

A nicotina mexe tanto com a dopamina quanto a cocaína?

As duas aumentam a dopamina no núcleo accumbens, mas o efeito da nicotina é menor. O que a nicotina não tem em tamanho, ela compensa em velocidade e repetição (cada tragada, muitas vezes ao dia), o que torna o cigarro muito eficaz em treinar o hábito.

O exercício ajuda mesmo com a fissura por nicotina?

Sim, no momento. Numa revisão de 14 estudos, uma única sessão de exercício (algumas de apenas 5 a 15 minutos) reduziu a fissura e os sintomas da abstinência por até 50 minutos. Programas de exercício mais longos não mostraram, sozinhos, aumentar as taxas de sucesso, então trate o exercício como uma ferramenta para atravessar a fissura, e não como um método para parar por si só.