Le vapotage est-il mauvais pour la santé ? Ce que montre vraiment la recherche

La réponse honnête est plus nuancée que ce que chaque camp admet en général. Le NHS la résume en trois phrases : le vapotage de nicotine est moins nocif que le tabac ; le vapotage n'est pas totalement inoffensif ; et nous ne savons pas encore quels peuvent être ses effets à long terme. La revue des données britannique de 2022 ajoute qu'à court et moyen terme, le vapotage présente une petite fraction des risques du tabac, et qu'elle n'a pas pu faire la synthèse de l'exposition au vapotage au-delà de 12 mois.

Ce que contient l'aérosol de la vapoteuse

Le nuage visible est généralement appelé « vapeur », mais c'est un aérosol : de fines gouttelettes de liquide plus des gaz. Voici ce qu'il contient :

Les liquides de base

Le propylène glycol (PG) et la glycérine végétale (VG) sont autorisés dans l'alimentation, ce qui n'a rien à voir avec le fait de les inhaler tous les jours pendant des années. Le NHS cite l'irritation de la bouche et de la gorge, la sécheresse de la bouche et de la gorge, et la toux parmi les effets secondaires fréquents du vapotage.

La nicotine

La nicotine crée une dépendance, et elle accélère le cœur, élève la tension artérielle et rétrécit les vaisseaux sanguins, quelle que soit la façon dont elle est consommée. Le NHS indique que les enfants et les non-fumeurs ne devraient jamais vapoter, en partie parce que le cerveau des jeunes est encore en développement.

Les arômes

Des milliers de substances aromatiques sont utilisées, et la plupart ont été testées pour être mangées, pas inhalées. Préoccupations précises :

Le diacétyle et les substances apparentées à l'arôme beurre : associés à une maladie pulmonaire grave chez des ouvriers d'usine. Une étude de Harvard a trouvé du diacétyle dans 39 des 51 produits de cigarette électronique aromatisés testés. Voir la maladie du popcorn pour ce que cela signifie, et ne signifie pas, pour les vapoteurs.
Le cinnamaldéhyde (cannelle) : dans une étude en laboratoire, 20 recharges sur 39 en contenaient à des niveaux toxiques pour les cellules pulmonaires humaines.
La pulégone (menthe) : classée par le Centre international de recherche sur le cancer comme peut-être cancérogène pour l'humain (groupe 2B).

Les sous-produits du chauffage

Le chauffage du liquide crée de nouveaux composés (dont le formaldéhyde, l'acétaldéhyde et l'acroléine, en plus grande quantité à forte puissance) et de petites quantités de métaux provenant de la résistance. Une étude en laboratoire a trouvé des niveaux de substances toxiques 9 à 450 fois plus faibles dans la vapeur de cigarette électronique que dans la fumée de cigarette.

Les effets respiratoires

Les symptômes : le NHS cite la toux et l'essoufflement parmi les effets secondaires fréquents du vapotage. Dans les grandes données de population, le tableau est moins tranché qu'on ne le dit souvent : dans l'étude américaine PATH, l'usage exclusif de la cigarette électronique n'était en grande partie pas associé à la respiration sifflante ni à la toux nocturne une fois le tabagisme passé pris en compte, alors que toute consommation de cigarettes l'était.

Les cellules immunitaires : dans une étude en laboratoire, le condensat de vapeur de cigarette électronique tuait les macrophages pulmonaires humains et réduisait leur capacité à absorber les bactéries ; le condensat sans nicotine était moins toxique mais avait tout de même des effets. Les auteurs notent que des recherches chez l'humain restent nécessaires.

L'inconnu : des maladies comme la BPCO et le cancer du poumon mettent des décennies à se développer. Nous ne savons pas encore si des décennies de vapotage les provoquent dans des proportions notables. Voir ce que le vapotage fait à vos poumons et les effets secondaires du vapotage.

