Astinenza da nicotina e chimica del cervello: cosa succede davvero

In breve: l'astinenza arriva perché il cervello si è adattato a funzionare con la nicotina presente. Il cambiamento più studiato riguarda i recettori nicotinici: il fumo regolare ne aumenta il numero, e uno studio di imaging cerebrale li ha trovati ancora aumentati una settimana dopo aver smesso, e i suoi autori concludono che tornano ai livelli dei non fumatori entro 6-12 settimane. I sintomi legati a umore, ansia, sonno e concentrazione di solito raggiungono il picco nella prima settimana e durano da due a quattro settimane. Gran parte del resto della chimica è ancora in fase di studio, e questa pagina dice dove.

A volte si dice che l'astinenza sia "solo psicologica". Non è solo questo. I sintomi sono reali, seguono un andamento nel tempo noto, e alcuni dei cambiamenti del cervello che li causano si possono misurare. Saperlo rende le prime settimane meno allarmanti.

Il cervello adattato: cosa cambia il fumo regolare

Un'importante rassegna di farmacologia descrive cosa succede con la nicotina ripetuta: si sviluppa tolleranza, e il cervello aumenta il numero di siti di legame dei recettori nicotinici dell'acetilcolina (nAChR), probabilmente in risposta alla nicotina che li desensibilizza di continuo. La stessa rassegna riporta un'ipotesi importante sulla voglia: che cominci quando quei recettori desensibilizzati, soprattutto del tipo α4β2, si liberano dalla nicotina e si riattivano.

La nicotina fa anche rilasciare dopamina nel sistema di ricompensa del cervello, cosa che la rassegna definisce "fondamentale per gli effetti di rinforzo della nicotina", e agisce su altri sistemi di segnalazione, tra cui la noradrenalina e gli ormoni dello stress del corpo. Quanto ciascuno di questi contribuisca all'astinenza nelle persone è misurato meno bene del cambiamento dei recettori.

Cosa succede quando la nicotina viene a mancare

Le prime ore. L'emivita della nicotina è in media di circa due ore, quindi i livelli scendono in fretta dopo l'ultima sigaretta. Man mano che i recettori si liberano dalla nicotina, cominciano voglie e irrequietezza.

La prima settimana. L'NHS dice che i sintomi di astinenza sono di solito più forti nella prima settimana, soprattutto nei primi 3 giorni. In uno studio di imaging cerebrale su persone che smettevano, la disponibilità dei recettori era più alta che nei non fumatori dopo una settimana di astinenza — il punto di massimo squilibrio tra un cervello adattato e l'assenza di nicotina.

Dopamina. Gli studi sugli animali mostrano che l'astinenza riduce l'attività del sistema di ricompensa, il che corrisponde all'umore piatto e basso che molte persone descrivono all'inizio. Misurarlo direttamente nelle persone è più difficile, e i risultati dell'imaging sono contrastanti.

Ormoni dello stress. Spesso questa storia viene raccontata al contrario. La nicotina alza il cortisolo, e negli studi su persone che smettono il cortisolo cala bruscamente all'inizio dell'astinenza; le persone in cui il cortisolo scende di più e la risposta allo stress è più debole tendono ad avere una ricaduta prima. L'astinenza ha anche aumentato le risposte della pressione a compiti stressanti e peggiorato le prestazioni in quei compiti. Quindi le prime fasi dello smettere possono renderti per un po' meno capace di gestire lo stress — conviene tenerne conto — ma non perché il cortisolo schizzi in alto.

Dalla seconda alla quarta settimana. L'NHS dice che i sintomi durano in media tre-quattro settimane, e alcune persone li sentono più a lungo, "a volte anche per qualche mese". Nello studio di imaging, a quattro settimane le scansioni non distinguevano più chi aveva smesso dai non fumatori, e gli autori concludono che la disponibilità dei recettori torna ai livelli dei non fumatori entro 6-12 settimane. Le persone i cui livelli erano ancora più alti a quattro settimane riferivano voglie più forti.

Quali sintomi sono astinenza

Una rassegna di 120 studi di un importante ricercatore dell'astinenza ha trovato che rabbia, ansia, depressione, difficoltà di concentrazione, impazienza, insonnia e irrequietezza sono sintomi di astinenza validi, che raggiungono il picco entro la prima settimana e durano 2–4 settimane. Anche stitichezza, tosse, capogiri, sogni più frequenti e afte in bocca potrebbero essere effetti dello smettere. La stessa rassegna ha trovato che sonnolenza e stanchezza non sono sintomi di astinenza affidabili.

