Sevrage nicotinique : ce qui se passe dans le cerveau, jour après jour

Réponse rapide : le sevrage commence en général 4 à 24 heures après la dernière cigarette, culmine vers le jour 3 et s'atténue au cours des trois à quatre semaines suivantes. L'imagerie cérébrale montre les récepteurs nicotiniques à leur niveau le plus excédentaire au bout d'environ une semaine, et revenus dans la fourchette d'un non-fumeur en 6 à 12 semaines. Les envies déclenchées par des signaux peuvent durer plus longtemps que tout cela.

L'une des choses les plus utiles à faire au début d'un arrêt, c'est de savoir ce qui vous attend — non pas parce que le savoir supprime l'inconfort, mais parce que « c'est le jour 3, c'est à peu près le pire, et ça se termine » ne se vit pas comme des symptômes sans calendrier.

Voici ce calendrier, construit uniquement à partir de ce que les études ont mesuré. Là où la science est mince, la page le dit.

Avant la dernière cigarette : l'état de dépendance

La nicotine agit sur les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine dans le cerveau, et chez les fumeurs réguliers ces récepteurs sont plus nombreux que chez les non-fumeurs. Les études d'imagerie cérébrale portant sur les récepteurs contenant la sous-unité β2, la principale cible de la nicotine, trouvent une disponibilité plus élevée chez les fumeurs récemment abstinents que chez les personnes n'ayant jamais fumé. La nicotine agit aussi sur le système de récompense du cerveau ; notre article sur la dopamine et la nicotine traite de cet aspect.

Quand vous arrêtez de fumer, un cerveau habitué à une nicotine régulière doit se réadapter. Le sevrage, c'est ce que l'on ressent pendant ce temps — inconfortable, et limité dans le temps.

Heures 0–4 : la montée

La nicotine quitte rapidement le sang : sa demi-vie est en moyenne d'environ deux heures, et la même revue note que des niveaux significatifs persistent environ six à huit heures après la dernière cigarette. La cotinine, la substance en laquelle la nicotine est dégradée, reste bien plus longtemps, avec une demi-vie d'environ 16 heures.

La plupart des gens remarquent peu de chose pendant ces premières heures, en dehors de l'attirance familière aux moments où ils fumeraient d'habitude.

Heures 4–24 : le sevrage commence

Une revue sur le sevrage nicotinique situe le début du syndrome d'abstinence 4 à 24 heures après la dernière dose. Les symptômes qu'elle cite sont les sept classiques : irritabilité, anxiété, humeur basse, difficultés de concentration, faim accrue, mauvais sommeil et agitation.

Les envies arrivent par vagues. Le NHS indique qu'une envie dure en général quelques minutes, au plus environ 15 ; aucune étude n'en a chronométré une précisément.

Les CDC indiquent qu'au bout de 24 heures, le taux de nicotine dans votre sang tombe à zéro, et les études sur le sevrage mesurent une baisse du rythme cardiaque après l'arrêt.

Jour 1 : la phase aiguë commence

Le premier jour complet est le moment où, pour beaucoup de gens, le sevrage devient impossible à ignorer.

Une sensation de fadeur. Les plaisirs du quotidien peuvent sembler atténués. Cela porte un nom, l'anhédonie, et une étude qui a interrogé 1 122 personnes en cours d'arrêt quatre fois par jour l'a trouvée au plus haut dans les premiers jours après l'arrêt, au moment où le sevrage atteignait son pic. Les substituts nicotiniques la réduisaient.

Les hormones du stress. Vous lirez peut-être que le cortisol « s'envole » quand vous arrêtez. La recherche va dans l'autre sens : la nicotine augmente le cortisol, et les études d'un groupe de recherche décrivent une forte baisse du cortisol au début de l'abstinence — et ont constaté que plus la baisse était forte, plus les gens reprenaient tôt la cigarette. Ce qui augmente, c'est la sensibilité : dans une étude en laboratoire, 18 heures sans cigarette entraînaient des réactions de tension artérielle plus fortes face au stress, une moins bonne concentration et une humeur plus basse.

