O efeito da nicotina no coração: o que todo fumante deveria saber

A nicotina é uma droga cardiovascular. Ela não é o único composto nocivo do cigarro — o monóxido de carbono, os oxidantes e as partículas também contribuem —, mas os efeitos diretos da nicotina no coração e no sistema circulatório são imediatos, mensuráveis e cumulativos.

Entender esses efeitos deixa claro por que parar de fumar — mesmo com terapia de reposição de nicotina — reduz bastante o risco cardiovascular. Também explica a fisiologia por trás de várias das mudanças que as pessoas notam quando param.

Efeitos imediatos: o que acontece a cada cigarro

A nicotina chega à corrente sanguínea segundos depois de inalada. Uma revisão de farmacologia de referência resume sua ação cardiovascular numa frase: a nicotina é uma droga simpatomimética que libera catecolaminas, aumenta a frequência cardíaca e a contratilidade do coração, contrai os vasos sanguíneos da pele e das coronárias e eleva a pressão arterial de forma passageira. Vejamos cada um:

Frequência cardíaca: ela sobe, impulsionada por hormônios do tipo da adrenalina. Não conseguimos rastrear os números exatos por cigarro que costumam ser citados, por isso não damos um.

Pressão arterial: ela sobe por um tempo a cada cigarro; veja cigarro e pressão arterial.

Força de contração: o coração bate mais forte, além de mais rápido, então trabalha mais.

Contração das artérias coronárias: os vasos que irrigam o músculo do coração se estreitam. Em pessoas com doença arterial coronariana, isso pode reduzir o fluxo de sangue para o músculo cardíaco.

Coagulação: o relatório de 2020 do Surgeon General conclui que parar de fumar reduz marcadores da tendência do sangue a coagular — um dos caminhos pelos quais o cigarro leva ao infarto.

Efeitos crônicos: o quadro cardiovascular de longo prazo

As agressões imediatas repetidas se acumulam ao longo dos anos e viram doença cardiovascular crônica:

Aterosclerose acelerada

A aterosclerose é o principal mecanismo da doença coronariana e do AVC. O cigarro a acelera por meio de:

Dano ao revestimento dos vasos: o endotélio (o revestimento interno dos vasos sanguíneos) controla o tônus vascular e a inflamação. A revisão de farmacologia diz que a nicotina "pode contribuir para a disfunção endotelial"; os oxidantes da fumaça do tabaco somam a isso. Um ensaio clínico randomizado constatou que a função do revestimento dos vasos melhorou um ano depois de parar, o que não aconteceu em quem continuou fumando.
Oxidação do LDL: o cigarro aumenta o estresse oxidativo em todo o corpo, inclusive na corrente sanguínea. Partículas de LDL oxidado são captadas com mais facilidade pelos macrófagos nas paredes dos vasos, acelerando a formação de células espumosas — um passo-chave no desenvolvimento da placa.
Inflamação crônica: o National Cancer Institute diz que o cigarro causa inflamação, e a inflamação tem papel na formação da placa.
Monóxido de carbono: o CO da combustão (não a nicotina) ocupa o lugar do oxigênio na hemoglobina, então o coração recebe menos oxigênio enquanto trabalha mais.

Ritmo cardíaco

A revisão de farmacologia observa que a nicotina eleva hormônios do tipo da adrenalina, o que pode afetar o ritmo cardíaco, sobretudo em pessoas que já têm doença do coração. Para arritmias, insuficiência cardíaca e morte súbita cardíaca, o relatório de 2020 do Surgeon General classifica a evidência de que parar reduz o risco como sugestiva, e não suficiente, por isso não damos uma linha do tempo para elas.

Doença vascular periférica

Os efeitos vasoconstritores da nicotina não se limitam aos vasos coronários e cerebrais. A vasoconstrição periférica crônica contribui para:

Doença arterial periférica (DAP) — artérias estreitadas que levam sangue às pernas e aos pés
Doença de Buerger — uma doença vascular inflamatória fortemente associada ao cigarro
Cicatrização ruim e risco de amputação de extremidades nos casos graves

TRN e coração: uma distinção importante

Um ponto clínico fundamental: a terapia de reposição de nicotina (TRN) entrega nicotina sem os produtos da combustão (CO, oxidantes, partículas) que respondem por boa parte do risco cardiovascular. Embora a nicotina pura da TRN produza alguns dos efeitos imediatos descritos acima, o risco cardiovascular da TRN é muito menor que o de continuar fumando.

A revisão de farmacologia observa que ensaios clínicos com adesivos de nicotina em fumantes com doença cardiovascular não mostraram aumento do risco de eventos cardiovasculares em comparação com placebo, e que acrescentar medicamento de nicotina ao cigarro não produziu efeito adicional na frequência cardíaca, porque a curva de dose-resposta é plana.

A exceção: um infarto ou AVC recente, angina instável ou piorando, ou um problema grave de ritmo cardíaco — converse com seu médico antes de começar a TRN ou qualquer medicamento para parar de fumar. Para doença cardíaca estável, a TRN é muito mais segura do que continuar fumando.

O que acontece com o coração quando você para

A recuperação começa rápido:

20 minutos: a frequência cardíaca começa a cair em direção ao normal (NHS, WHO)
Dias a semanas: frequência cardíaca em repouso mensuravelmente mais baixa; circulação melhorando ao longo de 2 a 12 semanas (NHS)
1 ano: risco extra de doença coronariana em cerca de metade do de quem ainda fuma, segundo o NHS e a WHO; o relatório de 2020 do Surgeon General situa essa redução pela metade em 4–5 anos, e o CDC, em 3–6. Um ensaio clínico randomizado constatou que a função dos vasos sanguíneos melhorou em um ano
1–2 anos: o risco de infarto cai de forma acentuada (CDC)
15 anos: risco de doença coronariana perto do de um não fumante (CDC); a WHO diz que é igual ao de um não fumante

A WHO acrescenta que quem para depois de um infarto reduz pela metade a chance de ter outro.

Perguntas frequentes

A nicotina causa doença cardíaca?

A nicotina eleva a frequência cardíaca e a pressão arterial, estreita os vasos sanguíneos e pode contribuir para danos ao revestimento dos vasos. Mas boa parte do mal que o cigarro faz ao coração vem da fumaça — monóxido de carbono, oxidantes e partículas. É por isso que ensaios clínicos com adesivos de nicotina em fumantes com doença cardíaca não encontraram aumento de eventos cardiovasculares.

O coração se recupera depois que você para de fumar?

Sim, bastante. A frequência cardíaca começa a baixar em minutos e fica mensuravelmente mais baixa em poucos dias. O NHS e a WHO situam o risco de doença coronariana em aproximadamente metade do de quem ainda fuma depois de um ano; o relatório de 2020 do Surgeon General estima 4–5 anos para essa redução pela metade, e o CDC, 3–6. Com 15 anos, o CDC o situa perto do de um não fumante.

O cigarro pode causar infarto?

Sim. O cigarro é uma das principais causas de infarto — doença cardíaca e AVC respondem por cerca de 39% das mortes prematuras que o cigarro causa nos EUA, segundo o National Cancer Institute. Isso acontece pelo acúmulo mais rápido de placa, pela maior tendência do sangue a coagular e pelo estreitamento das artérias coronárias.

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