Anche l'aumento della fame è comune; la nicotina sopprime l'appetito, che torna quando smetti.

Non diamo una tabella che attribuisca ogni sintomo a una singola sostanza chimica del cervello. Ogni sintomo probabilmente coinvolge più sistemi, e la ricerca non sostiene una corrispondenza uno a uno.

Perché le persone sono diverse

I geni influiscono sulla velocità con cui scomponi la nicotina (l'enzima CYP2A6) e su come rispondono i tuoi recettori, ed entrambe le cose sono legate a quanto le persone fumano e a quanto trovano difficile smettere. Contano anche da quanto tempo e quanto hai fumato, la tua salute mentale, il sonno e lo stress, e il sostegno che hai. Trovare l'astinenza difficile non dice nulla del tuo carattere.

La cronologia del recupero

Cosa sostengono le prove:

Primi 3 giorni: l'astinenza di solito è al massimo (NHS)
Prima settimana: i sintomi di umore, ansia, sonno e concentrazione raggiungono il picco; i livelli dei recettori sono ancora alti
Settimane 2–4: per la maggior parte delle persone i sintomi si attenuano; in uno studio di imaging, a quattro settimane i livelli dei recettori non si distinguevano più da quelli dei non fumatori
I mesi successivi: le voglie legate a luoghi, persone e stati d'animo particolari possono tornare ogni tanto; sono apprese più che chimiche, e si indeboliscono ogni volta che ne superi una

Il cervello si riadatta. L'abitudine richiede più tempo della chimica.

Fonti

Benowitz NL. "Pharmacology of nicotine: addiction, smoking-induced disease, and therapeutics." Annu Rev Pharmacol Toxicol, 2009. PMC
Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handb Exp Pharmacol, 2009. PMC
Cosgrove KP et al. "β2-Nicotinic acetylcholine receptor availability during acute and prolonged abstinence from tobacco smoking." Arch Gen Psychiatry, 2009. PubMed
Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine Tob Res, 2007. PubMed
al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
NHS. "Managing nicotine withdrawal symptoms." NHS Better Health

Domande frequenti

Quanto dura l'astinenza chimica da nicotina?

L'NHS dice che i sintomi sono di solito più forti nella prima settimana, soprattutto nei primi 3 giorni, e durano in media tre-quattro settimane, a volte qualche mese. In uno studio di imaging cerebrale, gli autori concludono che i livelli dei recettori tornano a quelli dei non fumatori entro 6-12 settimane. Le voglie scatenate da stimoli possono ripresentarsi per mesi o anni, ma arrivano meno spesso e si indeboliscono con il tempo.

L'astinenza da nicotina è pericolosa?

Per la maggior parte delle persone è fastidiosa più che pericolosa: non causa convulsioni né delirio come può fare l'astinenza da alcol. Ma può abbassare l'umore. Se soffri di depressione o di un altro disturbo della salute mentale, parlane con il tuo medico prima di smettere, perché smettere di fumare può cambiare i livelli nel sangue di alcuni farmaci, come la clozapina e l'olanzapina, e le dosi potrebbero dover essere controllate. Se ti senti molto giù o hai pensieri di farti del male, chiedi subito aiuto — nel Regno Unito chiama il 111 o i Samaritans al 116 123 (in Italia, se la tua vita è in pericolo immediato, chiama il 112).

Quando smetto di fumare la frequenza cardiaca aumenta?

Di solito succede il contrario. La nicotina alza la frequenza cardiaca, e l'NHS dice che il polso comincia a tornare normale entro 20 minuti dall'ultima sigaretta. Lo stress delle prime fasi dell'astinenza può comunque farti battere forte il cuore a volte. Se hai dolore al petto o una malattia cardiaca, parlane con un medico.

Gli antidepressivi possono aiutare con l'astinenza da nicotina?

Il bupropione (Zyban), un antidepressivo autorizzato per aiutare a smettere di fumare, aumenta le percentuali di chi smette: nella rassegna Cochrane, chi lo prendeva aveva circa 1,6 volte più probabilità di smettere rispetto a chi prendeva un placebo. Si ottiene solo con prescrizione medica, non va bene per tutti (per esempio per chi ha avuto convulsioni o disturbi alimentari), e l'NHS non lo raccomanda in gravidanza. Non è stato dimostrato che altri antidepressivi, come gli SSRI, aiutino a smettere, anche se possono essere la scelta giusta per curare la depressione in sé. Chiedi al tuo medico di base o a un Centro Antifumo quale opzione fa per te.