Dopamine et dépendance à la nicotine : pourquoi arrêter de fumer est difficile

Réponse rapide : la nicotine déclenche une montée rapide de dopamine dans le centre de la récompense du cerveau, ce qui apprend au cerveau à associer la cigarette à une récompense. Avec le temps, le système dopaminergique se règle à la baisse, et tout paraît moins gratifiant sans nicotine. Arrêter, c'est traverser des semaines de sensibilité à la récompense émoussée pendant que le système dopaminergique récupère, ce qu'il fait en quelques semaines à quelques mois.

On dit aux gens qu'arrêter de fumer « n'est qu'une question de volonté ». Les neurosciences disent quelque chose de plus compliqué : arrêter, c'est s'habituer à un circuit de la récompense qui s'est adapté à la nicotine. Comprendre pourquoi le cerveau résiste rend le processus moins déroutant, et plus gérable.

Le système dopaminergique : le signal de récompense du cerveau

On appelle souvent la dopamine « la molécule du plaisir », mais c'est une simplification. Il s'agit plutôt d'un signal de prédiction de la récompense et de motivation. La dopamine ne se contente pas de rendre les choses agréables : elle indique au cerveau ce qui vaut la peine d'être recherché et pousse au comportement qui permet de l'obtenir.

Le circuit central passe par la voie mésolimbique :

Les neurones à dopamine de l'aire tegmentale ventrale (ATV) s'activent en réponse aux stimuli gratifiants
Ils libèrent de la dopamine dans le noyau accumbens (NAc), qui encode la récompense
Le cortex préfrontal reçoit des signaux dopaminergiques qui influencent la prise de décision et le contrôle des impulsions

Normalement, ce système répond à ce qui compte pour la survie : la nourriture, le lien social, la réussite. Les drogues addictives puisent dans ce même système et apprennent au cerveau à les rechercher.

Comment la nicotine inonde le système dopaminergique

Quand vous inhalez la fumée d'une cigarette, la nicotine atteint le cerveau en quelques secondes. Elle se fixe sur les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine (nAChR) des neurones à dopamine de l'ATV, qui s'activent et libèrent de la dopamine dans le noyau accumbens. L'imagerie cérébrale le confirme chez l'être humain : dans une étude en TEP, fumer une cigarette pendant l'examen a réduit la fixation d'un traceur des récepteurs de la dopamine dans le striatum ventral d'environ 26 à 37 %, signe d'une libération de dopamine, et l'ampleur de ce changement suivait le degré d'apaisement de l'envie de fumer.

L'ampleur et la vitesse de cette libération de dopamine comptent énormément :

Vitesse : la revue note que plus une drogue entre vite dans le cerveau, « plus elle est renforçante ». Fumer est l'une des voies les plus rapides qui soient
Ampleur : la libération de dopamine par la nicotine est plus faible que celle de drogues comme la cocaïne ou les amphétamines
Répétition : un fumeur d'un paquet par jour la répète 20 fois par jour, bouffée après bouffée, liée aux mêmes habitudes

Pourquoi tout le reste cesse de faire plaisir

Avec une exposition chronique à la nicotine, le système dopaminergique s'adapte. Concrètement :

Moins de récepteurs à la dopamine : une étude en TEP a montré que les fumeurs dépendants à la nicotine avaient une disponibilité des récepteurs D2/D3 à la dopamine plus faible dans une partie du striatum que les personnes n'ayant jamais fumé, un profil également observé avec d'autres drogues. Voir aussi comment se développe la tolérance à la nicotine.
Moins de dopamine produite : une autre a trouvé que la capacité des fumeurs à produire de la dopamine dans le noyau caudé était inférieure de 15 à 20 % à celle des non-fumeurs.
Une récompense plus terne pendant le sevrage : chez l'animal, le sevrage nicotinique diminue la fonction de récompense du cerveau, ce qui concorde avec une libération de dopamine insuffisante.

Mises ensemble, ces données concordent avec ce que décrivent beaucoup de personnes qui arrêtent : sans nicotine, les plaisirs ordinaires paraissent atténués pendant un temps. Elles suggèrent aussi qu'une partie de ce que rapporte une cigarette est un retour à la normale plutôt qu'un plus.

La fenêtre du sevrage : quand la dopamine est au plus bas

Quand on arrête de fumer, la libération de dopamine provoquée par la nicotine s'arrête aussi, alors que le système adapté est toujours là. Une revue de 120 études a établi que l'humeur basse, l'irritabilité, l'anxiété, les difficultés de concentration, l'agitation et l'insomnie sont de vrais symptômes de sevrage, qui culminent la première semaine et durent 2 à 4 semaines. Beaucoup de gens décrivent aussi :

Une platitude : ce qui faisait plaisir paraît atténué pendant un temps
Une humeur basse : qui s'améliore en général à mesure que le sevrage passe

Ces symptômes ne sont pas de la faiblesse. La dopamine en est probablement l'une des causes, avec d'autres systèmes. Pour un détail jour par jour, voir notre chronologie du sevrage selon les neurosciences.

Le calendrier de la récupération

La bonne nouvelle : le système récupère avec l'abstinence.

Les 3 premiers jours : le sevrage est en général le plus fort (NHS)
Semaines 2 à 4 : l'humeur et les autres symptômes de sevrage s'apaisent pour la plupart des gens ; selon le NHS, les symptômes durent en moyenne trois à quatre semaines, parfois quelques mois
Vers 3 mois : dans l'étude en TEP citée plus haut, la capacité plus faible des fumeurs à produire de la dopamine semblait se normaliser après trois mois d'abstinence (15 personnes ont repassé l'examen)

La revue Cochrane sur la santé mentale après l'arrêt a constaté que les personnes qui avaient arrêté de fumer avaient ensuite moins de dépression, d'anxiété et de stress que celles qui continuaient, même si le niveau de preuve est faible.

