Fumo e salute mentale: il vero rapporto tra sigarette e umore

Le persone con disturbi mentali fumano molto più della popolazione generale. Una meta-analisi di 42 studi in 20 paesi ha trovato che le persone con schizofrenia avevano circa sei volte più probabilità di fumare rispetto alla popolazione generale (OR 5,9). Il fumo è più diffuso anche tra chi soffre di depressione e di ansia.

L'idea comune è che si fumi per automedicarsi. Le prove indicano qualcosa di più utile: smettere non peggiora la salute mentale e, in media, la migliora.

Il paradosso dell'ansia

Molti fumatori sentono che una sigaretta li calma. In parte quella calma è il sollievo dalla tensione di restare senza, cioè dall'astinenza che cresce tra una sigaretta e l'altra. L'NHS lo dice chiaramente: potresti pensare che fumare ti aiuti a rilassarti e a gestire stress e ansia, ma in realtà è vero il contrario.

Le prove raccolte dopo aver smesso confermano questo quadro. In uno studio su 101 fumatori dipendenti che hanno smesso del tutto e non hanno più fumato, l'ansia non è aumentata dopo aver smesso: è diminuita fin dalla prima settimana. Gli autori ipotizzano che l'ansia registrata in altri studi possa derivare dagli scivoloni più che dal fatto di smettere.

Fumo e depressione

L'umore basso è uno dei principali sintomi di astinenza, quindi un calo nelle prime settimane è frequente. A lungo termine, la revisione Cochrane di 102 studi ha trovato sintomi depressivi più bassi dopo aver smesso che continuando a fumare, con lo stesso miglioramento nelle persone con una diagnosi di disturbo mentale.

Una cautela: in uno studio su persone che smettevano da sole, l'umore basso dopo aver smesso permetteva di prevedere il ritorno al fumo. Se in passato hai sofferto di depressione, di' al tuo medico di base che stai smettendo, così il tuo umore può essere seguito, e chiedi aiuto subito se hai pensieri di farti del male (in Italia, se la tua vita è in pericolo immediato, chiama il 112).

Fumo e schizofrenia

Nella schizofrenia le percentuali di fumatori sono particolarmente alte. Tra le spiegazioni proposte dai ricercatori ci sono gli effetti a breve termine della nicotina sull'attenzione e fattori genetici comuni; nessuna è stata confermata.

Un'interazione importante con i farmaci: il fumo di tabacco accelera l'enzima del fegato (CYP1A2) che elimina diversi antipsicotici, tra cui clozapina e olanzapina. Dopo aver smesso, i livelli nel sangue possono salire e può essere necessario ridurre le dosi. Chi prende questi farmaci dovrebbe smettere con il coinvolgimento dello psichiatra o del medico di base, non da solo.

ADHD e PTSD

Il fumo è più diffuso anche tra le persone con ADHD e tra chi ha vissuto un trauma. Non abbiamo trovato dati affidabili da citare. Se hai una di queste condizioni, valgono gli stessi principi: smettere con farmaci e sostegno, e tenere informata l'équipe che segue la tua salute mentale.

Cosa succede alla salute mentale dopo aver smesso

La revisione Cochrane di 102 studi e oltre 169.500 persone ha concluso che la salute mentale non peggiora per effetto della decisione di smettere, e che smettere è associato a miglioramenti da piccoli a moderati dei sintomi di ansia, depressione e ansia e depressione insieme, sia nella popolazione generale sia nelle persone con disturbi mentali. Una revisione precedente di 26 studi aveva trovato un miglioramento di entità pari o superiore a quella della terapia antidepressiva per i disturbi dell'umore e d'ansia. L'NHS dice che possono bastare anche solo 6 settimane per iniziare a sentire i benefici sulla salute mentale.

La certezza va da molto bassa a moderata, perché si tratta di studi osservazionali. Ma la direzione è coerente.

Farmaci per smettere di fumare e salute mentale: lo studio clinico EAGLES, su 8.144 fumatori, circa la metà con una storia psichiatrica, non ha trovato un aumento significativo degli effetti collaterali neuropsichiatrici moderati o gravi con vareniclina o bupropione rispetto ai cerotti alla nicotina o al placebo. Nel 2016 la FDA statunitense ha tolto la sua avvertenza in riquadro nero, pur osservando che il rischio "è ancora presente, soprattutto in chi è attualmente in cura per malattie mentali": quindi parla della tua salute mentale con il tuo medico, e chiedi aiuto subito se il tuo umore o il tuo comportamento cambiano.

Domande frequenti

Fumare aiuta contro ansia e depressione?

Può sembrare così, perché una sigaretta allevia la tensione di restare senza. Ma la revisione Cochrane ha trovato sintomi di ansia e depressione più bassi dopo aver smesso che continuando a fumare, e l'NHS dice che è vero il contrario di "fumare aiuta a rilassarsi".

Perché le persone con disturbi mentali fumano di più?

Le ragioni non sono chiare. I ricercatori indicano gli effetti a breve termine della nicotina su attenzione e umore, fattori genetici comuni e il fatto che la tensione tra una sigaretta e l'altra viene percepita come ansia. Qualunque sia la causa, smettere migliora in media la salute mentale anche nelle persone con disturbi mentali.

Si può smettere di fumare in sicurezza se si soffre di depressione?

Sì, con un sostegno. Durante l'astinenza l'umore può calare, e in uno studio l'umore basso dopo aver smesso permetteva di prevedere la ricaduta, quindi di' al tuo medico di base che stai smettendo. Vareniclina, bupropione e terapia sostitutiva nicotinica (TSN) si possono usare tutti (lo studio clinico EAGLES non ha trovato un aumento significativo degli effetti collaterali gravi sulla salute mentale), ma il tuo medico deve conoscere la tua storia. Se prendi clozapina, olanzapina o farmaci simili, può essere necessario aggiustare le dosi quando smetti.