Ciglia dei polmoni dopo aver smesso di fumare: come si riprendono

In breve: il fumo rallenta le ciglia che spingono il muco fuori dalle vie aeree. Dopo che smetti, la pulizia accelera in fretta: in uno studio la clearance nasale era tornata nei valori normali intorno al giorno 15, e in un altro il 63% di chi aveva smesso stava significativamente meglio a un mese e l'85% a un anno. Quello che nessuno ha misurato nell'uomo è quanto rapidamente ricrescano nuove cellule ciliate: le uniche stime sono prudenti e vengono soprattutto da studi sugli animali, quindi diffida di qualsiasi tabella che prometta "ciglia completamente ricresciute" entro una certa data.

Una delle storie di recupero più incoraggianti dopo aver smesso di fumare è anche una delle meno visibili: il sistema di pulizia delle vie aeree che ricomincia a funzionare come dovrebbe. Questa pagina separa ciò che è stato misurato da ciò che viene spesso ripetuto.

Cosa sono le ciglia dei polmoni e cosa fanno

Le vie aeree, dalla trachea fino ai bronchioli più piccoli, sono rivestite da cellule dotate di ciglia (minuscole sporgenze simili a peli), accanto a cellule che producono muco.

Le ciglia battono molte volte al secondo in onde coordinate e spingono un sottile strato di muco verso la gola. In quel muco restano intrappolati:

Batteri e virus
Particelle inalate e inquinamento
Detriti cellulari

È la scala mobile mucociliare. Quando funziona bene, deglutisci o espelli con la tosse piccole quantità di muco senza accorgertene. Quando rallenta, il muco si accumula e la tosse si fa carico di una parte maggiore del lavoro.

Cosa gli fa il fumo

Il fumo rallenta la clearance mucociliare. In uno studio, i tempi di clearance nasale dei fumatori erano più lunghi di quelli dei non fumatori; in un altro, tutti i fumatori esaminati avevano all'inizio una clearance ridotta. Il fumo irrita anche il rivestimento delle vie aeree, che risponde producendo più muco. Le sostanze chimiche in gioco sono descritte nel nostro elenco delle sostanze chimiche delle sigarette e in cosa fa il catrame ai polmoni.

Una pulizia più lenta e più muco sono parte del motivo per cui il National Cancer Institute dice che i fumatori hanno un rischio più alto di polmonite, tubercolosi e altre infezioni delle vie aeree, e per cui il fumo indebolisce le difese immunitarie.

Il paradosso: tossire di più dopo aver smesso

Una delle lamentele più comuni nelle prime settimane dopo aver smesso è che la tosse peggiora invece di migliorare. Spaventa, ma di solito non è un brutto segno. L'NHS lo spiega così: i polmoni stanno eliminando le tossine e il muco accumulati con il fumo, quindi potresti notare più tosse o catarro; è un processo di breve durata che a lungo andare ti aiuterà a respirare più facilmente. L'American Lung Association dice lo stesso: alcune persone hanno più muco dopo aver smesso perché le ciglia riescono a fare meglio il loro lavoro. L'NHS consiglia di rivolgerti al medico di base se la tosse dura più di 3 settimane, e di cercare subito aiuto (il 112 o il pronto soccorso) se tossisci sangue, hai dolore al petto o fai fatica a respirare.

Questa tosse viene spesso chiamata tosse da ex fumatore. Nessuno studio che abbiamo trovato dice quando raggiunge il picco o quanto dura in media.

Le tappe del recupero: cosa è stato misurato

48–72 ore: l'NHS dice che a 48 ore i polmoni stanno eliminando il muco e che a 72 ore i bronchi iniziano a rilassarsi.

Intorno al giorno 15: in uno studio su 33 fumatori, la clearance mucociliare nasale era tornata nei valori normali dal giorno 15 e ci è rimasta fino al giorno 180. Molti hanno abbandonato lo studio strada facendo, quindi le misure più tardive si basano su poche persone.

Due settimane: il riflesso della tosse, che il fumo attenua, è misurabilmente più pronto da due settimane dopo aver smesso: è uno dei modi in cui le vie aeree si mantengono pulite.

Un mese: il 63% di chi aveva smesso mostrava un miglioramento significativo della clearance nasale.

