Ce que contient une cigarette : 7 000 substances chimiques et 69 cancérogènes
Réponse rapide : le National Cancer Institute indique que la fumée de tabac contient plus de 7 000 substances chimiques, dont au moins 250 reconnues comme nocives et au moins 69 capables de provoquer un cancer ; le CDC chiffre les substances cancérogènes à « au moins 70 ». On y trouve le benzène, le formaldéhyde, l'arsenic, le cadmium, le polonium 210, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et les nitrosamines spécifiques du tabac. Le monoxyde de carbone, le cyanure d'hydrogène et l'ammoniac sont nocifs mais ne figurent pas sur la liste des cancérogènes. La nicotine entretient la dépendance.
Tout le monde sait que la cigarette est « mauvaise », mais sa chimie reste souvent floue. Savoir que vous inhalez la substance utilisée pour l'embaumement, ou une autre présente dans les vapeurs d'essence, peut changer votre regard sur l'habitude.
Comment se forme la fumée de cigarette
Quand le tabac brûle, il subit une combustion et un échauffement qui décomposent sa matière et forment de nouveaux composés. La fumée comporte deux parties :
Phase gazeuse : monoxyde de carbone, oxydes d'azote, cyanure d'hydrogène, composés organiques volatils, ammoniac
Phase particulaire (goudron) : nicotine, hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), nitrosamines spécifiques du tabac, phénols, métaux lourds
Le National Cancer Institute en chiffre le total à plus de 7 000 substances chimiques, dont au moins 250 reconnues comme nocives.
Les cancérogènes
Le NCI recense au moins 69 substances chimiques de la fumée de tabac capables de provoquer un cancer, et le CDC indique qu'au moins 70 sont reconnues comme cancérogènes chez l'humain ou l'animal. La liste du NCI cite : l'acétaldéhyde, les amines aromatiques, l'arsenic, le benzène, le béryllium, le 1,3-butadiène, le cadmium, le chrome, le cumène, l'oxyde d'éthylène, le formaldéhyde, le nickel, le polonium 210, les hydrocarbures aromatiques polycycliques, les nitrosamines spécifiques du tabac et le chlorure de vinyle. Parmi les principaux :
Les nitrosamines spécifiques du tabac (TSNA)
- La NNK et la NNN
- Formées à partir de la nicotine et de composés apparentés pendant le séchage et la combustion
- De puissants cancérogènes dans les études sur l'animal ; le marqueur spécifique du tabac NNAL provient de la NNK
- Présentes uniquement dans les produits du tabac
Les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP)
- Le benzo[a]pyrène est le plus étudié
- Formés chaque fois qu'une matière organique brûle de façon incomplète ; on les trouve aussi dans les aliments carbonisés et les gaz d'échappement
- Forment des adduits à l'ADN qui peuvent entraîner des mutations, l'une des principales voies vers le cancer lié au tabac
Le benzène
- Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) le classe cancérogène pour l'humain du groupe 1 ; il provoque des leucémies
- Présent aussi dans les vapeurs d'essence et les gaz d'échappement
Le formaldéhyde
- Cancérogène du groupe 1 du CIRC
- La même substance que celle utilisée pour l'embaumement et dans les résines industrielles
Le 1,3-butadiène
- Cancérogène du groupe 1 du CIRC
- Présent aussi dans les gaz d'échappement et la fabrication du caoutchouc
Les métaux
- L'arsenic, le cadmium et le chrome (VI) sont des cancérogènes du groupe 1 du CIRC ; le béryllium et le nickel figurent aussi sur la liste du NCI
Le polonium 210
- Un élément radioactif inscrit sur la liste du NCI des cancérogènes de la fumée
Nous ne donnons pas les quantités par cigarette pour ces substances : les teneurs varient beaucoup selon la marque et la façon de fumer, et une machine à fumer ne peut pas prédire ce qu'une personne inhale réellement.
