Ce que le vapotage fait à vos poumons : ce que dit la science

Vos poumons sont faits pour respirer de l'air, pas du propylène glycol en aérosol, des arômes et des traces de métal. Ce n'est pas un jugement moral ; c'est une raison de regarder ce que montre la recherche, à l'écart à la fois des minimisations de l'industrie et de la panique des tabloïds. En bref : le vapotage est bien moins nocif pour les poumons que le tabac, il n'est pas inoffensif, et personne ne sait encore ce que font des décennies de vapotage.

L'aérosol n'est pas « juste de la vapeur d'eau »

L'aérosol d'une cigarette électronique est un brouillard de fines gouttelettes contenant du propylène glycol (PG), de la glycérine (VG), de la nicotine, des arômes chimiques et, selon l'appareil, des traces de métal provenant de la résistance chauffante. Ce n'est pas de la vapeur d'eau. Le NHS cite la toux, la bouche et la gorge sèches, l'irritation de la bouche et de la gorge et l'essoufflement parmi les effets secondaires courants du vapotage.

Où va l'aérosol

L'aérosol de vapoteuse est fait de particules très fines, assez petites pour descendre profondément dans les poumons. La quantité qui se dépose à chaque endroit dépend de l'appareil, de la puissance et de la façon de tirer ; les appareils de forte puissance produisent beaucoup plus d'aérosol par bouffée. Nous n'avons pas pu vérifier les comparaisons de dépôt avec la fumée de cigarette souvent citées, nous ne les reprenons donc pas.

Les arômes chimiques

Les arômes utilisés dans les vapoteuses sont autorisés pour l'alimentation, ce qui ne dit rien de leur inhalation.

Le diacétyle et les substances voisines

Le diacétyle, la substance qui donne le goût de beurre, a provoqué une grave maladie pulmonaire (la bronchiolite oblitérante, ou « poumon du pop-corn ») chez des ouvriers d'usine qui en respiraient de grandes quantités. Une étude de Harvard portant sur 51 produits de cigarette électronique aromatisés a trouvé au moins une de trois substances aromatiques de ce type dans 47 d'entre eux, et du diacétyle lui-même dans 39. Les quantités que les vapoteurs inhalent sont bien plus faibles que ces expositions en usine. Voir le poumon du pop-corn et le vapotage pour ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas.

Le cinnamaldéhyde

Dans une étude en laboratoire, 20 liquides de recharge sur 39 de type cannelle contenaient du cinnamaldéhyde à des niveaux toxiques pour les cellules pulmonaires humaines, et l'aérosol devenait plus toxique à tension plus élevée.

Les sous-produits de la chauffe

Chauffer le liquide crée des composés qui n'y étaient pas, parmi lesquels le formaldéhyde, l'acétaldéhyde et l'acroléine, en plus grande quantité à forte puissance. Le formaldéhyde est classé cancérogène du groupe 1 par le Centre international de recherche sur le cancer. Une étude en laboratoire a mesuré des niveaux de substances toxiques dans la vapeur de cigarette électronique 9 à 450 fois plus faibles que dans la fumée de cigarette.

Le propylène glycol et la glycérine

Les deux attirent l'humidité, ce qui explique en partie pourquoi le vapotage peut assécher la bouche et la gorge. Les données à long terme les plus proches viennent des équipes de théâtre et de cinéma exposées à la fumée de scène : une étude sur des travailleurs du spectacle a relevé des sifflements respiratoires et une oppression thoracique liés à l'exposition cumulée aux fumées d'huile minérale et de glycol, et une fonction pulmonaire plus basse chez ceux qui travaillaient au plus près de la fumée. La fumée de scène n'est pas le vapotage, mais c'est une raison d'être prudent. Voir les effets secondaires du vapotage.

Les métaux des résistances

Une étude publiée dans Environmental Health Perspectives a testé les appareils de vrais utilisateurs et trouvé du chrome, du nickel et du plomb dans l'aérosol, à des niveaux bien plus élevés que dans le liquide avant son contact avec la résistance, certains au-dessus des limites sanitaires. Les auteurs ont conclu que les cigarettes électroniques sont une source possible d'exposition à des métaux toxiques.