Les effets cardiovasculaires

La nicotine accélère le cœur, élève la tension artérielle et rétrécit les vaisseaux sanguins, quelle que soit la façon dont elle est consommée. Au-delà de la nicotine :

Des changements vasculaires à court terme : dans une étude de 2019 portant sur 31 non-fumeurs en bonne santé, une seule séance de vapotage sans nicotine a temporairement altéré la fonction des vaisseaux sanguins
Pour les fumeurs qui passent au vapotage, la tendance s'inverse : un essai randomisé a montré que la fonction des vaisseaux sanguins s'améliorait dans le mois suivant le passage de la cigarette à la cigarette électronique

On ne sait pas si les effets à court terme du vapotage mènent à des maladies cardiaques sur des décennies. Voir l'effet de la nicotine sur le cœur.

La santé bucco-dentaire

La bouche sèche est un effet secondaire fréquent du vapotage, et une bouche sèche est mauvaise pour les dents et les gencives. De bonnes études à long terme sur le vapotage et les maladies des gencives manquent encore.

Le contexte de la réduction des risques

Pour les personnes qui fumeraient sinon, passer entièrement au vapotage réduit presque certainement beaucoup le risque pour la santé : la revue britannique a trouvé une exposition nettement plus faible aux substances toxiques liées au cancer et aux maladies respiratoires et cardiaques chez les vapoteurs que chez les fumeurs. Notre comparatif vapotage ou tabac passe en revue chaque dimension.

Mais l'argument de la réduction des risques ne vaut que pour la comparaison entre vapotage et tabac. Pour une personne qui n'a jamais fumé, commencer à vapoter ajoute des risques qui n'existaient pas. Pour un fumeur, passer au vapotage réduit le risque sans le supprimer, et le NHS conseille de viser, à terme, l'arrêt du vapotage aussi.

Questions fréquentes

Le vapotage est-il mauvais pour les poumons ?

Dans une certaine mesure, probablement. Le NHS cite la toux, l'irritation de la gorge et l'essoufflement parmi les effets secondaires fréquents, et des études en laboratoire montrent que la vapeur peut abîmer les cellules immunitaires des poumons. Il est bien moins nocif que le tabac, et son risque à long terme n'est pas encore connu.

Le vapotage sans nicotine est-il sûr ?

Moins nocif, mais pas sûr. L'aérosol sans nicotine contient toujours du PG, de la glycérine, des arômes et des sous-produits du chauffage, et une étude a montré qu'une seule séance de vapotage sans nicotine altérait temporairement la fonction des vaisseaux sanguins chez des non-fumeurs en bonne santé.

Comment le vapotage se compare-t-il au tabac ?

Le vapotage vous expose à beaucoup moins de substances toxiques, à des niveaux bien plus faibles. Il est bien moins nocif que le tabac, ce qui n'est pas placer la barre très haut.

Et l'exposition passive à la vapeur ?

L'aérosol expiré contient de la nicotine et des particules fines, à des niveaux plus faibles que la fumée de cigarette secondaire. Il reste raisonnable de ne pas vapoter près des enfants ni dans des espaces clos en présence d'autres personnes.

Faut-il passer de la cigarette à la vapoteuse ?

Si vous fumez et n'avez pas réussi à arrêter autrement, le NHS indique que le vapotage est l'un des outils les plus efficaces pour arrêter de fumer et qu'il est bien moins nocif que le tabac ; visez à terme l'arrêt du vapotage aussi. Si vous ne fumez pas, il n'y a aucune raison de santé de commencer.

Certaines vapoteuses sont-elles moins nocives que d'autres ?

Moins de nicotine signifie moins de dépendance, et une puissance plus faible produit moins de sous-produits du chauffage. Éviter les arômes connus pour contenir du diacétyle ou du cinnamaldéhyde peut réduire le risque respiratoire. Achetez chez des revendeurs fiables ; au Royaume-Uni, des produits couverts par la réglementation britannique sur la sécurité. Aucune vapoteuse n'est totalement sûre.