Symptômes du sevrage nicotinique : à quoi s'attendre et combien de temps ils durent

La première semaine d'arrêt du tabac est difficile pour une raison précise : votre cerveau traverse un sevrage mesurable. La nicotine a passé des mois ou des années à modifier le fonctionnement de votre cerveau et, quand vous la supprimez, le cerveau doit se réadapter. C'est cette réadaptation qui produit les symptômes de sevrage.

Comprendre exactement ce qui se passe, et pourquoi, les rend nettement plus faciles à supporter.

Pourquoi le sevrage nicotinique se produit

La nicotine se fixe sur les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine (nAChR) dans tout le cerveau. Le tabagisme régulier augmente le nombre de ces récepteurs : le cerveau des fumeurs en porte davantage que celui des non-fumeurs, et l'imagerie cérébrale les montre au plus haut de leur excédent environ une semaine après l'arrêt, puis revenus dans la fourchette d'un non-fumeur en 6 à 12 semaines. C'est une adaptation, pas une lésion, mais elle fait partie de la dépendance.

Quand la nicotine disparaît, un cerveau qui y était habitué doit se réadapter, et les symptômes que l'on reconnaît comme le « sevrage » accompagnent cette réadaptation. Une revue situe leur début 4 à 24 heures après la dernière dose, le pic vers le troisième jour et l'atténuation sur les trois à quatre semaines suivantes.

Les symptômes sont réels, ils sont physiologiques, et ils passent.

Les principaux symptômes

Les envies de fumer

Le symptôme le plus marquant. Une envie dure en général quelques minutes (15 au maximum environ, selon le NHS), et elles sont les plus fréquentes les premiers jours. Dans une étude portant sur des personnes suivies en consultation et restées abstinentes quatre semaines, l'envie de fumer était au début le symptôme le plus gênant.

Gérer les envies : les « 4 D » (différer, respirer profondément, boire de l'eau, se distraire) sont des moyens pratiques d'occuper ces minutes. L'exercice est la tactique isolée la mieux étayée (voir comment gérer les envies de fumer). Les traitements nicotiniques de substitution (TNS) aident à gérer les envies : le NHS recommande d'associer un patch à un produit à action rapide.

Irritabilité et sautes d'humeur

L'irritabilité est l'un des symptômes centraux du sevrage, et la colère, l'humeur basse et l'impatience figurent à côté d'elle sur la liste. Le cerveau n'est pas cassé : il se réadapte.

Durée : les principaux symptômes atteignent leur pic la première semaine et durent 2 à 4 semaines, selon une revue des données ; chez les personnes qui ont arrêté seules, la plupart étaient revenus à leur niveau d'avant l'arrêt à 30 jours.

L'anxiété

L'anxiété figure sur la liste officielle des symptômes de sevrage, et beaucoup de gens sont à cran les premiers jours. Sur le long terme, les choses vont mieux que ce que la plupart imaginent : une revue de 26 études a montré que l'anxiété, la dépression et le stress diminuent après l'arrêt par rapport à la poursuite du tabac, et dans une étude portant sur 101 fumeurs dépendants restés totalement abstinents, l'anxiété a baissé dès la première semaine. Les personnes qui utilisaient la cigarette pour gérer le stress ressentiront tout de même le manque au début.

Gérer l'anxiété : une seule séance d'exercice réduit les envies et les symptômes de sevrage, y compris l'humeur négative, pendant l'effort et jusqu'à 50 minutes après. La respiration lente et un plan pour les moments stressants aident aussi.

Durée : elle s'inscrit dans la même fenêtre de deux à quatre semaines, même si les envies déclenchées par le stress peuvent venir plus longtemps.

Les difficultés de concentration

Le « brouillard mental » du sevrage est réel : la difficulté à se concentrer est l'un des symptômes de sevrage les mieux étayés, et les études du sommeil mesurent aussi davantage de somnolence diurne les premiers jours.

Durée : comme les autres symptômes centraux, elle dure deux à quatre semaines, pas des mois.

Les troubles du sommeil

L'insomnie est l'un des symptômes centraux du sevrage. Les études du sommeil enregistrent davantage de micro-éveils, de changements de stade et de réveils pendant les premières nuits sans cigarette, et environ un tiers des personnes, quelques semaines après l'arrêt, rapportent des rêves où elles fument.

Gérer les troubles du sommeil : si vous utilisez un patch de 24 heures et qu'il perturbe votre sommeil ou vos rêves, demandez à votre pharmacien s'il faut le retirer au coucher ou passer à un patch de 16 heures. L'activité pendant la journée et une dernière heure calme avant le coucher aident. L'alcool, vers lequel beaucoup se tournent comme substitut, est aussi l'un des déclencheurs du tabac les plus fréquents.

Durée : dans la revue, l'insomnie s'inscrit dans la même fenêtre de deux à quatre semaines ; aucune étude n'a suivi la courbe de récupération d'assez près pour être plus précise.