EVALI : ce que c'était, et ce que ce n'était pas

Lors de l'épidémie américaine de 2019–2020 de lésions pulmonaires associées à l'usage de cigarettes électroniques ou de produits de vapotage (EVALI), le CDC a recensé 2 807 cas hospitalisés ou décès, dont 68 décès confirmés, en février 2020. Une étude du liquide pulmonaire de 51 patients a trouvé de l'acétate de vitamine E chez 48 d'entre eux (94 %) et un usage de THC chez 94 % de ceux pour qui l'on disposait de données. L'acétate de vitamine E était un additif présent dans des cartouches de THC illicites.

L'EVALI n'était donc pas une maladie des vapoteuses à nicotine réglementées. Mais elle a montré ce qui peut arriver quand une substance dangereuse à inhaler se retrouve dans une vapoteuse : une raison de n'acheter qu'auprès de revendeurs fiables.

Symptômes et fonction pulmonaire

Le tableau est plus nuancé que ne le laissent croire les gros titres. Dans l'étude américaine PATH, l'usage exclusif de la cigarette électronique n'était en grande partie pas lié aux sifflements ni à la toux nocturne une fois le tabagisme passé pris en compte. Les études en laboratoire montrent bien des dégâts : le condensat de vapeur de cigarette électronique a endommagé des cellules immunitaires pulmonaires humaines et réduit leur capacité à avaler les bactéries. Les études sur la fonction pulmonaire des vapoteurs donnent des résultats contrastés, et la revue britannique de 2022 n'a pas pu résumer les résultats sur une exposition au vapotage de plus de 12 mois.

La question de la récupération

Aucune étude à long terme n'a suivi la récupération des poumons après l'arrêt du vapotage, nous ne pouvons donc pas vous donner de calendrier. Si vous fumiez avant de vapoter, la récupération liée au tabac a commencé à votre dernière cigarette. Pour ce que l'on sait et ce que l'on ignore, voir la chronologie de récupération après l'arrêt du vapotage.

La grande inconnue, c'est de savoir si un vapotage intensif et prolongé cause des lésions pulmonaires permanentes. Le vapotage n'existe pas depuis assez longtemps pour disposer de données sur 20 ou 30 ans, et il est honnête de le dire.

Questions fréquentes

Le vapotage est-il pire pour les poumons que le tabac ?

Presque certainement pas. Les vapoteuses ne produisent ni goudron ni monoxyde de carbone, et la revue britannique de 2022 a constaté que l'exposition des vapoteurs aux substances toxiques liées aux maladies pulmonaires est bien plus faible que celle des fumeurs. Mais « moins nocif que le tabac » ne veut pas dire sûr, et les effets à long terme ne sont pas connus. Voir le vapotage est-il mauvais pour la santé.

Le vapotage peut-il causer le « poumon du pop-corn » ?

Nous ne connaissons aucun cas confirmé de bronchiolite oblitérante causée par le vapotage de nicotine, et les quantités de substances de type diacétyle que les vapoteurs inhalent sont très inférieures aux expositions en usine qui l'ont provoquée. Ces substances restent présentes dans de nombreux liquides aromatisés, il est donc raisonnable de les éviter.

Combien de temps faut-il aux poumons pour guérir après l'arrêt du vapotage ?

Personne ne l'a mesuré. Beaucoup de gens remarquent moins de toux et d'irritation de la gorge dans les semaines qui suivent l'arrêt. Si vous fumiez avant, votre récupération liée au tabac compte depuis votre dernière cigarette. Consultez votre médecin traitant pour toute toux qui dure plus de trois semaines.

Le vapotage cause-t-il le cancer du poumon ?

Il n'existe pas encore de preuve directe, et l'exposition aux cancérogènes est bien plus faible qu'avec le tabac. Mais l'aérosol contient quelques cancérogènes à faible dose, le cancer du poumon met des décennies à se développer, et le NHS indique que le vapotage n'existe pas depuis assez longtemps pour connaître les risques à long terme.

L'aérosol de vapotage passif est-il nocif ?

L'aérosol expiré contient de la nicotine et des particules fines, à des niveaux plus faibles que la fumée de cigarette passive. Son effet à long terme sur l'entourage n'est pas bien établi. Il est raisonnable de ne pas vapoter près des enfants ni dans des espaces fermés en présence d'autres personnes.