Síntomas de abstinencia de nicotina: qué esperar y cuánto duran

La primera semana después de dejar de fumar es dura por un motivo concreto: tu cerebro está pasando por una abstinencia medible. La nicotina se ha pasado meses o años cambiando cómo funciona tu cerebro, y cuando la quitas, el cerebro tiene que reajustarse. Ese reajuste es lo que produce los síntomas de abstinencia.

Entender exactamente qué está pasando, y por qué, hace que sea bastante más fácil tolerarlo.

Por qué se produce la abstinencia de nicotina

La nicotina se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR) de todo el cerebro. Fumar con regularidad hace que estos receptores aumenten: el cerebro de un fumador tiene más que el de un no fumador, y los escáneres cerebrales los encuentran en su mayor exceso alrededor de una semana después de dejarlo, y de vuelta en el rango de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Es una adaptación, no un daño, pero forma parte de la dependencia.

Cuando se retira la nicotina, un cerebro acostumbrado a ella tiene que reajustarse, y los síntomas que la gente reconoce como «abstinencia» llegan con ese reajuste. Una revisión sitúa su inicio entre 4 y 24 horas después de la última dosis, el pico hacia el tercer día y el alivio a lo largo de las tres o cuatro semanas siguientes.

Los síntomas son reales, son fisiológicos y pasan.

Los síntomas principales

Ansias de fumar

El síntoma más destacado. Un episodio de ansias suele durar unos minutos (como mucho unos 15, dice el NHS), y llegan con más frecuencia los primeros días. En un estudio con pacientes de una consulta que se mantuvieron sin fumar cuatro semanas, las ansias fueron al principio el síntoma más molesto.

Cómo manejar las ansias: las «4 D» del inglés (demorar, respirar hondo, beber agua, distraerte) son formas prácticas de llenar esos minutos. El ejercicio es la táctica individual con mejor evidencia (consulta cómo manejar las ansias). La terapia sustitutiva de nicotina (TSN) te ayuda a sobrellevar las ansias: el NHS recomienda combinar un parche con un producto de acción rápida.

Irritabilidad y cambios de humor

La irritabilidad es uno de los síntomas principales de la abstinencia, y la rabia, el bajo estado de ánimo y la impaciencia la acompañan en la lista. El cerebro no está roto: se está reajustando.

Duración: según una revisión de la evidencia, los síntomas principales alcanzan su pico en la primera semana y duran de 2 a 4 semanas; en personas que lo dejaron por su cuenta, la mayoría había vuelto a los niveles previos a dejarlo a los 30 días.

Ansiedad

La ansiedad figura en la lista oficial de síntomas de abstinencia, y mucha gente se siente con los nervios de punta los primeros días. A largo plazo el panorama es mejor de lo que la mayoría espera: una revisión de 26 estudios encontró que la ansiedad, la depresión y el estrés bajan después de dejarlo en comparación con seguir fumando, y en un estudio con 101 fumadores dependientes que se mantuvieron sin fumar del todo, la ansiedad bajó desde la primera semana. Quienes usaban el cigarrillo para sobrellevar el estrés notarán igualmente el hueco al principio.

Cómo manejar la ansiedad: una sola sesión de ejercicio reduce las ansias y los síntomas de abstinencia, incluido el ánimo negativo, durante el ejercicio y hasta 50 minutos después. La respiración lenta y tener un plan para los momentos de estrés también ayudan.

Duración: forma parte de la misma ventana de dos a cuatro semanas, aunque las ansias provocadas por el estrés pueden aparecer durante más tiempo.

Dificultad para concentrarte

La «niebla mental» durante la abstinencia es real: la dificultad para concentrarse es uno de los síntomas de abstinencia mejor respaldados, y los estudios del sueño también miden más somnolencia diurna los primeros días.

Duración: como los demás síntomas principales, dura de dos a cuatro semanas, no meses.

Alteraciones del sueño

El insomnio es uno de los síntomas principales de la abstinencia. Los estudios del sueño registran más microdespertares, cambios de fase y despertares en las primeras noches sin cigarrillos, y alrededor de un tercio de las personas que llevan unas semanas sin fumar cuentan que sueñan con fumar.

Cómo manejar las alteraciones del sueño: si usas un parche de 24 horas y te altera el sueño o los sueños, pregunta a tu farmacéutico si conviene quitártelo al acostarte o cambiar a un parche de 16 horas. La actividad durante el día y una última hora tranquila antes de dormir ayudan. El alcohol, al que mucha gente recurre como sustituto, es además uno de los desencadenantes más comunes del tabaco.

Duración: en la revisión, el insomnio entra dentro de la misma ventana de dos a cuatro semanas; ningún estudio ha seguido la curva de recuperación con suficiente detalle como para ser más exactos.