Le sommeil. Les études du sommeil enregistrent davantage de micro-éveils, de changements de stade et de réveils pendant les premières nuits sans cigarette, ainsi qu'une somnolence diurne accrue. C'est mesuré, fréquent, et ce n'est pas le signe que quelque chose se passe mal.

Jours 2–3 : le pic du sevrage

La revue situe le pic aux alentours du troisième jour, les symptômes diminuant ensuite au cours des trois à quatre semaines suivantes. Le NHS dit la même chose plus simplement : les symptômes sont en général les plus forts pendant la première semaine, « surtout pendant les 3 premiers jours ».

Attendez-vous à de l'irritabilité, de l'agitation, une mauvaise concentration, un appétit accru et un sommeil haché, tous à leur maximum en même temps.

Passer le cap du jour 3 compte. Les études sur les personnes qui arrêtent sans aide constatent que la plupart des rechutes surviennent dans les huit premiers jours. Pour des stratégies concrètes pendant cette période, lisez notre guide de survie de la première semaine.

Jours 4–7 : le tournant

Après le pic, la plupart des symptômes commencent à s'atténuer — lentement, et pas en ligne droite.

Des récepteurs au plus fort. Au bout d'environ une semaine, l'étude d'imagerie cérébrale a trouvé une disponibilité des récepteurs nettement plus élevée que celle d'un non-fumeur : les récepteurs supplémentaires créés par le tabac sont toujours là, alors que la nicotine qui les nourrissait a disparu. L'étude était petite ; considérez donc ce calendrier comme la meilleure estimation disponible plutôt que comme une constante.

Les rêves. Environ un tiers des personnes qui en sont à une à quatre semaines d'arrêt rapportent au moins un rêve où elles fument. Ces rêves sont jugés plus vifs que les rêves ordinaires, et le fait d'en faire allait de pair avec le maintien de l'arrêt.

Semaines 2–4 : le sevrage physique s'atténue

Une revue des données a constaté que les symptômes principaux — colère, anxiété, humeur basse, difficultés de concentration, impatience, insomnie et agitation — culminent pendant la première semaine et durent de 2 à 4 semaines. Chez les personnes qui ont arrêté seules, la plupart de ces symptômes étaient revenus à leur niveau d'avant l'arrêt au bout de 30 jours ; la faim et la prise de poids faisaient exception.

L'anxiété mérite une remarque particulière. Elle figure sur la liste officielle des symptômes de sevrage, mais dans une étude portant sur 101 fumeurs dépendants qui ont totalement arrêté, l'anxiété n'a pas augmenté après l'arrêt — elle a baissé dès la première semaine. Les auteurs suggèrent que ce sont les écarts, et non l'arrêt lui-même, qui pourraient expliquer l'anxiété relevée par d'autres études.

La même revue cite la constipation, la toux, les vertiges, des rêves plus fréquents et les aphtes parmi les effets possibles de l'arrêt — bon à savoir, pour que personne n'ait à se demander si quelque chose d'autre ne va pas.

Semaines 4–12 : des récepteurs revenus dans la norme

Au bout de quatre semaines, l'étude d'imagerie cérébrale ne distinguait plus les ex-fumeurs des non-fumeurs, et ses auteurs concluent que la disponibilité des récepteurs revient au niveau d'un non-fumeur en 6 à 12 semaines. Seules six personnes ont été examinées à ce dernier stade : c'est donc une estimation, pas une constante établie.

L'humeur évolue elle aussi. Une revue de 26 études a constaté que l'anxiété, la dépression et le stress diminuent après l'arrêt, par rapport à la poursuite du tabac, et le NHS indique qu'il peut suffire de 6 semaines pour commencer à ressentir les bienfaits sur la santé mentale.