Nocifs mais absents de la liste des cancérogènes
Le monoxyde de carbone
- Se fixe à l'hémoglobine environ 245 fois plus fortement que l'oxygène, selon l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UK Health Security Agency)
- Environ 5 à 10 % de l'hémoglobine d'un fumeur transporte du CO, contre 1 à 2 % chez les non-fumeurs
- Mécanisme détaillé : Monoxyde de carbone et tabac
Le cyanure d'hydrogène
- Un poison qui empêche les cellules d'utiliser l'oxygène
- Sur la liste du NCI des substances nocives de la fumée
L'ammoniac
- Un irritant, inscrit sur la liste du NCI des substances nocives
L'acroléine
- Un aldéhyde irritant et très réactif
- Le CIRC l'a classée cancérogène probable pour l'humain (groupe 2A) en 2021
Le goudron : le mélange
Le « goudron » n'est pas un composé unique : c'est le terme qui désigne la matière particulaire de la fumée, moins l'eau et la nicotine. Il transporte des HAP, des nitrosamines, des phénols et beaucoup des autres composés ci-dessus. Certains provoquent aussi des modifications épigénétiques qui activent ou éteignent des gènes sans modifier le code de l'ADN. Voir Ce que le goudron fait à vos poumons.
La nicotine : l'agent de la dépendance
La nicotine n'est pas un cancérogène direct. Une revue de pharmacologie de référence évoque la crainte, fondée sur des études animales, qu'elle favorise les tumeurs, et précise que cela n'a pas été établi chez l'humain. Son rôle principal dans les méfaits du tabac est la dépendance : elle se fixe sur les récepteurs nicotiniques du cerveau et déclenche la libération de dopamine, ce qui fait fumer les gens assez longtemps pour que le reste de la fumée fasse des dégâts. Le NHS indique que la nicotine seule ne provoque ni cancer, ni maladie pulmonaire, ni maladie cardiaque, ni AVC, ce qui explique qu'on utilise les substituts nicotiniques pour aider à arrêter.
La question des additifs
Les fabricants de cigarettes ajoutent de nombreux composés : sucres, arômes, humectants, menthol et autres. Certains changent le goût ou la sensation de la fumée, ce qui peut rendre le tabac plus facile à commencer et à continuer.
Le menthol mérite une mention : il donne une sensation de fraîcheur qui rend la fumée moins agressive. Les cigarettes mentholées ne sont pas moins nocives.
Mise en perspective
L'OMS indique que le tabac tue plus de 7 millions de personnes chaque année, dont plus de 1,6 million de non-fumeurs exposés à la fumée secondaire, et qu'il n'existe aucun niveau d'exposition sûr.
Sources
- National Cancer Institute. « Harms of Cigarette Smoking and Health Benefits of Quitting. » cancer.gov
- Counts ME et al. « Smoke composition and predicting relationships for international commercial cigarettes smoked with three machine-smoking conditions. » Regulatory Toxicology and Pharmacology, 2005. PubMed
- Hecht SS. « Cigarette smoking: cancer risks, carcinogens, and mechanisms. » Langenbeck's Archives of Surgery, 2006. PubMed
- Centre international de recherche sur le cancer. IARC Monographs, Volume 83: Tobacco Smoke and Involuntary Smoking. 2004.
- Centre international de recherche sur le cancer. IARC Monographs, Volume 128: Acrolein, Crotonaldehyde, and Arecoline. 2021.
Questions fréquentes
Combien de substances de la cigarette sont cancérogènes ?
Le National Cancer Institute recense au moins 69 substances chimiques de la fumée de tabac capables de provoquer un cancer, sur plus de 7 000 substances chimiques, dont au moins 250 reconnues comme nocives. Le chiffre du CDC est d'au moins 70.
Les cigarettes bio ou « naturelles » sont-elles moins nocives ?
Non. Le tabac bio produit, en brûlant, les mêmes produits de combustion, et la plupart des cancérogènes de la fumée viennent de la combustion, pas des pesticides ni des additifs.
Le filtre des cigarettes retient-il les substances toxiques ?
Pas en pratique. Le National Cancer Institute explique que les personnes qui fument des cigarettes « légères » ou très filtrées prennent des bouffées plus profondes, plus longues ou plus fréquentes, ou bouchent les trous de ventilation, et peuvent inhaler autant de goudron qu'avec des cigarettes classiques.
Les cigarettes électroniques sont-elles exemptes de ces substances ?
Non, mais elles en contiennent beaucoup moins. Les cigarettes électroniques ne brûlent rien, et le NHS indique que la plupart des substances nocives de la fumée de tabac, dont le goudron et le monoxyde de carbone, ne se trouvent pas dans l'aérosol des vapoteuses. L'aérosol contient tout de même de la nicotine, des arômes et certaines substances toxiques à des niveaux plus faibles, et le NHS indique que le vapotage n'existe pas depuis assez longtemps pour connaître ses risques à long terme.