Quanto dura l'astinenza da nicotina: le neuroscienze giorno per giorno

In breve: l'astinenza di solito comincia da 4 a 24 ore dopo l'ultima sigaretta, raggiunge il picco intorno al giorno 3 e si attenua nelle tre-quattro settimane successive. Gli esami di imaging cerebrale mostrano i recettori della nicotina nel loro massimo eccesso dopo circa una settimana e di nuovo nell'intervallo di un non fumatore entro 6-12 settimane. Le voglie scatenate da stimoli possono durare più di tutto questo.

Una delle cose più utili che puoi fare nelle prime fasi dello smettere è sapere cosa sta per arrivare — non perché saperlo tolga il malessere, ma perché "è il giorno 3, è più o meno il momento peggiore, e finisce" è un'esperienza diversa da sintomi senza una cronologia.

Questa è quella cronologia, costruita solo su ciò che gli studi hanno misurato. Dove la scienza è scarsa, la pagina lo dice.

Prima dell'ultima sigaretta: lo stato di dipendenza

La nicotina agisce sui recettori nicotinici dell'acetilcolina nel cervello, e in chi fuma regolarmente questi recettori sono più numerosi che nei non fumatori. Gli studi di imaging cerebrale sui recettori che contengono la subunità β2, il bersaglio principale della nicotina, trovano una disponibilità più alta nei fumatori in astinenza da poco che in chi non ha mai fumato. La nicotina agisce anche sul sistema di ricompensa del cervello; il nostro articolo su dopamina e nicotina tratta quella parte.

Quando smetti di fumare, un cervello adattato alla nicotina regolare deve riadattarsi. L'astinenza è quello che si prova mentre succede — fastidiosa, e con una fine. Come il cervello si adatta all'inizio è la storia della tolleranza alla nicotina.

Ore 0–4: la salita

La nicotina lascia il sangue in fretta: la sua emivita è in media di circa due ore, e la stessa rassegna osserva che livelli significativi persistono per circa sei-otto ore dopo l'ultima sigaretta. La cotinina, la sostanza in cui viene scomposta la nicotina, resta molto più a lungo, con un'emivita di circa 16 ore.

In queste prime ore quasi tutti notano poco, oltre al solito richiamo nei momenti in cui di solito fumerebbero.

Ore 4–24: comincia l'astinenza

Una rassegna sull'astinenza da nicotina colloca l'inizio della sindrome d'astinenza da 4 a 24 ore dopo l'ultima dose. I sintomi che indica sono i sette classici: irritabilità, ansia, umore basso, difficoltà di concentrazione, più fame, sonno disturbato e irrequietezza.

Le voglie arrivano a ondate. L'NHS dice che una voglia di solito dura pochi minuti, al massimo circa 15; nessuno studio ne ha misurato la durata con precisione.

I CDC dicono che entro 24 ore il livello di nicotina nel sangue scende a zero, e gli studi sull'astinenza misurano un calo della frequenza cardiaca dopo aver smesso.

Giorno 1: comincia la fase acuta

Il primo giorno intero è quello in cui, per molte persone, l'astinenza diventa inconfondibile.

Piattezza. I piaceri di tutti i giorni possono sembrare spenti. Ha un nome, anedonia, e uno studio che ha interrogato 1.122 persone che smettevano quattro volte al giorno l'ha trovata più forte nei primi giorni dopo aver smesso, quando l'astinenza era al culmine. La terapia sostitutiva nicotinica la riduceva.

Ormoni dello stress. Potresti leggere che il cortisolo "schizza in alto" quando smetti. La ricerca indica il contrario: la nicotina alza il cortisolo, e gli studi di un gruppo di ricerca descrivono un calo brusco del cortisolo all'inizio dell'astinenza — e hanno trovato che più il calo era brusco, prima le persone tornavano a fumare. Quello che aumenta è la sensibilità: in uno studio di laboratorio, 18 ore senza sigarette hanno portato risposte della pressione allo stress più forti, concentrazione peggiore e umore peggiore.

Sonno. Gli studi sul sonno registrano più microrisvegli, cambi di fase e risvegli nelle prime notti senza sigarette, e più sonnolenza durante il giorno. È misurato, comune, e non è il segno che qualcosa stia andando storto.

Giorni 2–3: il picco dell'astinenza

La rassegna colloca il picco all'incirca al terzo giorno, con sintomi che si attenuano nelle tre-quattro settimane successive. L'NHS dice la stessa cosa in parole più semplici: i sintomi sono di solito più forti nella prima settimana, "soprattutto nei primi 3 giorni".

Aspettati irritabilità, irrequietezza, scarsa concentrazione, più appetito e sonno interrotto, tutti al massimo insieme.

Superare il giorno 3 conta. Gli studi su persone che smettono senza aiuto trovano che la maggior parte delle ricadute avviene nei primi otto giorni. Per strategie pratiche in questo tratto, vedi la nostra guida per superare la settimana 1.

Giorni 4–7: la svolta

Dopo il picco, la maggior parte dei sintomi comincia ad attenuarsi — lentamente, e non in linea retta.

I recettori al massimo. Dopo circa una settimana, lo studio di imaging cerebrale ha trovato una disponibilità dei recettori significativamente più alta di quella di un non fumatore: i recettori in più che il fumo ha costruito ci sono ancora, mentre la nicotina che li alimentava se n'è andata. Lo studio era piccolo, quindi considera i tempi come la migliore stima disponibile, non come una costante.