Le 3e mois et au-delà

Ce qui reste pour la plupart des gens, ce n'est pas le sevrage mais les envies apprises : l'attirance qui accompagne un lieu, une personne ou une humeur particulière. Elles s'affaiblissent chaque fois que la situation passe sans cigarette. Dans une enquête menée auprès d'anciens fumeurs ayant arrêté depuis un à dix ans, 59 % avaient ressenti l'envie de fumer au cours de l'année écoulée, et 11 % trouvaient que c'était un vrai problème.

Aucune étude ne montre un cerveau « complètement rétabli » ou « impossible à distinguer de celui d'une personne n'ayant jamais fumé » au bout d'un nombre de mois donné ; cette page n'en affirme donc rien.

Sources

Hughes JR. « Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course. » Nicotine & Tobacco Research, 2007. PubMed
McLaughlin I, Dani JA, De Biasi M. « Nicotine withdrawal. » Current Topics in Behavioral Neurosciences, 2015. PMC
Cosgrove KP et al. « β2-Nicotinic acetylcholine receptor availability during acute and prolonged abstinence from tobacco smoking. » Archives of General Psychiatry, 2009. PubMed
West R, Hajek P. « What happens to anxiety levels on giving up smoking? » American Journal of Psychiatry, 1997. PubMed
Hughes JR. « Tobacco withdrawal in self-quitters. » Journal of Consulting and Clinical Psychology, 1992. PubMed
al'Absi M. « Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse. » International Journal of Psychophysiology, 2006. PubMed
Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. « Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers. » Handbook of Experimental Pharmacology, 2009. PMC

Questions fréquentes

Quand le sevrage nicotinique est-il le plus pénible ?

Vers le jour 3. Une revue sur le sevrage nicotinique situe le pic aux alentours du troisième jour, et le NHS indique que les symptômes sont en général les plus forts pendant la première semaine, surtout pendant les trois premiers jours. La plupart des gens décrivent le deuxième et le troisième jour comme le moment le plus dur de l'arrêt.

Combien de temps dure le sevrage nicotinique ?

Les symptômes principaux durent de deux à quatre semaines, et le NHS situe la moyenne à trois à quatre semaines, parfois quelques mois. Les envies déclenchées par certaines situations peuvent revenir pendant des mois, voire parfois des années, en général moins souvent et moins fort que pendant les premières semaines.

Le sevrage nicotinique est-il dangereux ?

On ne connaît pas au sevrage nicotinique la capacité de provoquer des convulsions ou un délire comme peut le faire le sevrage alcoolique ; il est intensément inconfortable plutôt que physiquement dangereux. Deux mises en garde comptent. D'abord, l'humeur basse est un symptôme de sevrage, et dans une étude une humeur basse après l'arrêt annonçait un retour à la cigarette — si votre moral chute fortement, ou si vous avez des antécédents de dépression, parlez-en à votre médecin, et si vous avez des pensées de vous faire du mal, demandez de l'aide immédiatement (en France, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, gratuit, 24 h/24) ou, en cas d'urgence, le 15 (SAMU) ou le 112). Ensuite, le tabac accélère la vitesse à laquelle votre foie élimine certains médicaments, dont la clozapine, l'olanzapine et la théophylline, si bien que les doses devront peut-être être réduites une fois que vous aurez arrêté. Si vous prenez un médicament de façon régulière, ou si vous avez une maladie cardiaque ou un trouble de santé mentale, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien avant d'arrêter.

Le calendrier du sevrage change-t-il chez les gros fumeurs ?

Le calendrier est globalement similaire, mais les fumeurs qui fument davantage et sont plus dépendants ont tendance à avoir des symptômes plus intenses — dans l'étude sur l'anhédonie, les fumeurs très dépendants la ressentaient plus fortement jusqu'au jour 9. Les médicaments d'aide à l'arrêt aident la plupart des gens : dans la revue Cochrane, toute forme de traitement nicotinique de substitution (TNS) augmentait les taux d'arrêt d'environ 50–60 %, et des doses plus fortes, comme la gomme à mâcher de 4 mg, aident surtout les fumeurs plus dépendants.