Pourquoi l'envie persiste longtemps après la récupération de la dopamine

Même une fois le système dopaminergique physiquement rétabli, les envies de fumer peuvent persister des mois, voire des années. C'est parce que l'effet de la nicotine sur le système dopaminergique crée des souvenirs extrêmement durables.

La dopamine est le signal qui encode « cette situation est importante, retiens-la ». Chaque fois que la nicotine a provoqué une montée de dopamine dans un contexte précis (après le café, sous le stress, avec l'alcool), ce contexte a été marqué comme important. Le cerveau a encodé de puissantes associations entre signal et récompense, qui survivent à la récupération pharmacologique.

Ces envies conditionnées, déclenchées par des images, des odeurs, des émotions et des habitudes, sont un phénomène distinct du sevrage physique. Ce sont des prédictions apprises par le cerveau, et non un manque pharmacologique actuel.

Ce que cela signifie pour l'arrêt

Comprendre le mécanisme de la dopamine suggère plusieurs stratégies fondées sur les preuves :

Laisser passer la vague : savoir que la récompense émoussée est temporaire et d'origine pharmacologique la rend bien moins menaçante. Ce n'est pas ce que vous êtes sans cigarettes, c'est un état passager du cerveau.

Bouger : une seule séance d'exercice réduit l'envie de fumer et les symptômes de sevrage pendant jusqu'à 50 minutes. Il n'a pas été montré que les programmes d'exercice seuls augmentent les taux d'arrêt, utilisez donc l'exercice comme un outil pour les moments difficiles, en plus d'autres aides.

Anticiper les déclencheurs : les envies sont des liens appris. Éviter les déclencheurs les plus forts au début, et prévoir ce que vous ferez quand vous les rencontrerez, les rend plus faciles à traverser ; chaque envie que vous laissez passer affaiblit le lien.

Aide médicamenteuse : la varénicline stimule en partie les mêmes récepteurs que la nicotine, ce qui atténue le sevrage et émousse la récompense si vous fumez. Le bupropion agit sur la dopamine et la noradrénaline. Les deux augmentent les taux d'arrêt dans les revues Cochrane, les deux sont uniquement sur prescription, et le NHS ne recommande ni l'un ni l'autre pendant la grossesse. Votre médecin traitant ou un service d'aide à l'arrêt du tabac peut vous conseiller.

Références

Benowitz NL. "Pharmacology of nicotine: addiction, smoking-induced disease, and therapeutics." Annu Rev Pharmacol Toxicol, 2009. PMC
Brody AL et al. "Smoking-induced ventral striatum dopamine release." Am J Psychiatry, 2004. PubMed
Fehr C et al. "Association of low striatal dopamine D2 receptor availability with nicotine dependence similar to that seen with other drugs of abuse." Am J Psychiatry, 2008. PubMed
Rademacher L et al. "Effects of smoking cessation on presynaptic dopamine function of addicted male smokers." Biol Psychiatry, 2016. PubMed
Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine Tob Res, 2007. PubMed
Taylor GMJ et al. "Smoking cessation for improving mental health." Cochrane Database Syst Rev, 2021. PubMed

Questions fréquentes

La nicotine abîme-t-elle définitivement le système dopaminergique ?

Les données indiquent qu'il récupère. Dans une étude en TEP, la capacité plus faible des fumeurs à produire de la dopamine semblait revenir à la normale après trois mois sans fumer. Les études sont petites, mais aucune ne suggère que le changement est permanent.

Pourquoi les ex-fumeurs se sentent-ils déprimés après l'arrêt ?

L'humeur basse est un symptôme de sevrage reconnu, qui culmine en général la première semaine et dure deux à quatre semaines ; les changements du système dopaminergique en sont probablement l'une des causes. À plus long terme, les personnes qui arrêtent ont tendance à avoir une meilleure santé mentale que celles qui continuent de fumer. Si l'humeur basse dure, ou si vous souffrez de dépression ou prenez un médicament pour votre santé mentale, parlez-en à votre médecin traitant : arrêter de fumer peut modifier le taux de certains médicaments, comme la clozapine et l'olanzapine. Si vous ne vous sentez pas en sécurité, demandez de l'aide immédiatement (au Royaume-Uni, appelez le 111 ou les Samaritans au 116 123 ; en France, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, gratuit, 24 h/24) ou, en cas d'urgence, le 15 (SAMU) ou le 112).

La nicotine agit-elle autant sur la dopamine que la cocaïne ?

Les deux augmentent la dopamine dans le noyau accumbens, mais l'effet de la nicotine est plus faible. Ce qui manque à la nicotine en intensité, elle le compense par la vitesse et la répétition (chaque bouffée, de nombreuses fois par jour), ce qui rend la cigarette très efficace pour ancrer l'habitude.

L'exercice aide-t-il vraiment contre l'envie de fumer ?

Oui, sur le moment. Dans une revue de 14 études, une seule séance d'exercice, parfois de 5 à 15 minutes seulement, a réduit l'envie de fumer et les symptômes de sevrage pendant jusqu'à 50 minutes. Il n'a pas été montré que des programmes d'exercice à plus long terme augmentent à eux seuls les taux d'arrêt : voyez donc l'exercice comme un outil pour traverser les envies plutôt que comme une méthode d'arrêt à part entière.