1–12 mesi: tosse e fiato corto diminuiscono: 1–9 mesi (OMS), 1–12 mesi (CDC).

Dodici mesi: l'85% di chi aveva smesso mostrava un miglioramento significativo della clearance, e il muco stesso era cambiato, un cambiamento che lo studio ha visto solo a un anno.

Cosa non è stato misurato: la ricrescita

Le tabelle più diffuse dicono che le ciglia "ricrescono" in un periodo da uno a nove mesi. Questa formula risale a una pagina regionale dell'OMS e a manifesti divulgativi, non a una misura sull'uomo. Ecco cosa dice invece la ricerca:

Si stima che il rivestimento delle vie aeree si rinnovi circa ogni 30–50 giorni: una stima che i suoi autori basano soprattutto su studi sugli animali, più dati limitati sull'uomo.
Le singole cellule ciliate vivono molto più a lungo: circa sei mesi, misurati nella trachea del topo.

Quindi i miglioramenti della clearance descritti sopra sono reali e precoci, mentre la domanda su quando ogni cellula danneggiata sia stata sostituita non ha ancora una risposta nell'uomo.

Danni permanenti: nell'enfisema gli alveoli distrutti non ricrescono, e in chi ha già la BPCO l'infiammazione delle vie aeree può persistere dopo aver smesso.

Perché conta per il rischio di infezioni

I CDC elencano meno infezioni respiratorie, come bronchite e polmonite, tra i benefici dello smettere, insieme a meno tosse, catarro e respiro sibilante. Non indica tempi, e quindi nemmeno noi. Leggi il recupero del sistema immunitario dopo aver smesso.

Fonti

Ramos EM et al. "Reversibility of impaired nasal mucociliary clearance in smokers following a smoking cessation programme." Respirology, 2011. PubMed
Utiyama DM et al. "The effects of smoking and smoking cessation on nasal mucociliary clearance, mucus properties and inflammation." Clinics (São Paulo), 2016. PMC
Dicpinigaitis PV et al. "Effect of smoking cessation on cough reflex sensitivity." European Respiratory Journal, 2006. PubMed
Crystal RG et al. "Airway epithelial cells: current concepts and challenges." Proceedings of the American Thoracic Society, 2008. PubMed
Rawlins EL, Hogan BL. "Ciliated epithelial cell lifespan in the mouse trachea and lung." American Journal of Physiology — Lung Cellular and Molecular Physiology, 2008. PubMed

Domande frequenti

Perché tossisco di più da quando ho smesso di fumare?

Le vie aeree stanno eliminando il muco accumulato con il fumo; l'NHS lo definisce un processo di breve durata, e l'American Lung Association lo collega al fatto che le ciglia lavorano meglio. Rivolgiti al medico di base se la tosse dura più di tre settimane, e cerca subito aiuto (il 112 o il pronto soccorso) se tossisci sangue, hai dolore al petto o fai fatica a respirare.

Le ciglia dei polmoni si riprendono del tutto dopo il fumo?

La clearance si riprende molto: in uno studio era tornata nei valori normali intorno al giorno 15 e ci è rimasta fino a sei mesi, e in un altro l'85% di chi aveva smesso stava significativamente meglio a un anno. Quanto tempo serva per sostituire ogni cellula ciliata danneggiata non è stato misurato nell'uomo. Le zone distrutte dall'enfisema non si rigenerano.

Quanto ci mettono i polmoni a ripulirsi dopo aver smesso?

L'NHS dice che i polmoni iniziano a eliminare il muco da 48 ore. In uno studio la clearance misurata era tornata nei valori normali intorno al giorno 15; tosse e fiato corto diminuiscono nel corso del primo anno; e il muco stesso è cambiato solo dopo circa 12 mesi.

Si può fare qualcosa per accelerare il recupero delle ciglia?

Non fumare affatto è l'unica cosa sostenuta dalle prove. Oltre a questo, evita altro fumo e polvere, bevi a sufficienza e mantieniti attivo. Prima di prendere qualsiasi prodotto o integratore che fluidifica il muco, chiedi al farmacista, soprattutto se hai una malattia polmonare o prendi altri farmaci.