Más apetito y aumento de peso

Hay dos causas: la nicotina quita el apetito, y fumar aumenta las calorías que quema tu cuerpo, alrededor de un 10 % a lo largo de 24 horas en un pequeño estudio en cámara metabólica. Dejarlo revierte las dos cosas. En un metaanálisis de 62 estudios, el aumento medio de peso fue de 4–5 kg a los 12 meses, la mayor parte en los tres primeros meses, pero alrededor del 16 % de quienes lo dejaron perdió peso y el 13 % ganó más de 10 kg. Consulta nuestra guía sobre dejar de fumar sin engordar.

Cómo manejar el aumento de peso: la actividad y los sustitutos bajos en calorías para el gesto de llevarse algo a la boca (chicle sin azúcar, palitos de verdura) ayudan. El NHS señala que algunos productos de TSN pueden ayudar a controlar el aumento de peso, y que los beneficios para la salud de dejarlo son muy superiores a los riesgos de ganar algo de peso.

Duración: el hambre es uno de los pocos síntomas que dura más que el primer mes.

Dolor de cabeza

El NHS incluye el dolor de cabeza entre los síntomas de abstinencia que los productos para dejar de fumar pueden aliviar. Si tomas café, ten en cuenta que dejar de fumar puede aumentar los niveles de cafeína en sangre, algo que algunas personas notan como nerviosismo.

Duración: ningún estudio ha determinado cuánto duran los dolores de cabeza de la abstinencia; para la mayoría son un síntoma temprano y breve. Ve al médico si un dolor de cabeza es intenso o poco habitual en ti.

Estreñimiento

Una revisión incluye el estreñimiento entre los efectos probables de dejar de fumar, y el NHS dice que es menos común y temporal. No hemos encontrado una cifra fiable de cuántas personas lo sufren al dejarlo.

Cómo manejarlo: más fibra y agua, y moverte con regularidad.

Tos

Al principio, después de dejarlo, la tos puede aumentar. El NHS dice que tus pulmones están expulsando la mucosidad acumulada por fumar, y que es un proceso de corta duración; consulta cómo se limpian tus vías respiratorias. El NHS dice que vayas al médico si la tos dura más de 3 semanas, y que busques ayuda urgente si toses sangre o te cuesta respirar.

Cuándo hacértela mirar: el NHS dice que vayas al médico si la tos dura más de 3 semanas, y que busques ayuda urgente si toses sangre, tienes dolor en el pecho o te cuesta respirar. La tos al dejar de fumar es frecuente; no es un motivo para saltarte esas comprobaciones.

Resumen de la cronología de la abstinencia

Los estudios dan una ventana común para los síntomas principales en lugar de un reloj distinto para cada uno, así que la tabla hace lo mismo.

Fuentes: McLaughlin 2015, Hughes 2007, Hughes 1992, NHS.

Cuándo buscar ayuda médica

La abstinencia es desagradable, pero para la mayoría de la gente no es peligrosa desde el punto de vista médico. Aun así, busca atención médica si tienes:

• Dolor en el pecho, palpitaciones o falta de aliento más allá de lo que es habitual en ti
• Depresión grave o pensamientos suicidas: busca ayuda de inmediato
• Incapacidad para desenvolverte en el trabajo o en el día a día después de la semana 1

Si tomas algún medicamento de forma habitual, dile a tu médico o a tu farmacéutico que vas a dejar de fumar: el humo acelera la forma en que el hígado elimina algunos fármacos, entre ellos la clozapina, la olanzapina y la teofilina, así que puede que haya que bajar la dosis cuando lo dejes.

Los medicamentos con receta (vareniclina, bupropión, citisina) aumentan las tasas de abandono: en las revisiones Cochrane, la vareniclina las duplicó con creces frente a placebo y el bupropión las aumentó en torno a un 60 %. Si has intentado dejarlo sin ayuda de medicación y la abstinencia te ha resultado inmanejable, merece la pena hablarlo con tu médico de atención primaria.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura la abstinencia de nicotina?

Los síntomas principales alcanzan su pico en la primera semana y duran de dos a cuatro semanas; el NHS sitúa la media en tres o cuatro semanas, a veces unos meses. Las ansias ligadas a señales pueden aparecer con menos intensidad durante más tiempo.

¿Es peligrosa la abstinencia de nicotina?

Para la mayoría de la gente, no. A diferencia de la abstinencia del alcohol, no se sabe que la abstinencia de nicotina cause convulsiones. Es de verdad incómoda más que peligrosa, pero busca ayuda si tienes un bajo estado de ánimo grave o pensamientos de hacerte daño, y pregunta a tu médico o a tu farmacéutico por cualquier medicamento que tomes de forma habitual, porque algunos necesitan una dosis más baja cuando dejas de fumar.

¿Qué es lo que más ayuda con la abstinencia de nicotina?

Los medicamentos para dejar de fumar más apoyo. En la revisión Cochrane, cualquier forma de TSN aumentó las tasas de abandono en torno a un 50–60 % (esa cifra se refiere a dejarlo, no a cuánto alivia los síntomas), y combinar un parche con una forma de acción rápida funcionó mejor que una sola forma. El ejercicio ayuda con las ansias del momento, y el asesoramiento suma a la medicación.

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