Sogni. Circa un terzo delle persone che hanno smesso da una a quattro settimane racconta almeno un sogno sul fumo. Vengono descritti come più vividi dei sogni normali, e averli andava di pari passo con il restare senza fumo.

Settimane 2–4: l'astinenza fisica si attenua

Una rassegna delle prove ha trovato che i sintomi principali — rabbia, ansia, umore basso, difficoltà di concentrazione, impazienza, insonnia e irrequietezza — raggiungono il picco entro la prima settimana e durano da 2 a 4 settimane. In chi smetteva da solo, la maggior parte di quei sintomi era tornata ai livelli di prima entro 30 giorni; le eccezioni erano la fame e l'aumento di peso.

L'ansia merita una nota a parte. È nell'elenco ufficiale dei sintomi di astinenza, ma in uno studio su 101 fumatori dipendenti che erano rimasti del tutto senza fumo, l'ansia non aumentava dopo aver smesso — calava dalla prima settimana. Gli autori ipotizzano che dietro l'ansia registrata da altri studi ci siano gli scivoloni, non lo smettere in sé.

La stessa rassegna elenca stitichezza, tosse, capogiri, più sogni e afte in bocca come possibili effetti dello smettere — utile saperlo, così nessuno deve chiedersi se ci sia qualcos'altro che non va.

Settimane 4–12: i recettori tornano nella norma

A quattro settimane, lo studio di imaging cerebrale non distingueva più chi aveva smesso dai non fumatori, e i suoi autori concludono che la disponibilità dei recettori torna ai livelli dei non fumatori entro 6-12 settimane. In quest'ultima fase sono state esaminate solo sei persone, quindi è una stima, non una costante certa.

Anche l'umore si muove. Una rassegna di 26 studi ha trovato che ansia, depressione e stress calano dopo aver smesso rispetto a chi continua a fumare, e l'NHS dice che possono bastare 6 settimane per cominciare a sentire i benefici per la salute mentale.

Dal mese 3 in poi

Quello che resta per la maggior parte delle persone non è l'astinenza ma le voglie apprese: il richiamo che arriva con un certo luogo, una certa persona o un certo stato d'animo. Si indeboliscono ogni volta che la situazione passa senza una sigaretta. In un'indagine su ex fumatori che avevano smesso da uno a dieci anni, il 59% aveva sentito il desiderio di fumare nell'ultimo anno, e l'11% lo trovava un vero problema.

Non c'è nessuno studio che mostri un cervello "del tutto recuperato" o "indistinguibile da quello di chi non ha mai fumato" a un certo mese, quindi questa pagina non lo afferma.

Fonti

Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine & Tobacco Research, 2007. PubMed
McLaughlin I, Dani JA, De Biasi M. "Nicotine withdrawal." Current Topics in Behavioral Neurosciences, 2015. PMC
Cosgrove KP et al. "β2-Nicotinic acetylcholine receptor availability during acute and prolonged abstinence from tobacco smoking." Archives of General Psychiatry, 2009. PubMed
West R, Hajek P. "What happens to anxiety levels on giving up smoking?" American Journal of Psychiatry, 1997. PubMed
Hughes JR. "Tobacco withdrawal in self-quitters." Journal of Consulting and Clinical Psychology, 1992. PubMed
al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." International Journal of Psychophysiology, 2006. PubMed
Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handbook of Experimental Pharmacology, 2009. PMC

Domande frequenti

Quando è peggiore l'astinenza da nicotina?

Intorno al giorno 3. Una rassegna sull'astinenza da nicotina colloca il picco all'incirca al terzo giorno, e l'NHS dice che i sintomi sono di solito più forti nella prima settimana, soprattutto nei primi tre giorni. Quasi tutti descrivono il secondo e il terzo giorno come il momento più duro dello smettere.

Quanto dura l'astinenza da nicotina?

I sintomi principali durano da due a quattro settimane, e l'NHS indica una media di tre-quattro settimane, a volte qualche mese. Le voglie scatenate da situazioni particolari possono tornare per mesi e a volte per anni, di solito meno spesso e meno forti che nelle prime settimane.

L'astinenza da nicotina è pericolosa?

Non si sa che l'astinenza da nicotina causi convulsioni o delirio come può fare l'astinenza da alcol; è molto fastidiosa più che pericolosa per il corpo. Due cautele contano. La prima: l'umore basso è un sintomo di astinenza, e in uno studio l'umore basso dopo aver smesso faceva prevedere il ritorno al fumo — se il tuo umore crolla, o hai avuto la depressione in passato, dillo al tuo medico, e se hai pensieri di farti del male, chiedi subito aiuto (in Italia, se la tua vita è in pericolo immediato, chiama il 112). La seconda: il fumo accelera la velocità con cui il fegato elimina alcuni farmaci, tra cui clozapina, olanzapina e teofillina, quindi le dosi potrebbero dover essere ridotte quando smetti. Se prendi un farmaco regolarmente, o hai una malattia cardiaca o un disturbo della salute mentale, parla con il tuo medico o con il farmacista prima di smettere.

La cronologia dell'astinenza cambia se fumavi molto?

I tempi sono in linea di massima simili, ma chi fumava di più ed era più dipendente tende ad avere sintomi più intensi — nello studio sull'anedonia, i fumatori molto dipendenti la sentivano più forte fino al giorno 9. I farmaci per smettere di fumare aiutano la maggior parte delle persone: nella rassegna Cochrane, qualsiasi forma di TSN aumentava le percentuali di chi smette di circa il 50–60%, e dosi più forti come la gomma da 4 mg aiutano di più i fumatori più dipendenti.