L'appétit accru et la prise de poids

Deux mécanismes en sont responsables : la nicotine coupe l'appétit, et le tabac augmente les calories que votre corps brûle, d'environ 10 % sur 24 heures dans une petite étude en chambre métabolique. L'arrêt inverse les deux. Dans une méta-analyse de 62 études, la prise de poids moyenne était de 4 à 5 kg à 12 mois, surtout pendant les trois premiers mois, mais environ 16 % des personnes ayant arrêté perdaient du poids et 13 % en prenaient plus de 10 kg. Voir notre guide pour arrêter sans prendre de poids.

Gérer la prise de poids : l'activité et des remplacements peu caloriques pour le geste main-bouche (chewing-gum sans sucre, bâtonnets de légumes) aident. Le NHS note que certains produits de TNS peuvent aider à limiter la prise de poids, et que les bienfaits de l'arrêt pour la santé dépassent de loin les risques d'une prise de poids modérée.

Durée : la faim est l'un des rares symptômes qui durent au-delà du premier mois.

Les maux de tête

Le NHS cite les maux de tête parmi les symptômes de sevrage que les produits d'aide à l'arrêt peuvent atténuer. Si vous buvez du café, sachez que l'arrêt peut augmenter le taux de caféine dans le sang, ce que certaines personnes ressentent comme de la nervosité.

Durée : aucune étude n'a établi combien de temps durent les maux de tête du sevrage ; pour la plupart des gens, c'est un symptôme précoce et bref. Consultez un médecin si un mal de tête est intense ou inhabituel pour vous.

La constipation

Une revue cite la constipation parmi les effets probables de l'arrêt, et le NHS indique qu'elle est moins fréquente et temporaire. Nous n'avons trouvé aucun chiffre fiable sur la proportion de personnes qui en souffrent après l'arrêt.

Gérer : plus de fibres et d'eau, et de l'activité régulière.

La toux

La toux peut augmenter au début après l'arrêt. Le NHS explique que vos poumons évacuent le mucus accumulé par le tabac, et que c'est un processus de courte durée ; voir comment vos voies respiratoires se nettoient. Le NHS conseille de consulter un médecin si une toux dure plus de 3 semaines, et de demander une aide urgente si vous crachez du sang ou avez du mal à respirer.

Quand la faire examiner : le NHS conseille de consulter un médecin si une toux dure plus de 3 semaines, et de demander une aide urgente si vous crachez du sang, avez une douleur thoracique ou du mal à respirer. Une toux d'arrêt est fréquente ; ce n'est pas une raison de sauter ces vérifications.

Résumé de la chronologie du sevrage

Les études donnent une fenêtre commune pour les symptômes centraux plutôt qu'une horloge distincte pour chacun : le tableau fait donc de même.

Sources : McLaughlin 2015, Hughes 2007, Hughes 1992, NHS.

Quand demander une aide médicale

Le sevrage est désagréable, mais il n'est pas dangereux sur le plan médical pour la plupart des gens. Consultez cependant un médecin en cas de :

• Douleur thoracique, palpitations ou essoufflement au-delà de ce qui est habituel pour vous
• Dépression sévère ou pensées suicidaires : demandez de l'aide sans attendre
• Incapacité à fonctionner au travail ou dans la vie quotidienne après la semaine 1

Si vous prenez un médicament au long cours, dites à votre médecin ou à votre pharmacien que vous arrêtez de fumer : la fumée accélère l'élimination de certains médicaments par le foie, dont la clozapine, l'olanzapine et la théophylline, si bien que les doses peuvent devoir être réduites une fois que vous arrêtez.

Les médicaments sur ordonnance (varénicline, bupropion, cytisine) augmentent les taux d'arrêt : dans les revues Cochrane, la varénicline les faisait plus que doubler par rapport au placebo et le bupropion les augmentait d'environ 60 %. Si vous avez essayé d'arrêter sans aide médicamenteuse et trouvé le sevrage ingérable, cela vaut la peine d'en parler à votre médecin traitant.

Questions fréquentes

Combien de temps dure le sevrage nicotinique ?

Les principaux symptômes atteignent leur pic la première semaine et durent deux à quatre semaines ; le NHS situe la moyenne à trois à quatre semaines, parfois quelques mois. Les envies liées à des signaux peuvent venir, moins intenses, plus longtemps.

Le sevrage nicotinique est-il dangereux ?

Pour la plupart des gens, non. Contrairement au sevrage de l'alcool, le sevrage nicotinique n'est pas connu pour provoquer des convulsions. Il est vraiment inconfortable plutôt que dangereux ; mais demandez de l'aide en cas d'humeur très basse ou de pensées de vous faire du mal, et interrogez votre médecin ou votre pharmacien sur vos médicaments habituels, car certains demandent une dose plus faible une fois que vous arrêtez de fumer.

Qu'est-ce qui aide le plus contre le sevrage nicotinique ?

Les médicaments d'aide à l'arrêt associés à un accompagnement. Dans la revue Cochrane, toutes les formes de TNS augmentaient les taux d'arrêt d'environ 50 à 60 % (ce chiffre concerne l'arrêt, pas l'atténuation des symptômes), et associer un patch à une forme à action rapide donnait de meilleurs résultats qu'une seule forme. L'exercice aide face à l'envie du moment, et l'accompagnement psychologique s'ajoute aux médicaments.

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